El término «alcoholismo» suele utilizarse para describir problemas graves con la bebida, aunque clínicamente se habla de trastorno por consumo de alcohol. No existe una única señal que permita identificarlo: la pérdida de control, la tolerancia o seguir bebiendo pese a las consecuencias son algunas de las señales que conviene conocer.
Una persona puede beber todos los fines de semana y no presentar una dependencia. Otra puede consumir con menos frecuencia y, sin embargo, haber perdido progresivamente el control sobre cuándo empieza o termina de beber. También puede mantener su trabajo, cuidar de su familia y no parecerse en absoluto a la imagen estereotipada que asociamos con el «alcoholismo». Precisamente por eso, reconocer un problema con el alcohol no siempre resulta sencillo.
La cantidad consumida importa, pero no cuenta toda la historia. También hay que observar qué papel ha adquirido el alcohol, cuánto cuesta limitarlo y qué sucede cuando empieza a generar consecuencias. La Organización Mundial de la Salud estima que cientos de millones de personas viven con algún trastorno relacionado con el consumo de alcohol, mientras que la dependencia constituye su expresión más grave. En este artículo veremos cinco señales especialmente relevantes para detectar cuándo beber está dejando de ser una elección relativamente controlada y empieza a convertirse en un problema.
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¿Cuándo deja de ser simplemente «beber demasiado»?
Actualmente, los profesionales utilizan el término trastorno por consumo de alcohol para describir un patrón problemático de bebida que produce un deterioro o malestar clínicamente significativo. El DSM-5-TR establece 11 criterios relacionados con pérdida de control, deseo intenso, consecuencias sociales, uso arriesgado, tolerancia y abstinencia, entre otros. Para establecer el diagnóstico deben cumplirse al menos dos durante un periodo de 12 meses; la gravedad aumenta conforme aparecen más criterios.
Esto significa que no existe una frontera universal basada únicamente en una cantidad determinada de copas. Beber mucho aumenta los riesgos para la salud y hace más probable desarrollar problemas, pero el diagnóstico tiene en cuenta un patrón más amplio.
También conviene abandonar la idea de que una persona «con alcoholismo» necesariamente bebe desde que se levanta, ha perdido su empleo o presenta un deterioro físico evidente. El trastorno puede existir mucho antes de llegar a esas situaciones. Algunas personas continúan cumpliendo aparentemente con sus responsabilidades mientras necesitan cada vez más esfuerzo para mantener el consumo bajo control. Por eso resulta especialmente útil observar cinco cambios que, cuando aparecen de manera persistente, merecen atención.
5 síntomas que pueden indicar un problema con el alcohol
Las siguientes señales no son una prueba casera para diagnosticar un trastorno. Forman parte, sin embargo, de dimensiones que los profesionales valoran al estudiar la relación de una persona con el alcohol.
1. Beber más de lo que se había previsto
Una de las primeras pistas puede aparecer cuando las propias reglas empiezan a incumplirse repetidamente. Alguien sale pensando que beberá dos cervezas y termina tomando seis; decide no beber entre semana, pero encuentra excepciones cada pocos días; promete volver temprano y acaba prolongando la noche. Un episodio aislado puede ocurrirle a muchas personas. Lo relevante es la repetición y, especialmente, empezar a comprobar que resulta difícil detener el consumo una vez iniciado. Entre los criterios clínicos del trastorno por consumo de alcohol se encuentran precisamente beber en cantidades mayores o durante más tiempo del pretendido y realizar intentos fallidos de reducir el consumo.
2. El alcohol ocupa cada vez más espacio mental y cotidiano
No es necesario estar bebiendo todo el día para que el alcohol empiece a adquirir una importancia excesiva. Puede aparecer un deseo intenso de beber (lo que clínicamente se denomina craving) o dedicarse mucho tiempo a conseguir alcohol, consumirlo y recuperarse posteriormente. Algunas actividades empiezan a organizarse alrededor de la posibilidad de beber: se prefieren planes en los que habrá alcohol, cuesta imaginar una celebración sin él o se renuncia progresivamente a aficiones incompatibles con el consumo. Lo que antes era una parte secundaria del ocio puede terminar convirtiéndose en uno de sus elementos centrales.
3. Hace falta beber más para conseguir el mismo efecto
La tolerancia aparece cuando una cantidad que anteriormente producía determinados efectos deja de hacerlo y es necesario consumir más. No significa automáticamente que exista dependencia: puede aparecer en distintos contextos y debe interpretarse junto con el resto del patrón. Pero, cuando se combina con pérdida de control y aumento progresivo del consumo, constituye una señal relevante. La persona quizá recuerde que antes dos copas eran suficientes para notar claramente los efectos y ahora necesita cuatro o cinco para experimentar algo parecido. Este cambio puede pasar inadvertido porque suele desarrollarse progresivamente.
4. Aparecen malestar o síntomas cuando se deja de beber
Cuando existe dependencia física, reducir o interrumpir el consumo puede producir abstinencia. Entre sus manifestaciones pueden aparecer temblores, sudoración, ansiedad, insomnio, náuseas, inquietud o aumento del pulso. En los casos graves pueden producirse convulsiones o delirium tremens, una complicación potencialmente peligrosa. Algunas personas descubren, además, que volver a beber reduce temporalmente ese malestar, lo que puede reforzar el ciclo de consumo. La presencia de abstinencia no es necesaria para diagnosticar todos los trastornos por consumo de alcohol, pero sí indica que puede existir una adaptación física importante.
