Entrevista a Julio Wong: qué es la psicología positiva y cómo mejora el bienestar

Durante años, buena parte de la psicología se concentró en comprender y aliviar el sufrimiento. Pero sentirse mejor no siempre significa sentirse plenamente bien. Podemos haber reducido la ansiedad, atravesado una etapa depresiva o recuperado cierta estabilidad y, aun así, preguntarnos qué necesitamos para construir una vida con más sentido, energía y conexión. De ese espacio nace buena parte de la psicología positiva: no para negar lo que duele, sino para estudiar también aquello que nos ayuda a florecer.

Psicología positiva, bienestar y salud mental: hablamos con Julio Wong

De todo ello vamos a hablar con Julio Wong Chavarría, psicólogo clínico integrativo y máster en Psicología Positiva Aplicada.

1. Para empezar, ¿qué es la psicología positiva y en qué se diferencia de la psicología clínica tradicional, centrada en el malestar y los trastornos?

La psicología positiva es el estudio científico de lo que hace que la vida valga la pena: las emociones positivas, las fortalezas, las relaciones, el sentido. Martin Seligman la impulsó a finales de los noventa con una observación sencilla: durante décadas, la psicología se había vuelto muy buena reparando daños, pero sabía muy poco sobre cómo las personas prosperan.

Yo vivo esa diferencia todos los días. Como psicólogo clínico, trabajo con ansiedad, depresión y trauma; ahí el objetivo es reducir el sufrimiento. Pero cuando una persona deja de estar mal, no necesariamente está bien. Puede no tener síntomas y, aun así, sentirse vacía, agotada o desconectada de lo que le importa.

Ahí entra la psicología positiva. No reemplaza el tratamiento: lo amplía. Si la clínica te ayuda a salir de un hoyo, la psicología positiva te ayuda a construir algo que valga la pena en tierra firme.

2. Muchas personas piensan que la psicología positiva consiste en «pensar en positivo» o ignorar lo que duele. ¿Qué hay de cierto y qué de mito en esa idea?

Es el mito más común, y entiendo de dónde viene: el nombre se presta. Pero la psicología positiva científica no tiene nada que ver con repetir frases motivacionales ni con sonreír a la fuerza.

Lo que sí es cierto: las emociones positivas importan. Barbara Fredrickson mostró que amplían nuestra atención y nos ayudan a construir recursos —relaciones, habilidades, resiliencia— que luego nos sostienen en momentos difíciles.

Lo que es mito: que haya que negar el dolor. De hecho, suprimir emociones suele empeorar el malestar. La versión madura de la psicología positiva, a veces llamada «segunda ola», integra explícitamente la tristeza, el miedo y la pérdida como parte de una vida plena.

Yo lo resumo así a mis clientes: no te pido que veas el vaso medio lleno. Te invito a ver el vaso completo, con lo que falta y con lo que sí hay.

3. ¿Por qué no alcanza con tratar los síntomas y también es importante cultivar fortalezas, emociones positivas y sentido de vida?

El sociólogo Corey Keyes lo describió como un «modelo de dos continuos»: por un lado, cuánto malestar tienes; por otro, cuánto floreces. Son independientes. Hay personas con un diagnóstico que viven con mucho sentido y personas sin ningún diagnóstico que están languideciendo: funcionan, cumplen, pero sienten que la vida se les pasa en gris.

Ese estado de languidecer es muy común en profesionales y líderes. Y tiene un costo: según la investigación de Keyes, las personas que languidecen tienen más riesgo de desarrollar depresión más adelante.

Por eso, en terapia, cuando los síntomas bajan, no doy el trabajo por terminado. Si solo quitamos el malestar, dejamos a la persona en un punto neutro y frágil. Cultivar fortalezas, emociones positivas y sentido es lo que construye un colchón para la próxima tormenta.

Esto lo veo mucho con el burnout. Puedes tomar vacaciones y bajar el agotamiento, pero, si vuelves a la misma vida sin recuperar el sentido y la energía, en tres meses estás igual. Por eso diseñé Burnout Reset: no es solo descansar, es reconstruir lo que te da energía.

4. ¿Qué papel juegan las fortalezas personales, como la gratitud, el optimismo o la resiliencia, en la salud mental de una persona?

Peterson y Seligman identificaron 24 fortalezas de carácter presentes en culturas de todo el mundo: la gratitud, la curiosidad, la valentía, la amabilidad, la perseverancia, entre otras. Todos las tenemos, en distinta proporción. Las que más nos definen se llaman fortalezas distintivas.

La investigación muestra que usar tus fortalezas distintivas de formas nuevas se asocia con más bienestar y menos síntomas depresivos. Y tiene sentido: es la diferencia entre nadar a favor o en contra de la corriente.

Un matiz importante: las fortalezas también se pueden usar en exceso. La perseverancia llevada al extremo es no saber parar; la amabilidad en exceso es no saber decir que no. Muchos casos de agotamiento que veo son, en el fondo, fortalezas sobreusadas.

Por eso me formé en el programa de Fortalezas de Carácter basado en Mindfulness: primero aprendes a notar tus fortalezas con atención y luego a dosificarlas. En el coaching es una de las primeras cosas que trabajamos, porque cambia la conversación de «¿qué me falta?» a «¿qué tengo y cómo lo uso mejor?».

5. ¿Cómo se relaciona la psicología positiva con el manejo de la ansiedad, la depresión o el estrés? ¿Puede complementar un tratamiento clínico?

Las intervenciones de psicología positiva tienen evidencia como complemento: los metaanálisis muestran efectos pequeños a moderados en bienestar y en síntomas depresivos. Pequeños, pero reales, y suman a lo que ya hace la terapia.

