Maurice Wilkins: biografía y aportes de este biofísico ganador de un Nobel

James Dewey Watson y Francis Crick son dos personajes muy importantes para la historia de la biología con su descubrimiento de cómo es el ADN. Gracias a sus descubrimientos, en 1962 se les concedió el premio Nobel de Fisiología o Medicina, pero a ellos se unió un tercer nombre: Maurice Wilkins.

Wilkins contribuyó en el descubrimiento de cómo era el ADN, algo que sin lugar a dudas ha contribuido al progreso de la humanidad pero que, también, le hizo implicarse en una controversia con la investigadora Rosalind Franklin.

A continuación vamos a leer acerca de la vida de este investigador a través de una biografía de Maurice Wilkins, viendo cómo se desarrolló su carrera profesional y de qué manera se produjo la polémica sobre la estructura del ADN.

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Breve biografía de Maurice Hugh Frederick Wilkins

Maurice Wilkins fue un biofísico británico laureado con el premio Nobel por su investigación en las áreas de la física y la biofísica, contribuyendo a una mejor comprensión científica de aspectos como la fosforescencia, la separación de isótopos, la microscopía óptica y la difracción de los rayos X y el desarrollo del rádar.

Es más conocido por haber trabajado en el King’s College de Londres implicándose en la investigación de la estructura del ADN, lo que le trajo también cierta controversia con una de las más destacables mujeres investigadoras del siglo pasado, Rosalind Franklin.

Primeros años y educación

Maurice Hugh Frederick Wilkins nació el 15 de diciembre de 1916 en Pongaroa, Nueva Zelanda, en el seno de una familia de origen irlandés. Su padre fue Edgar Henry Wilkins, un médico. Su familia procedía de Dublín, donde su abuelo paterno había sido el director del Instituto local y su abuelo materno jefe de la policía.

En la etapa en la que Maurice tenía 6 años, su familia y él se mudaron a Birmingham, Inglaterra, y de 1929 a 1934 acudió al Wylde Green College. Tras el paso por esta institución educativa, Wilkins cursó sus estudios en la King Edward's School, también en Birmingham.

El joven Maurice asistió al St John's College, Cambridge en 1935, para más tarde especializarse en física. También recibiría una licenciatura en artes en 1938. Mark Oliphan, quien fue uno de los profesores de Wilkins en el St. John, había sido designado para la Cátedra de Física en la Universidad de Birmingham, y había nombrado a John Randall como uno de sus compañeros. Randall acabaría siendo el tutor de Wilkins para su tesis doctoral.

En 1945, Randall y Wilkins publicaron cuatro artículos para Proceedings of the Royal Society sobre la fosforescencia y electrones. Wilkins recibió su doctorado por su trabajo en 1940.

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Segunda Guerra Mundial y postguerra

A lo largo de la Segunda Guerra Mundial Wilkins desarrolló y mejoró pantallas de rádar en Birmingham, y posteriormente trabajó en la separación de isótopos en el Proyecto Manhattan en la Universidad de California, en Berkeley, durante los años 1944 y 1945.

Mientras tanto, a Randall se le había otorgado una Cátedra de Física en la Universidad de St. Andrews. En 1945, solicitó a Wilkins que acudiera a esta universidad para trabajar como conferenciante asistente.

Randall estaba negociando con el Consejo de Investigación Médica (MRC) británico para abrir un laboratorio en el que aplicar metodología propia de la investigación en física al campo de la biología. Por sorprendente que nos pueda parecer desde una perspectiva actual, lo cierto es que en los años 40’ combinar estas dos disciplinas era sumamente novedoso e, incluso, impensable. La biofísica apenas había hecho gala de presencia en el mundo científico y había cierta reactancia a invertir en ella.

El MRC le dijo a Randall que para abrir tal laboratorio era necesario hacerlo en otra universidad. En 1946 Randall fue nombrado profesor de física encargado del departamento de física del King’s College, con el financiamiento suficiente como para abrir una Unidad de Biofísica, en donde hizo a Maurice Wilkins su director asistente. Así pues consiguieron crear un equipo de científicos especializados tanto en física como en ciencias biológicas. Su filosofía era la de explorar el uso de tantas técnicas como fueran posibles de forma paralela, ver cuáles eran las más prometedoras y enfocarse en ellas.

