Charles Lyell: biografía de este influyente geólogo británico

Charles Lyell fue geólogo, abogado y paleontólogo británico, siendo considerado unos de los fundadores de la Geología moderna y de la estratigrafía, estudio de las capas de la superficie de la Tierra.

Pese a realizar los estudios de Derecho y ejercer durante un tiempo como abogado, acabó decantándose por el campo de las ciencias naturales, la Geología, su verdadera pasión. De este modo realizó múltiples viajes en distintos lugares de Europa y América del Norte para comprobar y redactar sus distintas teorías y obras.

En esta breve biografía de Charles Lyell haremos mención de los acontecimientos y hechos más relevantes en la vida de este científico, así como sus estudios, teorías y aportaciones que hizo a la Geología.

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Breve biografía de Charles Lyell

Charles Lyell nació el 14 de noviembre de 1797 en Kinnordy, actualmente conocido como Angus, Escocia. Tuvo nueve hermanos, siendo él el mayor, y se crió en Inglaterra. Sus padres fueron Frances Smith y Charles Lyell, quien era botánico.

Desde pequeño ya mostró interés por la ciencia y la biología, ya que le gustaba coleccionar insectos; durante su infancia fue alumno de distintas escuelas privadas.

Años de estudios en la universidad

A sus 19 años, Lyell empezó su formación asistiendo a distintas clases, entre ellas a las de Geología impartidas por el geólogo William Buckland. Finalmente, una vez terminado el bachiller de letras, decidió estudiar Derecho. En 1821 obtuvo su primer título, graduándose en Derecho y consiguiendo así pasar a formar parte del colegio de abogados en 1825.

Pese a escoger la carrera de derecho, siempre le gustó la ciencia, en concreto la historia natural, así que en 1816 asistió a clases en la Exeter College en Oxford, siendo alumno del geólogo y paleontólogo W. Buckland. El acudir a estas clases junto a las múltiples excursiones geológicas y el hecho pertenecer a distintas asociaciones científicas fue decisivo para seguir aumentando y reafirmando su interés y preferencia por el estudio de la Geología.

Tras matricularse en la Lincoln’s Inn, considerada uno de los órganos profesionales de jueces y abogados más prestigioso del mundo, entró a formar parte de la Sociedad Geológica Linneana en 1819, una de las principales sociedades científicas en el estudio de la taxonomía, ciencia que intenta clasificar los organismos teniendo en cuenta los rasgos que presentan en común.

Fue tan solo tres años después de debutar como miembro en la Sociedad Geológica, en 1822, que logró presentar su primer comunicado científico.

Para seguir aprendiendo y adquiriendo conocimiento realizó un viaje en el que conoció a Georges Curvier, quien fue naturalista y paleontólogo francés, y a Alexander von Humboldt, quien fue explorador, naturalista y geólogo alemán. Después de su estancia en Francia decidió emprender un viaje centrado en Geología por su tierra natal, Escocia, junto a su profesor William Buckland.

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Vida profesional

Fue en 1827 cuando finalmente se decidió a dejar su trabajo como abogado y dedicarse de pleno a la Geología, pasando a formar parte de la Royal Society. En este periodo comenzó a desarrollar la que sería su novela más importante, teniendo como base la publicación que realizó James Hutton (geólogo, médico, químico y naturalista) sobre cómo se formó la Tierra, pero aportando un punto de vista distinto y una presentación más esclarecedora.

En lo referente a su vida privada, se casó en 1832 con Mary Horner, quien fue conquilióloga y geóloga inglesa. De este modo, su también conocimiento en Geología le permitió colaboró en las investigaciones científicas de su marido, teniendo más implicación del reconocimiento que se le dió.

Sus viajes por Europa no cesaron, y entre 1828 y 1829 volvió a visitar Francia con el también geólogo escoces Roderick Murchison, y viajó por Italia junto al filósofo, teólogo y científico británico William Whewell, cuyos estudios realizados en conjunto les permitió dar nombre a tres tiempos geológicos (conceptos que hacían posible clasificar distintas rocas): el Eoceno, el Mioceno y el Plioceno.

Fue también con la realización de estos viajes que pudo encontrar pruebas que apuntaban y respaldaban que la geología de la Tierra se debía a causas naturales.

