Psicología de la personalidad: qué estudia y por qué no somos siempre los mismos

La psicología de la personalidad intenta comprender por qué cada persona desarrolla formas relativamente estables de pensar, sentir y actuar, pero también por qué nuestro comportamiento cambia según la situación. Estudia los rasgos, su origen, su evolución y la interacción constante entre nuestras disposiciones y el entorno.

Todos conocemos a alguien a quien describiríamos como especialmente tranquilo, sociable, reservado, impulsivo o responsable. Incluso nosotros mismos utilizamos estas etiquetas: «soy muy tímido», «siempre he sido desorganizado», «yo no sirvo para improvisar». Parece intuitivo asumir que detrás de nuestra conducta existe algo relativamente estable que nos hace ser quienes somos.

Pero enseguida aparece una contradicción. Una persona reservada puede ser extraordinariamente habladora con sus amigos. Alguien generalmente paciente puede perder los nervios en determinadas circunstancias. Incluso podemos atravesar etapas en las que nos reconocemos poco en la persona que éramos diez años atrás. Entonces, ¿tenemos realmente una personalidad estable o simplemente respondemos a las situaciones que nos rodean? Esta pregunta está en el centro de la psicología de la personalidad.

¿Qué estudia la psicología de la personalidad?

La psicología de la personalidad es el área que estudia los patrones relativamente estables mediante los que las personas difieren en su forma de pensar, sentir y comportarse. Su objetivo no es simplemente colocar etiquetas, sino comprender cómo se organizan esas diferencias, de dónde proceden y hasta qué punto permiten anticipar nuestra conducta.

La palabra «relativamente» resulta fundamental. Tener un rasgo no implica actuar de una determinada manera en todas las circunstancias. Una persona muy responsable puede retrasarse un día; alguien generalmente sociable puede necesitar estar solo después de una semana agotadora. La personalidad habla de tendencias y probabilidades, no de reglas absolutas.

Además, los psicólogos estudian distintos niveles. Algunos modelos se centran en grandes rasgos; otros analizan motivaciones, creencias, valores, metas, identidad o la manera en que interpretamos las situaciones. Comprender una personalidad completa exige mirar más allá de una única puntuación en un cuestionario.

Rasgos de personalidad: diferencias que aparecen de forma relativamente estable

Uno de los enfoques más influyentes es el estudio de los rasgos. Un rasgo puede entenderse como una tendencia relativamente consistente a experimentar determinados pensamientos, emociones o conductas.

El modelo de los Cinco Grandes organiza buena parte de estas diferencias alrededor de cinco dimensiones generales: extraversión, amabilidad, responsabilidad, apertura a la experiencia y neuroticismo o emocionalidad negativa. No divide a la población en cinco clases, sino que sitúa a cada persona en distintos puntos de cada continuo.

Así, alguien puede mostrar una elevada responsabilidad, una extraversión moderada y una mayor sensibilidad hacia las emociones negativas. Otra persona presentará una combinación distinta. Dentro de cada dimensión existen, además, características más específicas.

Estos modelos han resultado útiles porque permiten estudiar relaciones entre personalidad y numerosos aspectos de la vida sin asumir que un rasgo determina inevitablemente lo que ocurrirá. Por ejemplo, la responsabilidad se ha relacionado con diferentes resultados académicos, laborales y de salud, pero conocer la personalidad de una persona nunca permite predecir por sí solo su futuro.

¿La personalidad nace con nosotros o se aprende?

Probablemente ambas cosas. La antigua discusión entre naturaleza y aprendizaje ha ido dejando paso a una visión en la que factores biológicos y ambientales interactúan continuamente.

Los estudios con gemelos han encontrado que las diferencias individuales en personalidad presentan una influencia genética apreciable. Un metaanálisis de estudios sobre genética de la personalidad realizado por Vukasović y Bratko estimó una heredabilidad media cercana al 40 %. Esto no significa que el 40 % de la personalidad de una persona esté escrito en sus genes. La heredabilidad describe diferencias observadas dentro de una población concreta y en determinadas condiciones ambientales.

El entorno también importa. Las relaciones familiares, las amistades, la cultura, las experiencias educativas, el trabajo y los acontecimientos vitales pueden participar en el desarrollo de nuestros patrones habituales. Incluso las predisposiciones biológicas pueden influir en los ambientes que buscamos y en cómo reaccionan otras personas ante nosotros.