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Primera fase del estudio del ADN

En el King’s College, Wilkins se dedicó, entre otras cosas, en la difracción de los rayos X en el esperma de carneros y en el estudio de los hallazgos realizados por el científico suizo Rudolf Signer extrayendo ADN del timo de la ternera. Wilkins descubrió que era posible producir hilos delgados a partir de una solución de ADN concentrada que contenía matrices de ADN altamente ordenadas.

Usando manojos seleccionados de estos hilos de ADN y conservándolos hidratados, Wilkins y su estudiante de graduado Raymond Gosling obtuvieron fotografías de rayos X del ADN que mostraron una larga molécula de esta sustancia. Estos trabajos con difracción de rayos X se realizaron en mayo y junio de 1950. Las fotografías obtenidas fueron enseñadas en una convención en Nápoles un año más tarde, las cuales despertaron el interés del biólogo James Watson en el ADN y, casi de inmediato, también a Francis Crick.

Wilkins sabía que los experimentos sobre los hilos de ADN purificado iban a requerir un mejor equipamiento de rayos X y, por ese motivo, encargó un nuevo tubo de rayos X y una nueva microcámara. También sugirió a Randall que recomendara a Rosalind Franklin, quien por aquel entonces estaba investigando en París, que se dedicara al estudio del ADN en vez del de las proteínas.

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Segunda fase del estudio del ADN

A comienzos de 1951, Franklin llega finalmente al Reino Unido. Wilkins se encontraba de vacaciones y se perdió la reunión inicial en la que Raymond Gosling le representó ante Alex Stoles quien, como Crick, averiguaría los fundamentos matemáticos que explicaban cómo las estructuras helicoidales difractaban los rayos X.

No se había investigado demasiado en el ADN en los últimos meses, y el nuevo tubo de rayos X no era usado, esperando a que Franklin le pusiera las manos encima. Franklin acabó estudiando el ADN, Gosling se convirtió en su estudiante de doctorado y ella tenía la expectativa de que la difracción del ADN bajo rayos X fuera su proyecto. Sin embargo, Wilkins regresó al laboratorio esperando, por una parte, que Franklin fuera su colaboradora y que ellos trabajarían juntos en el proyecto del ADN que él había empezado.

La confusión sobre cuáles eran los roles de Franklin y Wilkins en relación con este proyecto, que más tarde despertaría tensiones entre ambos investigadores, es atribuible a Randall. Randall envió una carta indicando a Rosalind Franklin que ella y Gosling iban a ser los únicos encargados del estudio del ADN, pero no avisó a Wilkins de su decisión y Maurice se enteró del contenido de la carta años después de la muerte de Franklin.

La tensión se debió a que Randall hizo que Rosalind creyera que Wilkins y Stokes querían dejar de trabajar en el proyecto del ADN y que por ello a partir de ese momento era tarea de Rosalind. Como Wilkins continuó estudiando el ADN, Franklin lo interpretó como una intrusión en su nuevo campo de estudio, agravándose más el conflicto.

En noviembre de 1951, Wilkins obtuvo evidencia de que el ADN en las células y el ADN purificado muestran una estructura helicoidal. Maurice Wilkins se reunió con Watson y Crick y les mantuvo al tanto de sus resultados. Esta información procedente de Wilkins, junto con datos adicionales de la investigación de Franklin, estimuló a Watson y Crick a crear su primer modelo molecular del ADN, un modelo con fosfato como “columna vertebral” de la molécula en el centro.

A comienzos de 1952 Wilkins inició una serie de experimentos con esperma de sepia. En ese mismo tiempo, Franklin renunció a participar en los esfuerzos de modelaje molecular del ADN y continuó con su trabajo de análisis detallado de sus datos obtenidos mediante difracción de rayos X.

En primavera de ese mismo año, Franklin obtuvo permiso de Randall para trasladar su beca de colaboración de la King’s College al laboratorio de John Bernal en Birbeck College, también en Londres. Franklin permanecería en el King’s College hasta mediados de marzo de 1953.

