Psicometría: ¿qué es y de qué se encarga?

La psicología es la ciencia que estudia la mente y los procesos mentales. Sin embargo, dichos procesos no son observables de forma directa por el ser humano ni resultan fácilmente cuantificables. Podemos observar que una persona actúa de manera extrovertida, pero no resulta sencillo determinar en qué grado lo es.

Por este motivo se ha hecho necesario diseñar diferentes mecanismos y maneras de medir las características psíquicas. La elaboración de dichos métodos, su aplicación, el análisis de esos datos y el estudio de su fiabilidad y validez son es el objeto de estudio de la psicometría. A continuación hablaremos sobre este ámbito de la psicología.

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La psicometría como medición de la psique

Se entiende la psicometría como la disciplina que se encarga de la medición cuantitativa de los procesos y capacidades mentales.

De este modo, se le puede asignar un valor numérico a características y sucesos concretos, permitiendo la comparación y el contraste con otras personas o con criterios determinados que pueden servir de cara a establecer y comprobar teorías e hipótesis sobre el funcionamiento de la mente. Gracias a la psicometría es posible cuantificar y operativizar lo psíquico, habiendo permitido en gran medida el desarrollo de la psicología como ciencia.

Al ser la mente algo no observable de forma directa, es necesario emplear elementos que nos puedan indicar el aspecto a tratar y el grado en el que se posee, empleándose para ello indicadores observables como la conducta o el registro de la actividad fisiológica.

A grandes rasgos podemos decir que la psicometría emplea el cálculo estadístico y el análisis de resultados con el fin de poder adquirir información respecto a un constructo determinado (que habla sobre algún aspecto psicológico) a través de un elemento de medición que previamente ha creado.

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¿Qué engloba?

Como hemos visto, la psicometría es la rama de la psicología que se encarga de medir aspectos concretos de la mente. Ello supone por un lado establecer una teoría que pueda vincular las características mentales con elementos medibles, por otro la creación de escalas de medición, y por último supone la elaboración de mecanismos e instrumentos que permitan dicha medición.

1. La creación de la teoría

Con respecto al primer aspecto, la psicometría establece la posibilidad de medir constructos no observables a partir de elementos que puedan servir para indicarlos, como características de la conducta. También elabora y establece cómo pueden ser observados y a partir de diferentes datos intenta establecer cuáles pueden ser dichos indicadores.

2. Las escalas

La creación de escalas o escalamiento es otro de los elementos básicos de los cuales se encarga la psicometría. Estas escalas permiten asignar valores concretos a las variables analizadas, de manera que se puedan operativizar y trabajar con ellas. Se trata de hacer cuantificable una variable concreta.

3. Los instrumentos de medición

El tercero y último de los citados aspectos es la creación, a partir de las escalas previamente elaboradas con el fin de cuantificar una variable concreta, de instrumentos que permitan dicha medición.

Ejemplos claros de ellos son los test psicológicos. En dicha elaboración debemos tener en cuenta que es necesario que se busque objetividad, consistencia, capacidad para discriminar entre sujetos, y que sean válidos y fiables.

Algunos conceptos relevantes

Como disciplina que permite la medición de lo no observable a partir de lo observable, la psicometría ha de tener en cuenta diversos conceptos de cara que dicha medición sea correcta y representativa. Alguno de los conceptos más relevantes son los siguientes.

1. Correlación

El concepto de correlación hace referencia a la existencia de algún tipo de vínculo entre dos variables, lo cual hace que cambios en una de ellas coincida con variaciones también en la segunda, si bien esto no asegura que la relación sea de causa-consecuencia.

2. Varianza y desviación típica

La varianza es el grado en que las puntuaciones de un test o de una misma variable pueden llegar a dispersarse. La desviación típica hace referencia a cuánto suele esperarse que se dispersen las puntuaciones en relación al promedio.

3. Fiabilidad

La fiabilidad se refiere al grado en que un ítem o elemento utilizado en la medición de una característica no produce errores, obteniendo resultados consistentes en distintas mediciones de una misma característica en un mismo sujeto y contexto.

4. Validez

Se entiende la validez como el grado en que el elementos que estamos empleando para medir está midiendo lo que se quiere medir. Existen diversos tipos de validez, como por ejemplo la de constructo, la de contenido o la ecológica.

Un poco de historia

La historia de la psicología se encuentra muy vinculada a la de la medición de características y capacidades de los individuos. La psicología como ciencia no aparecería hasta la creación del primer laboratorio de psicología a manos de Wilhelm Wundt, el cual empezaría a realizar experimentos en los que intentaba medir los tiempos de reacción y tendría en cuenta los aspectos subjetivos a través del método de la introspección.

