Karl Pearson: biografía de este matemático y bioestadístico

Karl Pearson ha sido uno de los estadistas más importantes, pese a que en un principio no tenía previsto acabar siéndolo. En realidad estudió un poco de todo, yendo desde las ciencias puras, como la física, pasando por la biología, estudiando sobre leyes y, por raro que parezca, historia alemana.

A él le debemos muchas herramientas estadísticas que tanto psicólogos como otros trabajadores en ciencias de la salud y ciencias sociales usamos para prácticamente todo, como la chi cuadrado o la correlación lineal.

En esta biografía de Karl Pearson veremos la vida de este gran personaje histórico que, con sus claros y oscuros, han determinado la historia de toda aquella disciplina que se considere a sí misma como científica.

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Breve biografía de Karl Pearson

Karl Pearson fue un historiador, abogado, matemático, biómetra, profesor y biógrafo inglés. Entre sus intereses destacan escribir sobre folklore, documentarse sobre filosofía, aprender sobre la cultura germana y, también, seguir las tesis socialistas y admirar mucho a Karl Marx. Pero a parte de todo esto lo que más destaca de Pearson fue ser el contribuidor en el nacimiento de la estadística aplicada y usarla como herramienta fundamental en todo conocimiento que se considerara científico.

Son muchas las contribuciones de Pearson a la estadística tal y como la conocemos hoy en día, siendo las más destacables como la correlación lineal y el método de la χ2. Además, es considerado como uno de los promotores de incorporar a las mujeres en ciencia y debates intelectuales, conocimientos en aquella época reservados al género masculino. No obstante, también tiene aspectos controversiales como de ser partidario de la eugenesia influido por Francis Galton.

Primeros años y educación

Nació como Carl Pearson, con C, el 27 de marzo de 1857 en Londres, Inglaterra. Su familia era originaria de Yorkshire, de clase media-alta y de tendencia puritana. Su padre era abogado, algo que quizás influyó en la vida de Pearson años más tarde cuando decidió cursar estudios de derecho. El joven Pearson fue educado en su casa hasta que cumplió nueve años. Después de ello inició estudios en la University College School de Londres hasta los dieciséis años.

Debido a problemas de salud tuvo que dejar momentáneamente su formación en la escuela, siéndole asignado un tutor privado en casa. Pese a la adversidad, pudo ganar una beca en el prestigioso King ‘s College de la Universidad de Cambridge para estudiar matemáticas, estudios que terminaría en 1879.

Pese a venir de un entorno bastante creyente a los 22 años Karl rechazó el cristianismo y adoptó el librepensamiento interpretándolo como una especie de fe pero no religiosa. Pese a ser librepensador, prefirió hacer distinción de sus creencias con las de los librepensadores tradicionales.

Visita a Alemania

Tras acabar sus estudios en Cambridge viajó hasta Alemania con la intención de estudiar física y metafísica en la Universidad de Heidelberg y, también, pisó la Universidad de Berlín, lugar en el que estudió leyes. Pero no solamente se dedicaría a leyes y ciencias exactas en este período, sino también sobre historia medieval y literatura alemanas entre 1879 y 1880.

De hecho, su afán e interés por conocer sobre el medievo alemán lo convirtió en un gran conocido en esta materia, tanto que tiempo después se le ofreció un puesto de estudios germánicos en la Universidad de Cambridge a su vuelta a Inglaterra. Una de sus obras de este período, fruto de su apasionado interés por Alemania, es “The New Werther”, muy influenciado por Johann Wolfgang von Goethe.

Es por esta época que, por casualidades de la vida, su nombre original, Carl, pasó a ser Karl con 23 años. La razón se debe a una simple errata hecha en la Universidad de Heidelberg. Como el joven Karl Pearson era admirador de Karl Marx hizo de esta pequeña confusión una seña de identidad, adquiriendo así el nombre de Karl, con K a lo alemán, el resto de su vida.

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Vuelta a Inglaterra: el Men and Women’s Club

En el año 1881 empezó a estudiar derecho aunque nunca llegó a ejercer como abogado. Más tarde, en 1885, obtuvo un puesto como catedrático de matemáticas en la University College en donde se ganó fama de buen profesor aunque algo heterodoxo. En ese período publicó “The Common Sense of the Exact Sciences” y “History of the Theory of Elasticity”.

Karl Pearson, aparte de ser un gran matemático y hombre de ciencia, estuvo interesado por la ética y la historia del cristianismo, además de considerar que el género no debía ser obstáculo para debatir sobre cuestiones intelectuales. Por ello, en 1885 fundó el Men and Women’s Club (Club de Hombres y Mujeres), un foro de debate cuya finalidad era permitir la libre discusión entre ambos géneros.

Fue en el Men and Women’s Club donde conocería a la que acabaría siendo su esposa, Maria Sharpe. Con Maria tuvo tres hijos, Sigrid Loetitia, Helga y Egon, y vivieron felices hasta que ella falleció en 1928, casándose al año siguiente Karl Pearson con una colega de la Universidad de Londres, Margaret Child.

Pearson, Galton y Welton

Es en 1890, teniendo Karl Pearson 33 años, cuando se da un acontecimiento muy importante en su vida, vida en la que sí había estudiado sobre matemáticas pero no había profundizado sobre estadística todavía. Empezó a interesarse en la estadística gracias al primo de Charles Darwin, Francis Galton, quien un año antes había publicado su libro “Natural Inheritance”.