A principios de 1953, Watson visitó el King’s College en donde Wilkins le mostró una imagen de alta calidad de la forma B del ADN bajo difracción de rayos X, hoy en día conocida como "la fotografía 51". La foto no era obra suya, sino de Rosalind Franklin, quien la había hecho en marzo de 1952. Wilkins enseñó esta fotografía sin avisar a su autora ni solicitando, tampoco, su autorización.

Con el conocimiento de que Linus Pauling estaba trabajando en el ADN también y que había propuesto un modelo del ADN para publicar, Watson y Crick se esforzaron todavía más para deducir cuál era la estructura del ADN. Crick consiguió acceso a información de Franklin obtenida con respecto al ADN. Con esta información, Watson y Crick publicaron su propuesta del ADN con doble estructura helicoidal en un artículo en la revista Nature en abril de 1953, en el que reconocían haber sido estimulados por los resultados no publicados tanto de Wilkins como de Franklin.

Tras los artículos de 1953 sobre la estructura de doble hélice, Wilkins continuó investigando para establecer el modelo helicoidal como válido a lo largo de diferentes especies biológicas, además de en sistemas vivos. Se convirtió en director adjunto del MRC de la Unidad de Biofísica del King’s College en 1955, y sucedió a Randall como director de la unidad de 1970 a 1972.

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Vida personal

Wilkins se casó dos veces. Su primera mujer, Ruth, era una estudiante de arte que conoció cuando iba a Berkeley. Se acabaron divorciando y Ruth tuvo un hijo de Wilkins después del divorcio. Posteriormente, Maurice Wilkins se casó con su segunda esposa, Patricia Ann Chidgey en 1959. Con ella tuvo cuatro hijos: Sarah, George, Emily y William.

Las opiniones políticas de Maurice Wilkins le trajeron algunos problemas en su juventud, en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Wilkins era activista pacifista, y de hecho se unió al Grupo de Científicos en Anti-Guerra británico. También fue miembro del Partido Comunista, aunque la invasión de la Unión Soviética a Polonia en septiembre de 1939 le hizo cambiar de opinión.

Debido a sus ideas comunistas, Wilkins estuvo en la lista de potenciales sospechosos de revelar secretos atómicos de la inteligencia británica a la URSS. Los documentos que confirman esto fueron revelados a la opinión pública en agosto de 2010, evidenciando que hubo un dispositivo de vigilancia que terminó en 1953.

Falleció el 5 de octubre de 2004, en Londres, Inglaterra, a la edad de 87 años.

Controversia por el Premio Nobel

Su competencia en el descubrimiento de cómo era la estructura del ADN con Rosalind Franklin hizo que, al concederle el Premio Nobel en 1962, tuviera que escuchar una y otra vez lo de que el tercer hombre premiado con ese premio ese año debería haber sido una mujer: Rosalind Franklin. Si bien Rosalind falleció de cáncer en 1958, cuatro años antes de la concesión del galardón a sus colegas, también se debe decir que nunca llegó a ser nominada.

Maurice Wilkins publicó su autobiografía en 2003, titulada “The Third Man of the Double Helix” (“El tercer hombre de la doble hélice”, un título que fue elegido por la editorial, no por él). Ela introducción de su libro, Wilkins quería dejar claro que la principal motivación para escribirlo era, precisamente, responder a las acusaciones de qué tanto él como Watson y Crick se habían adueñado ilícitamente de los hallazgos de Franklin. Tales acusaciones habían demonizado al trío, pero sobre todo a él, quien se definía a sí mismo como “el demonio más prominente”.

Reconocimientos

Como recompensa a su larga trayectoria en el estudio del ADN y ser, prácticamente, uno de los cofundadores de la biofísica, Maurice Wilkins recibió numerosos reconocimientos a lo largo de su vida:

• 1959: Es elegido como Miembro de la Royal Society.
• 1964: Elegido miembro de la Organización Europea de Biología Molecular.
• 1960: Recibe el Premio Albert Lasker.
• 1962: Recibe la insignia de la Orden del Imperio Británico.
• 1962: Premio Nobel en Fisiología o Medicina, junto con Watson y Crick.
• 1969-1991: Presidente de la Sociedad Británica por la Responsabilidad Social de la Ciencia.