¿Eres más reflexivo o impulsivo? Cómo influye nuestra forma de decidir

Algunas personas tienden a responder rápidamente, mientras que otras necesitan comparar posibilidades antes de actuar. Sin embargo, reflexión e impulsividad no son dos personalidades opuestas ni permanentes. Comprender cómo funcionan permite explicar por qué podemos tomar decisiones muy distintas dependiendo del momento, las emociones y lo que está en juego.

Ves una oferta limitada y compras antes de preguntarte si realmente necesitas aquello. Recibes un mensaje que te molesta y respondes inmediatamente. En otra ocasión, sin embargo, puedes pasar dos días comparando opciones antes de reservar un hotel o revisar cinco veces un correo importante antes de enviarlo. ¿Somos entonces impulsivos o reflexivos?

La respuesta probablemente sea menos sencilla de lo que parece. La psicología lleva décadas estudiando las diferencias entre las respuestas rápidas y aquellas que implican detenerse, analizar alternativas y resistir una primera intuición. Pero hoy sabemos que la impulsividad no es una característica única y que nuestra forma de decidir puede cambiar considerablemente según el contexto. Podemos ser extraordinariamente reflexivos en unas situaciones y actuar casi sin pensarlo en otras. Entender por qué ocurre permite mirar nuestras decisiones con bastante más precisión.

¿Qué significa ser reflexivo o impulsivo?

En los años sesenta, el psicólogo Jerome Kagan estudió lo que denominó estilo de «reflexión-impulsividad». En algunas tareas, los niños debían elegir entre varias imágenes aquella que coincidía exactamente con un modelo. Kagan observó diferencias tanto en la rapidez con la que respondían como en el número de errores: algunos se detenían más antes de elegir, mientras que otros contestaban rápidamente y se equivocaban con mayor frecuencia.

Aquella investigación ayudó a introducir la idea de que las personas pueden diferir en su tendencia a detenerse antes de responder. Sin embargo, sería un error convertirla en una clasificación de toda la personalidad. Ser rápido no significa necesariamente ser impulsivo y dedicar mucho tiempo a una decisión tampoco garantiza que esta sea mejor.

Décadas después, Shane Frederick diseñó el Cognitive Reflection Test, una serie de problemas que provocan una respuesta intuitiva atractiva pero incorrecta. Para resolverlos correctamente hay que frenar esa primera respuesta y reconsiderarla. Sus resultados mostraron que esta capacidad de reflexión se relacionaba con determinadas decisiones económicas y preferencias ante el riesgo y las recompensas futuras, aunque el test evalúa una habilidad concreta y no permite dividir a la población en «personas reflexivas» e «impulsivas».

La impulsividad no es una sola cosa

Decimos que alguien «es impulsivo» como si describiéramos una característica perfectamente definida. Sin embargo, la investigación contemporánea muestra que bajo esa palabra pueden esconderse tendencias bastante diferentes.

Stephen Whiteside y Donald Lynam estudiaron distintas medidas de impulsividad en más de 400 adultos jóvenes y propusieron cuatro dimensiones: actuar precipitadamente ante emociones intensas, actuar sin pensar suficientemente en las consecuencias, tener dificultades para mantener el esfuerzo y buscar sensaciones nuevas o intensas. Investigaciones posteriores han ampliado y refinado este modelo.

Esto explica por qué una persona puede buscar constantemente experiencias nuevas y, sin embargo, planificar cuidadosamente sus decisiones económicas. Otra puede ser normalmente prudente, pero actuar de manera precipitada cuando se enfada. Una tercera quizá no disfrute especialmente del riesgo, pero tienda a elegir recompensas inmediatas en lugar de esperar.

Un metaanálisis de Leigh Sharma y sus colaboradores confirmó precisamente que las diferentes medidas de impulsividad no parecen reflejar una única característica psicológica, sino varios componentes relacionados pero distinguibles. Preguntar si alguien es «impulsivo» puede ser menos informativo que preguntar en qué circunstancias tiende a actuar precipitadamente.

Las emociones pueden cambiar nuestra manera de decidir

Hay personas que toman decisiones que posteriormente lamentan cuando están enfadadas, ansiosas o muy tristes. Pero también puede ocurrir durante emociones positivas: una celebración, una enorme excitación o una sensación de euforia pueden favorecer comportamientos que en otro momento habríamos pensado mejor.