En 1891 se convirtió en profesor de geometría en el Gresham College, lugar en el que establecería contacto con uno de los zoólogos más importantes del siglo XIX, Walter Frank Raphael Weldon, fundador de la biometría. La relación entre Pearson y Weldon fue fructífera, haciendo que Karl adquiriera conocimientos en biometría y teoría evolutiva. Weldon fue quien presentó a Pearson a Galton.

Pearson, animado por Weldon, empezó a interesarse más a fondo por las matemáticas que describen los procesos de la herencia y la evolución y, como resultado de ello, publicó una serie de artículos sobre el análisis de regresión, coeficiente de correlación además de introducir el test de χ2 (chi o ji cuadrado)

La relación entre Galton, Weldon y Pearson fue bonita, dando como resultado la fundación de la revista Biometrika, cuya anécdota detrás vale la pena comentarla. Pearson presentó un artículo en la Royal Society que, pese a estar muy bien trabajado, fue rechazado por los biólogos de la Academia a quienes no les gustó su análisis matemático. Como consecuencia de ello, Weldon le sugirió que creara su propia revista y, con la ayuda también de Galton, los tres fundaron su propia revista.

Acercamiento con la eugenesia y últimos años

Es aquí donde empezamos a ver una de las partes oscuras de Pearson a causa de las influencias de Francis Galton quien es considerado, por muchos, el fundador de la eugenesia. Galton puso a Pearson al cargo de su oficina para la eugenesia y a ella unió su Laboratorio de Biométrica, dando como resultado la fundación del Departamento de Estadística Aplicada de la University College.

Cabe decir que no podemos negar ni rechazar las contribuciones de Pearson por ser eugenésico. En su época esta corriente tenía el apoyo de muchos científicos e intelectuales, además de aplicarse programas eugenésicos en países democráticos tanto gobernados por la derecha como por la izquierda. No obstante, tampoco debemos olvidar que el nazismo se valió muy fuertemente de las tesis eugenésicas y el darwinismo social, defensoras de la de la selección artificial en seres humanos para mejorar nuestra especie.

La admiración hacia Galton duró hasta que este falleció en 1911. Su admiración hacia Galton era tal que Pearson llegó a decir que sería Francis Galton y no Charles Darwin el nieto más prodigioso y que sería el más recordado de Erasmus Darwin. Fue entonces cuando Karl Pearson decidió hacer la biografía del primo de Darwin.

El trabajo se publicó en forma de tres volúmenes que salieron a la luz en 1914, 1924 y 1930. Usó como bibliografía múltiples recursos, entre ellos cartas, narrativas, genealogías, comentarios y fotografías de Francis Galton. Este trabajo exaltaba la vida de Galton, su trabajo y el legado personal para Pearson. El propio Pearson puso de su bolsillo para que se pudieran imprimir estos libros.

Al fallecer Galton, Karl Pearson dejó parte de su herencia a la Universidad de Londres para un puesto de investigación en eugenesia. Acatando los deseos de difunto mentor, Pearson incorporó el laboratorio biométrico y el laboratorio de Galton. Karl Pearson permanecería en ese departamento hasta su jubilación en 1933, aunque continuó trabajando en diferentes proyectos hasta su muerte el 27 de abril de 1936 con 79 años.

Obras de Karl Pearson

Son varios los textos, artículos y libros de Karl Pearson. Como gran intelectual de su época, con un perfil polifacético tocando tanto ciencias puras como humanidades, no es de extrañar que entre sus libros se aborden matemáticas, filosofía, historia y religión. A continuación vemos un listado de algunas de sus obras.

• The New Werther (1880)
• The Trinity, A Nineteenth Century Passion Play (1882)
• Die Fronica (1887)
• The Ethic of Freethought (1886)
• La gramática de la ciencia (1892)
• On the dissection of asymmetrical frequency curves (1894)
• Skew variation in homogeneous material (1895)
• Regression, heredity and panmixia (1896)
• On the criterion that a given system of deviations from the probable in the case of a correlated system of variables is such that it can be reasonably supposed to hove arisen from random sampling (1900)
• Tables for Statisticians and Biometricians (1914)
• Tables of Incomplete Beta Function (1934)

Referencias bibliográficas:

• Gómez Villegas, M.A. (2005) Inferencia Estadística, Madrid: Díaz de Santos.
• Pearson, K. (1900) On the criterion that a given system of deviations from the probable in the case of a correlated system of variables is such that it can be reasonably supposed to have arisen from random sampling, Philosophical Magazine 5 th series, 50, 157-175.
• Pearson, K. (1978) The History of Statistics in the 17 th and 18 th Centuries, Edited by E.S. Pearson. New York: MacMillan.
• Pearson, K. (1895) Contributions to the mathematical theory of evolution, II: skew variation. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, A, 186, 343-414.
• Pearson, K. (1896) Contributions to the mathematical theory of evolution, III: regresion, heredity and panmixia, Philosophical Transactions of the Royal Society of London, A, 187, 253-318.
• Pearson, K. and Filon, L.N.G. (1898) Contributions to the mathematical theory of evolution, IV: on the probable errors of the frequency constants and on the influence of random selection on variation and correlation. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, A, 191, 229-311.
• Stigler, S.M. (1986) The History of Statistics: The Measurement of Uncertainty before 1900, Cambridge: Belknap Harvard.