5. Se sigue bebiendo aunque ya existan consecuencias claras
Esta quizá sea una de las señales más significativas. El alcohol empieza a generar discusiones de pareja, ausencias laborales, problemas económicos, accidentes, deterioro académico o problemas físicos y, aun así, el consumo continúa. Puede existir conciencia del problema y, simultáneamente, una enorme dificultad para cambiarlo. La persistencia pese a consecuencias sociales, psicológicas o físicas forma parte de los criterios clínicos utilizados para valorar el trastorno.
¿Por qué puede resultar tan difícil reconocerlo?
Los problemas con el alcohol rara vez aparecen de un día para otro. Habitualmente existe una progresión en la que los cambios se incorporan poco a poco a la rutina. Lo que hace un año habría parecido excesivo puede empezar a sentirse normal simplemente porque se ha convertido en habitual.
A ello se suma la enorme normalización social del alcohol. Está presente en cenas, fiestas, celebraciones, encuentros laborales y reuniones familiares. Esto puede dificultar distinguir entre beber de una forma socialmente aceptada y desarrollar una relación problemática con la sustancia.
También funcionan las comparaciones. «Yo no bebo tanto como aquella persona», «nunca tomo alcohol por la mañana» o «no he faltado nunca al trabajo» pueden convertirse en argumentos para descartar un problema. Sin embargo, el diagnóstico no exige haber alcanzado el máximo grado posible de deterioro.
La investigación neurobiológica ayuda, además, a comprender por qué reducir el consumo puede hacerse progresivamente más difícil. Los modelos actuales de la adicción describen cambios en circuitos relacionados con recompensa, estrés, aprendizaje, hábitos y control ejecutivo a medida que el problema se consolida. No se trata simplemente de «falta de fuerza de voluntad», aunque estos modelos tampoco implican que la conducta sea irreversible.
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Dejar el alcohol de golpe no siempre es seguro
Cuando una persona cree que tiene un problema, parece lógico pensar que debería dejar de beber inmediatamente. En muchos casos, reducir o eliminar el alcohol resulta beneficioso, pero existe una excepción importante: una persona con dependencia física importante no debería asumir que puede suspender el consumo bruscamente sin valoración médica.
La abstinencia grave puede incluir convulsiones y delirium tremens. El riesgo depende de factores como la cantidad y la duración del consumo, los antecedentes de abstinencias anteriores, las enfermedades asociadas y otros aspectos clínicos.
Por ello, si alguien consume grandes cantidades de alcohol de manera habitual, necesita beber para evitar temblores o malestar, ha sufrido convulsiones al dejarlo anteriormente o presenta otros indicios de dependencia física, conviene buscar asistencia sanitaria antes de intentar una interrupción brusca.
Esto tampoco significa que toda persona con problemas de alcohol necesite ingreso hospitalario. Algunas pueden recibir tratamiento ambulatorio y otras necesitan una desintoxicación médicamente supervisada. La evaluación permite determinar el nivel de atención apropiado.
El trastorno por consumo de alcohol tiene tratamiento
Reconocer estas señales no debería servir para colocar una etiqueta, sino para abrir la posibilidad de intervenir. Existen tratamientos psicológicos y médicos basados en evidencia, y el abordaje puede adaptarse a la gravedad, las necesidades de cada persona y sus objetivos.
Las intervenciones psicológicas pueden trabajar motivación, situaciones de riesgo, estrategias para afrontar el deseo de beber, hábitos y prevención de recaídas. También existen medicamentos que pueden formar parte del tratamiento. Una revisión sistemática y un metaanálisis publicados en JAMA, que reunieron 118 ensayos clínicos con más de 20.000 participantes, encontraron evidencia favorable para fármacos como la naltrexona oral y el acamprosato, utilizados junto con intervenciones psicosociales.
No todas las personas necesitan el mismo recorrido. Para alguien con un patrón de riesgo puede bastar inicialmente una intervención breve y un seguimiento; otra persona puede requerir tratamiento especializado durante más tiempo. También puede ser necesario abordar simultáneamente ansiedad, depresión, trauma u otros problemas psicológicos que estén presentes.
Lo fundamental es no esperar necesariamente a que aparezca una crisis grave. Cuanto antes se reconoce que el alcohol está ocupando un lugar que ya resulta difícil controlar, antes puede evaluarse qué tipo de ayuda hace falta.
La pregunta no es solo cuánto bebes, sino qué está haciendo el alcohol en tu vida
Buscar «síntomas del alcoholismo» puede llevarnos a imaginar una lista con la que decidir rápidamente si alguien tiene o no un problema. La realidad es más gradual. La pérdida de control, el deseo intenso, la tolerancia, la abstinencia y la continuidad pese a las consecuencias son señales importantes, pero deben entenderse dentro del conjunto de la vida de la persona.
Quizá la pregunta más útil no sea «¿bebo lo suficiente como para ser alcohólico?», sino otras más concretas: ¿puedo reducirlo cuando quiero?, ¿cada vez necesito más?, ¿estoy dejando cosas de lado?, ¿continúo aunque sé que me está perjudicando?
Un problema con el alcohol no comienza necesariamente cuando todo se derrumba. Puede empezar mucho antes, cuando beber deja progresivamente de ser algo que hacemos y empieza a convertirse en algo que nos cuesta decidir. Reconocer ese cambio no establece por sí solo un diagnóstico, pero sí puede ser una razón suficiente para pedir una valoración profesional.