El orden importa. Una persona con ansiedad intensa o en una depresión profunda no está en condiciones de «escribir tres cosas buenas»; puede incluso sentirlo como una exigencia más y frustrarse. Por eso, en mi práctica, lo primero es ayudar al sistema nervioso a salir del modo amenaza: respiración, pausas breves de atención plena, autocompasión. Cuando hay un poco más de calma, las prácticas de bienestar empiezan a funcionar.

Con el estrés crónico y el burnout pasa algo parecido. En Burnout Reset trabajamos en tres fases: primero, notar lo que está pasando en el cuerpo y la mente; luego, cuidar y recuperar energía; y, finalmente, elegir y volver al trabajo de otra manera. Las herramientas de psicología positiva entran con fuerza en esa última fase, cuando ya hay espacio para ellas.

6. ¿Cuál es el rol de los vínculos y las relaciones significativas en el bienestar, desde esta mirada?

El Estudio de Desarrollo Adulto de Harvard lleva más de 80 años siguiendo a las mismas personas. Su hallazgo más consistente es que la calidad de nuestras relaciones predice la salud y la felicidad en la vejez mejor que el dinero, el éxito o incluso el colesterol.

Y no se trata de tener muchos amigos, sino de tener vínculos donde puedas ser tú. Algo que observo en líderes con burnout es que, al subir en la organización, se van quedando solos: no pueden mostrar vulnerabilidad con su equipo, llegan sin energía a casa y el aislamiento alimenta el agotamiento.

Desde la compasión aplicada, que estudié en Stanford, trabajamos un principio que me parece clave: la humanidad compartida. Entender que tu sufrimiento no te hace raro ni débil, que es parte de ser humano, te abre a conectar en lugar de esconderte. Y conectar, a su vez, regula el sistema nervioso. Somos mamíferos sociales: nos calmamos en compañía.

7. ¿Qué prácticas concretas, respaldadas por la evidencia, puede incorporar una persona en su día a día para fortalecer su bienestar?

Te comparto cuatro que tienen buena evidencia y que caben en un día ocupado:

1. Tres cosas buenas. Antes de dormir, anota tres cosas que salieron bien hoy y por qué pasaron. Seligman y su equipo encontraron que hacerlo una semana mejoraba el bienestar hasta seis meses después.
2. Usar una fortaleza de forma nueva. Identifica una de tus fortalezas principales y úsala de una manera distinta cada día de la semana.
3. Una pausa de autocompasión. En un momento difícil, pon una mano en el pecho y di internamente: «Esto es difícil; no soy el único; ¿qué necesito ahora?». Toma menos de un minuto.
4. Una micropráctica de atención. Tres respiraciones conscientes antes de entrar a una reunión o al llegar a casa. Es un ritual de transición que le dice al cuerpo que puede soltar.

Dos advertencias honestas. Primero, no todas las prácticas sirven igual a todas las personas: elige la que te resuene y déjala si no te ayuda. Segundo, algunas prácticas de atención pueden remover emociones fuertes, sobre todo si hay historia de trauma. Si eso te pasa, no es que lo estés haciendo mal; es una señal para hacerlo acompañado de un profesional.

8. ¿Cuáles son los límites de la psicología positiva? ¿En qué casos no alcanza y es importante buscar atención profesional?

La psicología positiva no es tratamiento para trastornos mentales. Y el coaching, aunque esté basado en ciencia, no es psicoterapia. Como psicólogo clínico y como coach, me tomo muy en serio esa frontera, y es lo primero que evalúo cuando alguien me contacta.

Es momento de buscar atención clínica, no coaching, cuando:

• El malestar dura más de dos semanas y afecta tu trabajo, tus relaciones o tu sueño.
• Has perdido el interés o el placer en casi todo.
• Hay ataques de pánico, recuerdos traumáticos intrusivos o consumo de alcohol u otras sustancias para aguantar.
• Aparecen pensamientos de que no vale la pena vivir. En ese caso, busca ayuda ese mismo día.

También hay límites en la propia ciencia: muchos estudios son con estudiantes universitarios en países occidentales, y los efectos, aunque reales, son modestos. Por eso desconfío de quien promete transformar tu vida en 21 días.

En mi práctica, la conversación inicial sirve justamente para eso: ver qué necesitas. A veces la respuesta es Burnout Reset o el coaching; otras veces, es terapia primero y el coaching después.

9. Para cerrar, ¿qué le dirías a alguien que se siente estancado o sin ganas y quiere empezar a cuidar su bienestar, pero no sabe por dónde arrancar?

Le diría, primero, que sentirse estancado no es un defecto de carácter. Muchas veces es la señal de un sistema que lleva demasiado tiempo funcionando en modo supervivencia. No necesitas más fuerza de voluntad; necesitas recuperar energía y dirección.

Y le propondría un primer paso muy pequeño: esta noche, antes de dormir, escribe una sola cosa que salió bien hoy. Solo una. No para obligarte a estar contento, sino para entrenar a tu atención a ver el cuadro completo.

Si quieres ir más allá, hay dos caminos según dónde estés:

Si te sientes agotado, con la batería en rojo, el camino es recuperar. Para eso creé Burnout Reset, una mentoría individual de 12 semanas para profesionales y líderes que quieren salir del agotamiento sin dejar de ser quienes son.

Si estás razonablemente bien, pero sientes que podrías estar mejor, el camino es florecer. Ese es mi Coaching de Psicología Positiva, donde medimos tu bienestar con el modelo PERMA-V y trabajamos de forma personalizada en los pilares que más te importan.

En ambos casos, el primer paso es una conversación de descubrimiento conmigo, donde evaluamos juntos cómo está tu bienestar hoy. Me puedes encontrar en mi perfil de Psicología y Mente. Y si no sabes cuál de los dos caminos es el tuyo, esa conversación sirve justamente para descubrirlo.