¿Qué es la red neuronal por defecto? Es un conjunto de regiones del cerebro que trabajan de forma coordinada y que aumentan su actividad cuando dejamos de atender a lo que pasa fuera y la mente se vuelve hacia dentro: al recordar, imaginar el futuro, pensar en nosotros mismos o en otras personas, o simplemente al divagar.
A todos nos ha pasado. Vamos en el autobús, miramos por la ventana y, sin darnos cuenta, estamos repasando una conversación de ayer o imaginando qué diremos mañana en una reunión. Durante mucho tiempo se pensó que en esos momentos el cerebro estaba casi en pausa. Hoy sabemos que ocurre lo contrario, y la red neuronal por defecto, también conocida por sus siglas en inglés, DMN (default mode network), es una de las claves para entenderlo.
¿Cómo se descubrió la red neuronal por defecto?
La red se identificó casi por casualidad. En los estudios de neuroimagen de los años noventa, los investigadores comparaban la actividad del cerebro mientras las personas resolvían una tarea con la que mostraban en reposo, que se usaba como punto de comparación. Al analizar los datos, observaron que ciertas regiones se activaban más en reposo que durante la tarea, y siempre las mismas.
En 2001, el neurólogo Marcus Raichle y su equipo publicaron en la revista PNAS el artículo que dio nombre a este fenómeno: un «modo por defecto» del funcionamiento cerebral. Su grupo también llamó la atención sobre un dato llamativo. El cerebro supone alrededor del 2 % del peso corporal, pero consume cerca del 20 % de la energía del cuerpo, y la mayor parte de ese gasto se mantiene aunque no estemos haciendo ninguna tarea concreta. Raichle llegó a hablar de la «energía oscura» del cerebro para referirse a esa actividad intrínseca, entonces poco comprendida.
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¿Qué zonas del cerebro forman la red neuronal por defecto?
No es una estructura única, sino una red distribuida. Sus nodos principales son:
- La corteza prefrontal medial, en la parte delantera e interna del cerebro.
- La corteza cingulada posterior y el precúneo, en la zona interna y posterior.
- El lóbulo parietal inferior, en la parte lateral.
- Regiones del lóbulo temporal medial, incluido el hipocampo, muy ligado a la memoria.
Si quieres situar estas zonas, puedes consultar los artículos sobre la corteza prefrontal y los lóbulos del cerebro.
Una característica muy estudiada es su relación con las redes que dirigen la atención hacia el exterior. Cuando nos concentramos en algo que ocurre fuera, como leer un mapa o seguir una explicación, la actividad de la red neuronal por defecto suele bajar; cuando la atención se relaja, sube. Las dos funcionan como un balancín, aunque en muchas tareas cotidianas colaboran más de lo que se pensaba al principio.
¿Para qué sirve la red neuronal por defecto?
La investigación de los últimos veinte años, que el neurocientífico Vinod Menon resumió en una revisión publicada en 2023, la relaciona con varios procesos mentales:
Pensar en uno mismo
Se activa cuando reflexionamos sobre nuestros rasgos, valores o experiencias. Participa en esa sensación de continuidad que nos permite reconocernos como la misma persona a lo largo del tiempo.
Recordar el pasado e imaginar el futuro
Sus regiones relacionadas con la memoria intervienen en los recuerdos autobiográficos y en la capacidad de imaginar escenas que todavía no han ocurrido. Planificar unas vacaciones o recordar las de hace años implica procesos parecidos.
Entender a los demás
También aumenta su actividad cuando intentamos ponernos en el lugar de otra persona, imaginar lo que piensa o anticipar cómo reaccionará. Por eso se la vincula con la cognición social.
Dar sentido a las emociones
Algunos trabajos, como el de Ajay Satpute y Kristen Lindquist de 2019, proponen que ayuda a integrar las sensaciones del cuerpo con los conceptos emocionales, de modo que un corazón acelerado se interprete como miedo, ilusión o nervios según el contexto.
La mente que divaga: soñar despierto no es perder el tiempo
El cerebro no está diseñado para quedarse en blanco. Pasamos buena parte del día con la mente en otra parte, y eso no siempre es un problema: divagar puede favorecer la creatividad, la planificación y la consolidación de recuerdos. El matiz está en el contenido y en el control. Dejar vagar la mente durante un paseo no es lo mismo que quedarse atrapado en pensamientos repetitivos sobre lo que salió mal.
¿Qué tiene que ver con la meditación y la salud mental?
Un estudio de Judson Brewer y su equipo, publicado en 2011, encontró que las personas con experiencia en meditación mostraban menos actividad en regiones centrales de esta red mientras meditaban, y una conexión distinta con zonas de control cognitivo. Es uno de los motivos por los que se estudia la relación entre la red y la atención plena.
En salud mental, la investigación ha encontrado diferencias en la conectividad de esta red en personas con depresión, especialmente asociadas a la rumiación, así como en la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos. Estos hallazgos describen asociaciones, no causas: no existe una «red de la depresión» y una prueba de imagen no sirve hoy para diagnosticar a una persona concreta. Si notas que los pensamientos repetitivos te impiden descansar o hacer tu vida, lo útil es hablarlo con un profesional de la salud mental; en el directorio de Psicología y Mente puedes buscar psicólogos en México, España o Colombia.
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Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