En relación a los tres tiempos geológicos a los que dió nombre, Hyell también es considerado uno de los fundadores de la estratigrafía que estudia las distintas capas de la superficie de la Tierra. Así, estudió los antiguos estratos marinos de Europa para clasificar los diferentes estratos existentes.

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Principales contribuciones científicas

Entre 1830 y 1833 publicó la que sería su obra más destacada e importante, "Principios de Geología", dividida en tres volúmenes. Como ya mencionamos anteriormente, para la redacción de esta obra tuvo en cuenta las aportaciones que hizo J. Hutton en su tesis uniformista desarrollada en su libro "Teoría de la Tierra". Hutton creía que el proceso de desarrollo del planeta había sido mucho más lento de como se presentaba en la teoría del catastrofismo, que contrariamente presentaba la constitución de la Tierra como un proceso mucho más rápido y causado por grandes catástrofes.

En su obra de "Principios de Geología", el autor hace referencia a la corriente gradualista que presenta e intenta explicar las modificaciones biológicas y geológicas sirviéndose de los procesos sucesivos de extinción y creación. Lyell realizó en esta obra un trabajo de síntesis y se sirvió de sus propias observaciones que había hecho durante sus viajes para dar más fuerza y respaldo a las aportaciones y afirmaciones que presentó en ella.

Esta reconocida publicación de Lyell está constituida por tres dimensiones. En primer lugar, la del actualismo, donde se intenta explicar hechos y acontecimientos del pasado teniendo en cuenta las mismas causas que se presentan en la actualidad.

En segundo lugar, el uniformismo, donde contrariamente también a la teoría del catastrofismo, se afirma que los fenómenos geológicos del pasado son uniformes sin que aconteciera ningún fenómeno catastrófico.

Y por último, el equilibrio dinámico, como ya sea ha hecho mención, se apuntaba que los cambios en la Tierra se producían por ciclos, turnos, de periodos de creación y destrucción, de este modo se cree que los períodos geológicos son iguales.

Tal fue la importancia de su primera obra en el ámbito de la geología que se consideró la más influyente en este ámbito en el siglo XIX, obteniendo un elevado número de ventas y publicándose diversas ediciones de ella. Fue tan importante que hasta el mismísimo Charles Darwin le sirvió como inspiración para su conocido libro "El origen de las especies". En España se publicó en 1847 traducida al español por el geólogo Joaquín Ezquerra del Bayo.

Una de las dimensiones de la obra "Principios de Geología" se fundamentaba en la Teoría del del equilibrio dinámico, en esta el autor realiza la distinción de dos procesos que constituyeron la forma de la Tierra (morfogénesis geológica) mediante la compensación mutua de uno y otro: por un lado estarían los fenómenos acuosos (como serían la erosión y la sedimentación) y por otro lado actuarían los fenómenos ígneos (como la actividad volcánica y sísmica).

Del mismo modo, Charles Lyell creía que en la historia de la Tierra los movimientos de los continentes habían generado cambios climáticos, afectando así a la supervivencia y por tanto a la extinción de algunas especies.

En 1838 el autor publicaría su segundo libro, titulado "Los Elementos de Geología", también vendiéndose distintas ediciones de él.

Luego, en 1845 y 1849 publicó dos libros en los que explicaba sus viajes por norteamérica, en concreto por Estados Unidos y Canadá.

Posteriormente, en 1863 vería la luz su obra titulada "La evidencia geológica de la antigüedad del hombre". En ella no mostraba una clara aceptación de la Teoría de la evolución de Darwin, no siendo hasta dos años más tarde, en 1865, con la publicación de una nueva edición de "Los Principios de Geología", cuando se mostró afín a la Teoría presentada por Darwin.

Cabe mencionar también que a lo largo de su trayectoria recibió múltiples premios, como la medalla Real, y fue miembro de distintas instituciones. Del mismo modo, en 1848 fue nombrado sir, caballero y en 1864 barón en Inglaterra. Además, como reconocimiento y en su memoría, un cráter lunar y un cráter de Marte son nombrados con su apellido.

Charles Lyell murió en Londres el 22 de febrero de 1875.