Psicobiología: ¿qué es y qué estudia esta ciencia?

Cuando la psicología y la biología se unen para encontrar respuestas a los interrogantes que plantea la conducta humana aparece la psicobiología, una disciplina científica que tiene por objetivo entender cómo funciona el comportamiento humano a partir de criterios biológicos.

En este artículo te explicamos qué es y cómo surge la psicobiología, cuáles son sus áreas de estudio y los tipos de investigación más utilizados, así como su relación con otras neurociencias.

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¿Qué es y cómo surge la psicobiología?

La psicobiología o biopsicología es una disciplina científica que estudia los fenómenos psicológicos y la conducta humana desde un punto de vista biológico. El alcance de esta ciencia incluye temas como la evolución del cerebro, el funcionamiento y desarrollo del sistema nervioso, el entendimiento de procesos sensoriales y perceptivos, y el estudio de conductas básicas como el sexo o la reproducción, entre muchos otros fenómenos.

El estudio del comportamiento tiene una larga historia, pero la psicobiología no se convirtió en una disciplina neurocientífica importante hasta el siglo XX. Aunque no es posible especificar la fecha exacta del nacimiento de esta ciencia, cabe señalar que la publicación de La organización del comportamiento de Donald Hebb jugó un papel clave en su aparición.

En su libro, Hebb desarrolló la primera teoría integral de cómo algunos fenómenos psicológicos complejos, como las emociones, los pensamientos o los recuerdos, pueden ser producidos por la actividad cerebral. Su teoría hizo mucho por desacreditar el dogma de que el funcionamiento psicológico es demasiado complejo como para ser el resultado de la actividad fisiológico y química del cerebro.

Hebb basó su teoría en experimentos que involucraban tanto a humanos como a animales de laboratorio, en casos clínicos y en argumentos lógicos que desarrolló en base a sus propias observaciones. Este enfoque ecléctico se convertiría después en la seña de identidad de la investigación psicobiológica.

Áreas de estudio

En general, los profesionales de la psicobiología estudian los mismos problemas que los psicólogos académicos, aunque, en ocasiones, están limitados por la necesidad de usar especies no humanas. Como resultado de esto, la mayor parte de la literatura en psicobiología se centra en los procesos mentales y las conductas que se comparten entre las especies de mamíferos.

Algunos ejemplos de las áreas de estudio más habituales en psicobiología son: los procesos de sensación y percepción; los comportamientos que implican motivación (hambre, sed, sexo); el aprendizaje y la memoria; el sueño y los ritmos biológicos; o las emociones y la conducta de agresión.

Con una creciente sofisticación técnica y con el desarrollo de métodos no invasivos más precisos que pueden aplicarse a sujetos humanos, desde la psicobiología se está comenzando a contribuir a otras áreas temáticas clásicas de la psicología, como el lenguaje, la toma de decisiones y el razonamiento, o las implicaciones de la conciencia.

La psicobiología también ha contribuido con sus conocimientos a que otras disciplinas avancen, como en el caso de los trastornos médicos y la psicopatología. Aunque no existen modelos animales para todas las enfermedades mentales, la psicobiología ha aportado conocimientos sobre una variedad de trastornos, que incluyen por ejemplo:

1. Enfermedad de Parkinson

Un trastorno degenerativo del sistema nervioso que afecta a las habilidades motoras y el habla.

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2. Enfermedad de Huntington

Trastorno neurológico hereditario cuyos síntomas principales son los movimientos anómalos y la falta de coordinación.

3. Enfermedad de Alzheimer:

Esta conocida enfermedad neurodegenerativa provoca un deterioro cognitivo progresivo que cursa con cambios de comportamiento y alteraciones neuropsiquiátricas.

4. Depresión clínica

Un trastorno psiquiátrico común, caracterizado por una disminución persistente del estado de ánimo, pérdida de interés en las actividades habituales y disminución de la capacidad de experimentar placer.

5. Esquizofrenia

Enfermedad mental caracterizada por deficiencias en la percepción o expresión de la realidad, que se manifiesta con mayor frecuencia como alucinaciones auditivas, delirios, habla y pensamiento desorganizados en el contexto de una disfunción social u ocupacional significativa.

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6. Autismo

Trastorno del neurodesarrollo que deteriora la interacción social y la comunicación, y causa un comportamiento restringido y repetitivo..

7. Ansiedad

Estado fisiológico que se caracteriza por la presencia de componentes cognitivos, somáticos, emocionales y conductuales. Éstos se combinan para crear sentimientos y sensaciones de miedo, aprensión o preocupación.

