Cómo afecta una adicción al sistema de recompensa (y qué ocurre cuando dejamos de consumir)

Al principio, aquello que antes resultaba agradable continúa estando ahí: una comida, una conversación, una película, el sexo, hacer deporte o conseguir algo que llevábamos tiempo esperando. Sin embargo, cuando una adicción se consolida, algunas personas describen una experiencia desconcertante. Las actividades cotidianas parecen haber perdido intensidad, mientras la sustancia adquiere una capacidad cada vez mayor para atraer la atención.

Es tentador explicarlo diciendo que el cerebro se ha «acostumbrado al placer» o que alguien ha «agotado su dopamina». Ninguna de las dos ideas describe bien lo que sucede. El sistema de recompensa es una compleja red cerebral relacionada con la motivación, el aprendizaje y la capacidad de identificar aquello que merece nuestro esfuerzo. La dopamina participa en ella, pero no funciona simplemente como una «molécula del placer».

El consumo repetido de determinadas sustancias puede modificar progresivamente estos mecanismos. La buena noticia es que el cerebro también conserva capacidad de adaptación cuando el consumo desaparece. Ahora bien, recuperar el equilibrio no significa pulsar un botón de reinicio: distintas funciones pueden necesitar tiempos diferentes y el proceso depende de la sustancia, la duración y características del consumo y de cada persona.

Qué es realmente el sistema de recompensa

Nuestro cerebro necesita aprender qué cosas son importantes. Comer cuando tenemos hambre, relacionarnos, explorar el entorno o conseguir una meta pueden activar circuitos que ayudan a recordar qué ocurrió antes de obtener algo valioso y aumentan la probabilidad de repetir determinadas conductas.

La dopamina participa especialmente en estos procesos de motivación y aprendizaje. Investigaciones como las desarrolladas por Wolfram Schultz mostraron que muchas neuronas dopaminérgicas responden a la diferencia entre la recompensa que esperamos y la que realmente recibimos. Esto ayuda al cerebro a aprender qué señales anuncian resultados relevantes.

Por eso, hablar de dopamina únicamente como «la hormona del placer» resulta engañoso. Podemos desear intensamente algo sin que necesariamente nos produzca un placer proporcional. Esta separación entre «querer» y «gustar» resulta especialmente importante para comprender una adicción: con el tiempo, una persona puede sentir un fuerte impulso por consumir incluso cuando la experiencia ya no resulta tan agradable como antes.

Cómo las drogas alteran lo que el cerebro considera importante

Las sustancias actúan de maneras diferentes, pero muchas terminan influyendo directa o indirectamente sobre los circuitos de recompensa. Algunas pueden producir señales dopaminérgicas especialmente intensas o prolongadas. Cuando esa experiencia se repite, el cerebro aprende también todo aquello que la anuncia.

Un lugar, determinadas personas, una hora del día, una canción o incluso una emoción pueden asociarse al consumo. De este modo, esas señales adquieren capacidad para despertar deseo. La adicción deja entonces de girar únicamente alrededor de los efectos farmacológicos de la sustancia: aparece todo un aprendizaje construido a su alrededor.

Al mismo tiempo, el organismo intenta adaptarse a una estimulación repetida. En distintos trastornos por consumo se han observado modificaciones en la señalización dopaminérgica y una menor sensibilidad de determinados componentes del circuito de recompensa. Estas adaptaciones pueden contribuir a que actividades cotidianas resulten temporalmente menos motivadoras y a que sean necesarias cantidades mayores de la sustancia para obtener determinados efectos.

Eso ayuda a comprender la tolerancia, pero la adicción tampoco puede explicarse únicamente mediante ella. Los trabajos de George Koob y Nora Volkow describen un proceso en el que intervienen conjuntamente los circuitos de recompensa, los sistemas relacionados con el estrés y las regiones implicadas en el autocontrol y la toma de decisiones.

Cuando consumir ya no consiste solamente en buscar placer

Existe un momento especialmente importante en algunas adicciones: consumir puede pasar de servir para sentirse bien a utilizarse, en parte, para dejar de sentirse mal.

Durante la abstinencia pueden aparecer irritabilidad, inquietud, bajo estado de ánimo, dificultades para dormir, ansiedad o una disminución de la capacidad para disfrutar, dependiendo de la sustancia y del grado de dependencia. El cerebro se ha adaptado a funcionar en presencia repetida de ella y necesita reajustarse cuando desaparece.

Esto ayuda a entender por qué la frase «si ya ni siquiera disfruta consumiendo, ¿por qué continúa haciéndolo?» parte de una idea equivocada. En una adicción, la motivación para consumir puede mantenerse incluso cuando el placer proporcionado por la sustancia disminuye. Evitar el malestar de la abstinencia, responder a señales asociadas al consumo o aliviar determinadas emociones pueden convertirse en poderosos motivos para repetirlo.