Melissa Cyders y Gregory Smith denominaron urgencia negativa a la tendencia a actuar precipitadamente durante emociones negativas intensas y urgencia positiva a hacerlo cuando las emociones positivas son especialmente fuertes. Su revisión mostró que ambas tendencias constituyen dimensiones relacionadas pero diferenciadas de la impulsividad y se han asociado con comportamientos problemáticos como consumo de sustancias, atracones o conductas sexuales de riesgo.

Esto aporta un matiz importante. No siempre tomamos malas decisiones porque «no sepamos pensar». En ocasiones conocemos perfectamente las posibles consecuencias, pero nuestro estado emocional cambia temporalmente el peso que concedemos a unas opciones frente a otras.

Por eso también podemos sorprendernos después: «¿Por qué hice eso si sabía que era mala idea?». La respuesta puede estar menos en nuestros conocimientos que en cómo decidimos cuando una emoción intensa está ocupando gran parte de nuestra atención.

Pensar rápido tampoco es necesariamente pensar mal

La reflexión suele tener buena reputación. Parece lógico asumir que cuanto más pensemos una decisión, mejor será. Pero nuestro cerebro tampoco podría analizar detenidamente cada elección que realizamos.

Los modelos de procesamiento dual distinguen entre procesos rápidos, automáticos y que requieren relativamente pocos recursos, y otros más deliberados que permiten plantear hipótesis, considerar alternativas y trabajar activamente con información. Jonathan Evans y Keith Stanovich han defendido esta distinción, aunque advierten que no debería entenderse como dos «cerebros» separados ni como una simple oposición entre pensamiento malo y bueno.

Las respuestas rápidas resultan fundamentales. Un conductor experimentado no analiza conscientemente cada movimiento al circular por una carretera conocida, y una persona experta puede reconocer determinados patrones con enorme rapidez gracias a años de experiencia.

La reflexión resulta especialmente útil cuando nuestra primera intuición puede ser engañosa, existen consecuencias importantes o necesitamos comparar información compleja. Pero dedicar demasiado tiempo a decisiones relativamente triviales también puede generar indecisión y agotamiento. El objetivo no es eliminar las decisiones rápidas, sino saber reconocer cuándo merece la pena detenerlas.

¿Podemos aprender a decidir de forma menos impulsiva?

Cambiar nuestra forma de decidir no significa convertir cada elección en un análisis interminable. En muchos casos puede bastar con introducir una pequeña distancia entre impulso y acción.

Una primera estrategia consiste en identificar las situaciones en las que solemos arrepentirnos después. Quizá no tengamos dificultades tomando decisiones normalmente, pero sí comprando cuando estamos aburridos, respondiendo mensajes cuando nos enfadamos o aceptando compromisos cuando sentimos presión social. Reconocer ese patrón permite anticiparse.

También puede ser útil introducir fricción: esperar antes de realizar una compra importante, escribir una respuesta sin enviarla inmediatamente o establecer de antemano ciertas reglas para situaciones en las que sabemos que nuestro criterio cambia. La idea no es confiar siempre en que tendremos suficiente autocontrol en el momento crítico, sino modificar las condiciones en las que decidimos.

La reflexión también puede entrenarse mediante preguntas sencillas: «¿Cuál ha sido mi primera respuesta?», «¿qué evidencia tengo a favor?» o «¿qué podría estar pasando por alto?». No garantizan una buena decisión, pero obligan a crear un pequeño espacio para reconsiderarla.

No somos reflexivos o impulsivos: podemos ser ambas cosas

La oposición entre una persona reflexiva y otra impulsiva funciona bien como descripción cotidiana, pero explica solo una parte de nuestra conducta. La investigación muestra que la impulsividad tiene múltiples dimensiones y que las decisiones dependen también de las emociones, la experiencia, el contexto y el tipo de problema que tenemos delante.

Tampoco existe una regla según la cual pensar más siempre produzca mejores resultados. A veces necesitamos detener una primera reacción; otras, una respuesta rápida basada en la experiencia es perfectamente eficaz. La habilidad está en reconocer la diferencia.

Por eso, quizá la pregunta más interesante no sea «¿soy reflexivo o impulsivo?». Puede ser mucho más revelador preguntarnos cuándo suelo detenerme a pensar, cuándo actúo antes de hacerlo y qué cambia entre una situación y la otra. Porque nuestra manera de decidir no es una etiqueta inmóvil: es el resultado de cómo interactúan nuestras tendencias personales con el momento en el que tenemos que elegir.