Wilbur Schramm: biografía de este pionero de la comunicología

Los estudios sobre comunicación han tenido varios referentes en los últimos tiempos, y Schramm ha sido uno de los más importantes.

A continuación repasaremos su vida a través de una biografía de Wilbur Schramm, para conocer los detalles más importantes acerca de su vida y de su carrera. Descubriremos cuáles han sido las aportaciones más valiosas que realizó durante sus años dedicados a la comunicación y cuál ha sido el impacto de las mismas.

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Breve biografía de Wilbur Schramm

Wilbur Lang Schramm, o simplemente Wilbur Schramm, nació en el año 1907 en la ciudad de Marietta, en el estado de Ohio, Estados Unidos. Su familia descendía de antiguos emigrantes alemanes. En su casa reinaba un amor por la música, pues todos los componentes de la unidad familiar eran diestros en este arte. Arch Schramm, el padre de Wilbur, era un experto violinista, además de abogado.

Por su parte, Louise, su madre, tocaba el piano. Por eso no fue extraño que Wilbur Schramm también sintiera inquietud por esta disciplina, y pronto comenzó a interesarse por la flauta. Uno de los acontecimientos que marcaría la vida de este niño, fue una intervención quirúrgica, aparentemente rutinaria, en la que le extirparon las amígdalas. Sin embargo, esta operación le desencadenó una tartamudez, que le acompañaría para siempre.

Tenía cinco años cuando comenzó a tartamudear; esta condición le generó un gran desasosiego. A partir de entonces procuró evitar hablar en público, siempre que le fuera posible. Tanto es así, que cuando se graduó, en lugar de pronunciar un discurso, como el resto de sus compañeros, prefirió interpretar una pieza musical con su flauta.

Años de formación

Wilbur Schramm comenzó la carrera de ciencias políticas en la prestigiosa institución de Marietta College. No solo eso, sino que se graduó con la distinción de summa cum laude, bajo la excelencia que otorgaba la sociedad Phi Beta Kappa. Y, todo ello, mientras compaginaba sus estudios con un trabajo como periodista para la publicación The Marietta Daily Herald. Esta vez, Wilbur Schramm sí que pronunció un discurso durante su graduación.

Tras esta etapa, se trasladó a la Universidad de Harvard para especializarse en la Historia de los Estados Unidos. Al mismo tiempo, siguió adquiriendo experiencia profesional como reportero, esta vez para el periódico The Boston Herald.

Desde Harvard volvió a trasladarse, esta vez a Iowa, en primer lugar porque allí se encontraba una importante clínica donde se trataría el problema de tartamudez, pero también para poder realizar el doctorado en la universidad de esta ciudad. Aquí tendría la oportunidad de estudiar con el autor Norman Foerster. Wilbur Schramm completó su formación académica alcanzando el grado de doctor en literatura estadounidense.

Su tesis doctoral se desarrolló alrededor de la obra La canción de Hiawatha, un poema de temática épica que el autor, Henry Wadsworth Longfellow había escrito en el año 1855. Todavía llegaría a realizar un postdoctorado dirigido por Carl Seashore, un prestigioso psicofisiólogo.

Carrera de Wilbur Schramm

Tras completar su postdoctorado, Wilbur Schramm comenzó su carrera como profesor en la universidad de Iowa. En primera instancia lo hizo como asistente, pero promocionó a profesor asociado primero y a profesor titular después. Schramm compaginó su trabajo con otras formas de dar voz a los escritos de otras personas, especialmente alumnos. Por eso fundó la revista American Prefaces: A Journal of Critical and Imaginative Writing.

Todavía más importante fue la creación del Taller de Escritores de Iowa, donde a día de hoy se siguen llevando a cabo los programas de escritura creativa que inició Wilbur Schramm, nada menos que en 1936. Al mismo tiempo, él publicaba sus propias obras, algunas de las cuales llegaron a popularizarse rápidamente, como Windwagon Smith, un cuento por el que ganó el premio O. Henry y que fue adaptado al cine por Walt Disney.

Pero un suceso histórico fue el que cambió la carrera de Wilbur Schramm, dándole una nueva orientación. Fue la Segunda Guerra Mundial. A causa de este terrible conflicto bélico, Wilbur se unió a la Oficina de Información de Guerra de los Estados Unidos. Es en esta institución donde pone todos sus conocimientos y experiencia al servicio del gobierno, para conocer a fondo los efectos de la propaganda de guerra.