Además, las asociaciones aprendidas no desaparecen inmediatamente al abandonar la sustancia. Una persona puede llevar meses sin consumir y experimentar deseo ante un contexto estrechamente relacionado con etapas anteriores. Esto no significa que su cerebro «no se esté recuperando», sino que el aprendizaje también forma parte de la historia de la adicción.

¿El sistema de recompensa vuelve a la normalidad después de dejar de consumir?

En muchos casos se producen procesos de recuperación, pero sería incorrecto prometer un plazo universal o afirmar que el cerebro simplemente «vuelve a ser el de antes». Los cambios no son iguales con todas las sustancias ni en todas las personas y, además, distintos sistemas pueden recuperarse a velocidades diferentes.

Los estudios de neuroimagen proporcionan ejemplos interesantes. Nora Volkow y sus colaboradores observaron que personas con consumo crónico de metanfetamina presentaban alteraciones en marcadores del sistema dopaminérgico y que algunos de estos cambios mostraban recuperación después de periodos prolongados de abstinencia. Otros trabajos encontraron una recuperación relativamente rápida de determinados niveles de dopamina almacenada durante las primeras fases sin consumo.

Pero hay un matiz fundamental: que un marcador cerebral se recupere no significa que todas las funciones psicológicas se hayan normalizado al mismo tiempo. En investigaciones sobre metanfetamina, algunas alteraciones metabólicas mejoraron después de una abstinencia prolongada, mientras otras persistieron. En estudios con alcohol, determinados cambios en receptores dopaminérgicos tampoco se normalizaron claramente durante los primeros meses.

La recuperación, por tanto, parece más una sucesión de reajustes que un único momento en el que el sistema de recompensa vuelve a encenderse.

Por qué al principio «nada apetece» y después pueden regresar las ganas

Una de las experiencias más difíciles durante algunas recuperaciones es sentir que actividades que antes proporcionaban satisfacción resultan planas. Puede aparecer anhedonia —una disminución de la capacidad para experimentar placer—, apatía o poca motivación. Esto puede estar relacionado con múltiples factores y no debe atribuirse exclusivamente a la dopamina, pero encaja con parte de las adaptaciones observadas en los circuitos de recompensa durante la adicción y la abstinencia.

Aquí es donde la recuperación necesita tiempo y experiencia. Volver a hacer ejercicio, relacionarse, recuperar aficiones, establecer rutinas o proponerse objetivos no produce necesariamente una sensación espectacular desde el primer día. Sin embargo, permite reconstruir un entorno en el que las recompensas no estén concentradas alrededor del consumo.

También resulta importante tratar otros problemas que puedan coexistir. Si una persona utilizaba alcohol para afrontar ansiedad, opioides para escapar de un malestar determinado o estimulantes para sostener determinadas exigencias, eliminar la sustancia sin trabajar aquello que estaba regulando puede dejar un vacío difícil de manejar.

Por esta razón, los tratamientos psicológicos, el apoyo social y, cuando corresponde, los tratamientos farmacológicos no son complementos secundarios de una supuesta «desintoxicación cerebral»: forman parte del propio proceso de recuperación. Además, la retirada de algunas sustancias puede requerir supervisión sanitaria y no siempre es seguro interrumpirlas bruscamente.

Recuperarse no significa «resetear la dopamina»

En redes sociales se ha popularizado la idea de realizar un «detox de dopamina», como si pudiéramos vaciar y rellenar una reserva cerebral dejando durante unos días las actividades estimulantes. La neurobiología de la adicción es mucho más compleja. No necesitamos eliminar la dopamina ni esperar a que se «recargue».

Lo que sí puede ocurrir durante la recuperación es que disminuya progresivamente el peso de las señales vinculadas al consumo, mejoren determinadas funciones cerebrales y psicológicas y otras fuentes de recompensa vuelvan a ocupar espacio en la vida cotidiana. El tiempo necesario será diferente para cada persona y la recuperación puede continuar incluso cuando todavía aparecen episodios de deseo.

Dejar una adicción no consiste únicamente en quitar una sustancia del cerebro: implica enseñarle de nuevo qué merece nuestra atención, nuestro esfuerzo y nuestra motivación. La neuroplasticidad —la capacidad del sistema nervioso para modificarse a partir de la experiencia— hace posible que algunos cambios se reviertan o compensen. Pero esa recuperación se construye también fuera del cerebro: en las rutinas, las relaciones, el tratamiento y las experiencias que poco a poco vuelven a adquirir valor.