Por eso resulta difícil separar tajantemente «lo innato» de «lo aprendido». Desde el comienzo de la vida, ambos elementos se influyen mutuamente.

La situación también cambia quiénes parecemos ser

Uno de los grandes debates de la psicología de la personalidad apareció cuando Walter Mischel cuestionó la idea de que los rasgos pudieran explicar de forma sencilla el comportamiento en cualquier situación. Una persona aparentemente «honesta» podía comportarse de forma distinta dependiendo del contexto, del riesgo o de quién estuviera presente.

Décadas después, Mischel y Yuichi Shoda propusieron un modelo que ayudó a reconciliar personalidad y situación. En lugar de pensar que somos idénticos en cualquier contexto, plantearon que podemos mostrar patrones relativamente estables del tipo «si ocurre X, tiendo a responder de determinada manera».

Pensemos en alguien considerado tranquilo. Puede mantener la calma ante un problema laboral, pero reaccionar intensamente cuando siente rechazo de una persona cercana. Esta variación no demuestra necesariamente que carezca de personalidad. El propio patrón de situaciones que activan determinadas respuestas puede ser parte de ella.

La psicología contemporánea estudia precisamente esta interacción. Los rasgos importan, pero también importa dónde estamos, qué está ocurriendo, cómo interpretamos esa situación y qué recursos tenemos disponibles.

¿Puede cambiar nuestra personalidad?

La personalidad suele mostrar estabilidad, especialmente cuando comparamos a unas personas con otras. Sin embargo, no permanece congelada.

Un metaanálisis de Brent Roberts, Kate Walton y Wolfgang Viechtbauer examinó numerosos estudios longitudinales y encontró cambios sistemáticos en distintos rasgos a lo largo de la vida. Determinadas características relacionadas con la responsabilidad, por ejemplo, tienden a aumentar durante etapas de la adultez.

Esto significa que podemos ser reconociblemente la misma persona y, al mismo tiempo, cambiar. Alguien puede continuar siendo más introvertido que la mayoría de sus amigos y, sin embargo, volverse considerablemente más sociable que cuando tenía 18 años.

Las experiencias vitales también pueden acompañarse de modificaciones. Cambiar de trabajo, asumir nuevas responsabilidades, establecer una relación, atravesar una pérdida o iniciar un proceso psicoterapéutico puede alterar progresivamente nuestra manera habitual de responder.

Ahora bien, cambiar un rasgo profundo no suele equivaler a decidir una mañana: «A partir de hoy seré otra persona». La transformación de la personalidad suele producirse gradualmente mediante experiencias, aprendizajes y cambios sostenidos en nuestra conducta.

¿Para qué sirve estudiar la personalidad?

Comprender la personalidad ayuda a responder preguntas que aparecen en prácticamente cualquier ámbito de la psicología. ¿Por qué dos personas reaccionan de manera distinta ante una misma experiencia? ¿Por qué alguien disfruta en un ambiente que otra persona encuentra agotador? ¿Por qué algunas conductas se mantienen durante décadas mientras otras cambian rápidamente?

También puede aportar información útil en psicología clínica. Conocer tendencias habituales permite comprender mejor cómo una persona interpreta los conflictos, regula sus emociones, establece relaciones o afronta las dificultades. Sin embargo, un rasgo elevado o bajo no constituye por sí mismo un trastorno.

La psicología de la personalidad tampoco debería utilizarse para convertir descripciones en sentencias. Decir «soy una persona ansiosa», «soy introvertido» o «soy poco disciplinado» puede ayudarnos a reconocer una tendencia, pero puede convertirse en una limitación si lo interpretamos como «por tanto, nunca podré actuar de otra manera».

Quizá una de las aportaciones más interesantes de esta disciplina sea precisamente reconciliar dos ideas aparentemente contradictorias: tenemos patrones que nos proporcionan cierta continuidad, pero no estamos condenados a repetirlos exactamente del mismo modo durante toda nuestra vida. Nuestra personalidad ayuda a explicar quiénes solemos ser; el contexto, el aprendizaje y nuestras decisiones también participan en quién podemos llegar a ser.