Esta tarea le supuso un acercamiento al conductismo, una de las corrientes más poderosas de la psicología. Tras dos años trabajando con este organismo, regresó a la Universidad de Iowa, esta vez como director de la escuela de periodismo, entidad que dirigiría durante casi un lustro, antes de trasladarse a la Universidad de Illinois, para llevar las riendas del Instituto de Investigación en Comunicaciones. Era el año 1947.

Siguientes destinos y últimos años

Fueron ocho años los que estuvo al frente de este departamento, pero aún le esperarían más destinos, como el de la Universidad de Stanford. Aquí dirigiría también un instituto de comunicación, nada menos que entre 1955 y 1973.

Durante esta etapa también estuvo al frente del Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento. Después se marchó a Honolulu, para dirigir el Instituto de Comunicación de East-West Center, en Hawaii.

Tras retirarse de la primera línea de investigación, Wilbur Schramm todavía se mantuvo conectado a este instituto, como miembro distinguido y director emérito de la entidad. De hecho, pasó los últimos años de su vida en Honolulu. Su fallecimiento llegaría en el año 1987, a los 80 años de edad. Wilbur dejó tras de sí a su mujer, a su hija y a su nieto.

Wilbur Schramm dedicó toda una vida a la docencia y a la investigación acerca de las claves de la comunicación. Siendo una eminencia en este campo, fue capaz incluso de realizar asombrosas predicciones sobre el futuro, pues ya en el año 1959 se aventuró a decir que en los tiempos venideros no sería descabellado pensar que cada persona contara con su propio teléfono portátil para estar constantemente comunicado con los demás.

Además, gracias a él se fundaron los prestigiosos institutos de comunicación tanto en la Universidad de Illinois como en la de Stanford. A raíz de su trabajo, los nuevos alumnos pudieron doctorarse en comunicación y así comenzar a trabajar ese nuevo campo del saber en diversos lugares del mundo.

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Importancia como comunicólogo

A lo largo de toda su carrera, Wilbur Schramm tuvo la oportunidad de investigar y evaluar las condiciones de comunicación de lugares del mundo muy diferentes. Algunos de esos trabajos le llevaron por ejemplo a países africanos y asiáticas para tratar de mejorar la forma en la se realizaba la transmisión de información entre los grandes núcleos de población. También trabajó para lograr mejorar las condiciones educativas de países como El Salvador.

Igualmente, entre sus logros está el haber conseguido desarrollar métodos para la radiodifusión de contenidos en India gracias a la tecnología de satélite. También mejoró el sistema de televisión de regiones como Samoa Americana. Incluso tuvo influencia en la elaboración de un plan para fundar una universidad de carácter abierto en Israel.

Una de sus obras más importantes fue la de Mass Media and National Development, un volumen que publicó en el año 1964 gracias a una colaboración con la UNESCO. En dicho libro, Wilbur Schramm realizó un completo análisis acerca de la importancia que tenía el uso de tecnologías dirigidas a la comunicación como predictor del nivel socioeconómico de un país o de una región.

A raíz de esas investigaciones, Schramm llegó a la conclusión de que la capacidad de comunicación era clave para lograr que lugares tradicionalmente desfavorecidos consiguieran mejorar las condiciones de vida de sus habitantes. Wilbur creía que este objetivo se podía llevar a cabo si se utilizaba dicha tecnología de la comunicación para tres tareas en concreto.

La primera de ellas era la tarea de hacer periodismo de vigilancia e investigación, donde los comunicadores tienen la función de contrastar hechos y controlar así las actuaciones de los políticos y de los poderes en general. La segunda tarea tenía que ver, precisamente, con la propuesta de nuevas políticas que fueran en favor de la población de esa región.

Por último, Wilbur Schramm consideraba que la comunicación debería ser el catalizador para lograr modernizar las estructuras de un país y lograr así el cambio en su estatus, abandonando su condición de país en vías de desarrollo y convertirse por fin en una nación desarrollada, donde todos sus integrantes tienen una serie de derechos y libertades garantizadas.

Además de estas propuestas, Wilbur Schramm editó una treintena de libros a lo largo de toda su carrera, además de varios modelos que todavía se estudian hoy en día en el campo de la comunicación, pues Schramm sigue siendo toda una referencia.

Referencias bibliográficas:

• Glander, T. (1996). Wilbur Schramm and the founding of communication studies. Educational Theory.
• Glander, T. (1999). Origins of mass communications research during the American Cold War: Educational effects and contemporary implications. Lawrence Erlbaum Associates, Publishers.
• Mc Anany, E.G. (1988). Wilbur Schramm, 1907-1987: Roots of the past, seeds of the present. Journal of Communication. ERIC.
• Pooley, J. (2017). Wilbur Schramm: 'Evangelist of Communication Research'. Commmunications. Media. Design.