¿Qué relación tiene esta disciplina con otras neurociencias?

Las ciencias que estudian el sistema nervioso y su relación con la cognición y la conducta humana, o lo que se han venido a denominar neurociencias, son disciplinas en las que el trabajo en equipo y la interdisciplinariedad son muy importantes.

Los biopsicólogos son científicos que aportan a sus investigaciones el conocimiento del comportamiento y de los métodos de investigación conductual. Es esta orientación hacia la investigación de la conducta humana la que hace que su contribución al resto de neurociencias sea tan relevante.

Asimismo, la psicobiología no sería la disciplina integradora que es sin el aporte de otras neurociencias como las que se exponen a continuación:

• Neuroanatomía: estudia la estructura del sistema nervioso.
• Neuroquímica: esta disciplina estudia las bases químicas de la actividad nerviosa.
• Neuroendocrinología: se encarga del estudio de las interacciones entre el sistema nervioso y el sistema endocrino.
• Neuropatología: estudia las enfermedades propias del sistema nervioso.
• Neurofarmacología: se encarga de estudiar el efecto de las drogas en la actividad del sistema nervioso.
• Neurofisiología: la ciencia que estudia las funciones y la actividad del sistema nervioso.

Tipos de investigación en psicobiología

Los expertos en psicobiología se encargan de estudiar muchos fenómenos psicológicos diferentes y abordan su investigación desde distintos enfoques. La investigación psicobiológica puede involucrar a sujetos humanos y animales; puede realizarse mediante investigación experimental u observacional; y puede también ser básica o aplicada. Veamos con más detalle en qué consiste cada una de ellas.

1. Experimentación con humanos y animales

La investigación psicobiológica se ha realizado tanto en humanos como en animales, sobre todo ratones y ratas, aunque también se han utilizado gatos, perros y primates. La ventaja de trabajar con personas es que pueden seguir instrucciones y pueden informar de sus experiencias subjetivas, y por supuesto, que poseen un cerebro humano del que poder extraer conclusiones más certeras, en comparación con el cerebro de otros animales.

Con todo, las diferencias entre los cerebros humanos y el de las especies animales relacionadas son más cuantitativas que cualitativas. Además, los animales no humanos tienen la ventaja de tener un sistema nervioso más simple, por lo que es más sencillo revelar interacciones entre el cerebro y la conducta. Asimismo, el hecho de investigar con animales facilita el método comparativo a la hora de estudiar los procesos biológicos.

2. Investigación experimental y observacional

La investigación en psicobiología incluye los experimentos científicos y los estudios observacionales; en estos últimos no se manipula ninguna variable y únicamente se recogen los datos que se observan de forma natural.

Los estudios experimentales se utilizan para estudiar la causalidad; es decir, para descubrir lo que causa determinado fenómeno. Para realizar un experimento que involucra a sujetos vivos, el experimentador debe diseñar dos o más condiciones bajo las que serán evaluados. Por lo general, se prueba a un grupo diferente de sujetos en cada condición experimental (diseño entre sujetos), aunque a veces es posible evaluar al mismo grupo bajo cada condición (diseño intrasujetos).

El experimentador asigna los sujetos a cada condición, administra las pruebas y mide el resultado, de tal manera que quede una sola diferencia que pueda ser comparada entre las distintas condiciones experimentales: la variable independiente. La variable medida por el experimentador para evaluar el efecto de la variable independiente se denomina variable dependiente. Si el experimento se realiza correctamente, cualquier diferencia en la variable dependiente entre las condiciones debe haber sido causada por la variable independiente.

3. Investigación básica y aplicada

La investigación en psicobiología puede ser básica o aplicada. La investigación básica está motivada, principalmente, por la curiosidad del investigador; se hace únicamente con el propósito de adquirir nuevos conocimientos sobre la materia.

En contraste, con la investigación aplicada se buscar generar algún beneficio directo para una población determinada.

Evidentemente, no es necesario que un proyecto de investigación sea solamente básico o aplicado, ya que muchos programas tienen elementos de ambos enfoques y se retroalimentan debido a que los conocimientos generados en la investigación básica se aprovechan después para generar nuevas aplicaciones prácticas desde la investigación aplicada.

Referencias bibliográficas:

• Escera, C. (2004). Aproximación histórica y conceptual a la Neurociencia Cognitiva. Cognitiva, 16(2), 141-61.
• Ripoll, D. R. (2010). Fundamentos de psicobiología (Vol. 147). Editorial UOC.
• Wickens, A. (2009). Introduction to biopsychology. Pearson Education.