Menos autoestima y más estrés e impulsividad: así afecta TikTok a los adolescentes

Una, dos, tres horas haciendo scroll down. Viendo vídeos cortos sin poder parar. Son numerosas las voces que hace tiempo alertan sobre los peligros del uso prolongado de las redes sociales, especialmente entre los más jóvenes. Ahora, la prestigiosa revista Nature ha publicado una investigación que revela que uno de cada cinco jóvenes españoles pasa más de dos horas al día en estas plataformas, superando el umbral recomendado para prevenir problemas de salud mental como la baja autoestima y el aumento del estrés.

El estudio se centra en los jóvenes españoles, pero España no es el único país con un consumo masivo de TikTok. De hecho, con 19 millones de usuarios activos, es el cuarto país europeo con más usuarios activos. A nivel mundial, Estados Unidos lidera el ranking (170 millones de usuarios), seguido de Indonesia (126,8 millones), Brasil (98,5 millones) y México (74,1 millones). En conjunto, esta red social china cuenta ya con más de 1.500 millones de usuarios activos.

Un algoritmo que “atrapa”

Pero ¿qué convierte TikTok en un fenómeno de masas tan adictivo? El estudio, liderado por investigadores de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y la Universitat Pompeu Fabra (UPF), señala directamente al algoritmo, que muestra vídeos cortos acordes con el perfil del usuario.

“Genera una falsa sensación de comunidad. Su formato de scroll infinito y vídeos cortos permite consumir contenidos sin pausa, haciendo que los jóvenes pierdan la noción del tiempo”, explica a Psicología y Mente Clara Virós, una de las autoras del estudio.

Este diseño no solo dificulta que los adolescentes limiten su tiempo en la app, sino que también puede afectar negativamente su salud mental, según Virós. “Los usuarios más jóvenes son más vulnerables debido a su etapa de desarrollo. A medida que pasan más tiempo en TikTok, pierden control sobre su consumo, y esta exposición prolongada puede impactar su capacidad de autocontrol y su bienestar emocional”, explica la investigadora.

El doctor en Biología, experto en neuroeducación y autor del libro El cerebro del adolescente, David Bueno, va incluso más allá. “El cerebro adolescente aún no ha alcanzado la madurez, lo que lo hace especialmente propenso a caer en dinámicas de sobreexposición digital -asegura-. Esta falta de límites en el consumo puede comprometer su capacidad de atención y aumentar los niveles de estrés”.

Según Bueno, la exposición a este tipo de redes durante más de dos horas al día “puede provocar cambios estructurales en el cerebro”. “Nos volvemos más impulsivos y menos capaces de gestionar el estrés, lo que disminuye el bienestar emocional”, sentencia Bueno.

Tanto Virós como Bueno subrayan, además, que la “falsa sensación de socialización” que promueve TikTok no sustituye las interacciones reales que el cerebro necesita. “Aunque parece que estamos conectados, para nuestros circuitos cerebrales esa socialización no existe, y la falta de relaciones reales también puede generar estrés”, explica Bueno.

Consecuencias psicológicas

Las consecuencias de este modelo de consumo digital son evidentes. “La capacidad de atención sostenida ha disminuido considerablemente en los últimos años”, afirma Bueno, sobre todo en el ámbito digital. “Antes los jóvenes aguantaban vídeos de 2 minutos y hoy lo máximo que toleran son 45 segundos”, advierte. El daño no es menor, puesto que la atención sostenida es una habilidad clave, apuntan los expertos, tanto para el aprendizaje como para la gestión del estrés.

En el mismo sentido se expresa la psicóloga Júlia Ferrer, que atiende a jóvenes enganchados a las redes sociales. ”Los síntomas suelen incluir un uso compulsivo de las redes, ansiedad o irritabilidad. Esto puede tener impactos en otras áreas importantes de la vida, como el ámbito académico, social o familiar. Algunos jóvenes experimentan aislamiento social, ya que prefieren interactuar en línea, baja autoestima y desconexión emocional, utilizando las redes como refugio para evitar enfrentar problemas emocionales o situaciones estresantes”, señala la terapeuta.

El estudio también detecta diferencias en el tipo de contenido que consumen chicos y chicas adolescentes en TikTok. “Ellos tienden a consumir contenidos relacionados con videojuegos, deportes y noticias de influencers; mientras que ellas muestran mayor inclinación hacia temas de belleza, moda y estilo”, desgrana Virós, que señala que las expectativas sociales más tradicionales siguen influyendo mucho. “TikTok tiende a reforzar estos patrones de género, ya que se ofrecen contenidos que responden a lo que cada grupo suele buscar o interactuar con mayor frecuencia”, añade. Además, la red está feminizada: las chicas publican más y consumen más contenido de media que los chicos.

• Artículo relacionado: "TikTok mina la autoestima de los jóvenes con Trastornos Alimenticios"

Auditorías al algoritmo de TikTok, una propuesta utópica

Luchar contra este gran algoritmo chino no es una tarea fácil. “Prohibir no es una solución efectiva a largo plazo, ya que puede generar rebeldía, frustración o aumentar el deseo de usar las redes de manera secreta”, advierte Ferrer, que asegura que eliminar las redes sociales también podría causar problemas emocionales, como el sentirse excluido. Para esta psicóloga, lo más efectivo es educar a los jóvenes para que hagan un uso “consciente y equilibrado”.

Virós y el informe publicado en Nature van más allá: abogan por auditorías regulares del algoritmo para limitar sus efectos adictivos, especialmente en los menores de edad. “Sé que puede sonar utópico, porque TikTok nunca cederá su algoritmo; pero creo que hace falta una fuerte presión gubernamental de distintos países, como las prohibiciones que ya se discuten para lograr acceder a estos datos e implementar medidas restrictivas”, comenta Virós.

Otra opción, hasta que las medidas de control lleguen, pasa por retrasar la exposición a las redes sociales al máximo. “Hasta que veamos que el joven tiene una identidad fuerte, construida en la red y una autoestima sana”, propone Ferrer, que apunta que suele darse entre los 15 o 16 años. Y mientras tanto, “dar ejemplo y reflexionar con nuestros hijos sobre el uso de las redes sociales”, concluye la psicóloga.