El nervio vago es el número 10 de los nervios craneales. Entre otras cosas se encarga de transmitir información relacionada con la actividad sensorial y muscular, así como con las funciones anatómicas.
A continuación veremos de manera breve qué son los nervios craneales, y posteriormente definimos el nervio vago.
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Los pares craneales
La parte inferior de nuestro encéfalo está compuesto por una compleja red de nervios que conocemos como “nervios craneales” o “pares craneales”. En total son 12, se originan directamente en nuestro encéfalo y se distribuyen a lo largo de distintas fibras por medio de agujeros que están en la base del cráneo hacia el cuello, el tórax y el abdomen.
Cada uno de estos nervios se compone de fibras que cumplen distintas funciones y que surgen de una parte específica del encéfalo (puede ser en la base o en el tallo). Según su ubicación y el lugar específico del que parten, los pares craneales se dividen en subgrupos:
- Sobre el tallo se encuentran los pares I y II.
- En el mesencéfalo se encuentran los pares III y IV.
- En el puente de Varolio están los V, VI, VII y VIII.
- Finalmente, en el bulbo raquídeo están los IX, X, XI y XII.
A su vez, cada uno de ellos tiene nombres distintos según su origen, su actividad, o la función específica que cumplen. En los siguientes apartados veremos cómo se define y qué funciones tiene el nervio vago.
¿Qué es el nervio vago?
El nervio vago es uno de los nervios craneales que se distingue por tener cuatro núcleos y cinco tipos de fibra distintos. Específicamente se trata del par craneal número X y es el efector neural más predominante del sistema nervioso parasimpático, ya que comprende el 75% de todas sus fibras nerviosas (Czura & Tracey, 2007).
Se conoce como nervio “vago” para hacer mención a divagaciones y rodeos. Se trata del nervio cuyo curso es el más largo de los nervios craneales, se extienden y distribuyen ampliamente por debajo del nivel de la cabeza.
Surge en la médula oblongata o bulbo raquídeo, y avanza hacia el foramen yugular, pasando entre los nervios accesorios glosso faríngeos y espinales, y se compone de dos ganglios: uno superior y uno inferior.
Partiendo del bulbo raquídeo y a través del agujero yugular, el nervio vago desciende hacia el tórax, atravesando distintos nervios, venas y arterias. Tanto su parte izquierda como la derecha se extienden dentro del cuello hasta el tórax; por esto es el responsable de llevar parte de las fibras parasimpáticas a las vísceras torácicas.
El nervio vago interactúa especialmente con el sistema inmune y el sistema nervioso central y cumple funciones motoras en la laringe, el diafragma, el estómago, el corazón. Tiene también funciones sensoriales en los oídos, la lengua y órganos viscerales como el hígado.
Los daños de este nervio pueden provocar disfagia (problemas al tragar), o un cierre incompleto de la bucofaringe y la nasofaringe. Por otro lado, las intervenciones farmacológicas sobre el nervio vago pueden ayudar a controlar distintos dolores, por ejemplo aquellos que son causados por cáncer y por tumores de la laringe o enfermedades intratorácicas.
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Conexión con otros nervios
Como veíamos antes, el nervio vago conecta con distintos nervios, es decir, intercambia varias de sus fibras y funciones. De acuerdo con Barral, J-P. & Croibier, A. (2009), los nervios con los que conecta son los siguientes:
- Nervio accesorio.
- Nervio glosofaríngeo.
- Nervio facial.
- Nervio hipogloso.
- Nervio simpático.
- Los dos primeros nervios espinales.
- Nervio frénico.
Sus 5 tipos de fibras y sus funciones
Las fibras nerviosas, o los nervios, son las prolongaciones que conectan el centro de cada célula nerviosa con el siguiente. Transmiten señales que se conocen como potenciales de acción y nos permiten procesar los estímulos.
Estos últimos no son los únicos tipos de fibras, las hay también para conectar y activar órganos efectores, fibras musculares o glándulas. De acuerdo con Rea (2014), el nervio vago tiene los siguientes tipos de fibras.
1. Fibra motora braquial
Activa y regula los músculos de la faringe y la laringe.
2. Fibra visceral sensorial
Encargada de transmitir información desde una amplia variedad de órganos, como el corazón y los pulmones, la faringe y la laringe, y la parte más alta del tracto gastrointestinal.
3. Fibra motora visceral
Es la responsable de llevar las fibras parasimpáticas desde el músculo liso hasta el tracto respiratorio, el corazón y el tracto gastrointestinal.
4. Fibra sensorial especial
El nervio vago transmite información necesaria para el gusto del paladar y la epiglotis (el cartílago fibroso que cierra la entrada de la laringe durante la deglución)
5. Fibra sensorial general
Este componente permite el paso de información de partes del oído y la duramadre dentro de la fosa craneal posterior.
Referencias bibliográficas:
- Barral, J-P. (2009). Vagus nerve. Manual Therapy for the Cranial Nerves. Elsevier: USA.
- Rea, P. (2014). Vagus Nerve. Clinical Anatomy of the Cranial Nerves. Elsevier Academic Press: UK.
- Czura, C. (2007). Cholinergic Regulation of Inflammation. Psychoneuroimmunology (Fourth Edition). Elsevier Academic Press: USA.
- Waldman, S. (2007). Pain Management. Saunders: USA.