Sin embargo, se considera que el nacimiento de la psicometría se remonta a mediados del siglo XIX, momento en que Francis Galton empezaría a trabajar en establecer mecanismos para medir la existencia de diferencias individuales entre individuos.

Galton emplearía mecanismos centrados en la medición de elementos fisiológicos, estando limitados sus estudios a procesos básicos. Pero gracias de sus estudios surgieron conceptos fundamentales en la psicometría, como los principios de correlación entre variables y regresión, que serían con el tiempo formalizados por Karl Pearson, su alumno.

Los primeros test psicológicos

Cattell idearía por primera vez el concepto de test mental, aplicándolo a la medición de capacidades sensoriales, pero no sería hasta Alfred Binet que empezarian a desarrollarse escalas de medida de capacidades intelectuales. Binet, junto a su ayudante Theodore Simon, creó la primera escala de inteligencia en base a criterios funcionales.

Posteriormente, a lo largo del tiempo se terminarian realizando diversos tipos de escalas, algunas empleadas incluso en el ejército (como por ejemplo el Army Alpha y el Army Beta, empleados para clasificar a los soldados según su nivel de inteligencia). Posteriormente también se intentaría tener en cuenta la presencia de posibles sesgos culturales de cara a un correcto análisis de la capacidad mental.

Spearman interpretaría la correlación de Pearson, indicando que la presencia de una correlación entre variables evidencia la presencia de un elemento en común. En base a ello terminaría por generar su teoría sobre el factor G de inteligencia.

Desarrollos posteriores

Algunos de los principales autores que permitieron el desarrollo de la psicometría fueron principalmente los citados Galton, Binet, Pearson y Spearman, si bien otros muchos autores tendrían una participación clave en esta disciplina.

Spearman elaboraria la teoría clásica de los tests según la cual las puntuaciones obtenidas en los tests debían ser comparadas con el grupo de referencia con el fin de poder dotarlas de un sentido, si bien esto limita su fiabilidad y validez al poder cambiar los resultados según con quienes se realice la comparación.

Con el tiempo surgirían otras teorías, como la teoría de la respuesta al ítem, que intentarian combatir dicha limitación, al proponer el test como una forma de medir el nivel de un sujeto en un rasgo determinado interpretándose en base a la probabilidad estadística. Con el tiempo surgirían otros tests como los de aptitudes o los de personalidad.

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Algunas aplicaciones y utilidad de la psicometría

La psicometría es una disciplina de especial importancia para la psicología, dado que permite poder operativizar los diferentes procesos mentales y realizar mediciones, fijar criterios, establecer comparaciones e incluso elaborar modelos explicativos y predictivos. Además, permite relacionar variables y ayudar a establecer la existencia de relaciones entre ellas.

Todo ello es necesario en muy diferentes áreas, como por ejemplo en las siguientes.

1. Psicología clínica

Los diferentes tests y medidas de evaluación psicológica son de gran importancia en la práctica clínica. Ser capaz de realizar mediciones respecto a características o estados mentales nos permite visualizar y hacernos una idea del estado y gravedad del sujeto, así como priorizar determinados aspectos durante el tratamiento según las características del paciente.

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2. Neuropsicología

Los tests y evaluaciones psicológicas y neuropsicológicas nos dan pistas de cómo se encuentran las capacidades mentales de un sujeto en comparación con un criterio establecido, la media poblacional o su propio estado en mediciones anteriores.

3. Evaluación del desarrollo

A lo largo de nuestro ciclo vital vamos desarrollando nuestras capacidades de una manera determinada. La presencia de alteraciones en dicho desarrollo puede ser detectada gracias a diversos procedimientos elaborados gracias a la psicometría, permitiendo que se prevean y se traten elementos disfuncionales que dificultan la adaptación de la persona al medio.

4. Evaluación de capacidades

Características de personalidad, capacidades y habilidades son algunos de los múltiples elementos cuya posibilidad de medición ha surgido de instrumentos elaborados gracias a la psicometría.

5. Recursos humanos

Determinar la capacidad de un individuo para hacer frente a determinado puesto de trabajo no es tarea sencilla. La contratación o no contratación de un individuo debe tener en cuenta su nivel de capacidad y su estado mental de cara a permitir detectar el nivel de adecuación al puesto y a la empresa.

Esta valoración es llevada a cabo mediante entrevistas con los candidatos, así como mediante test psicométricos que reflejan su nivel de capacidad en diferentes aspectos.

6. Investigación

La psicología es una ciencia que avanza continuamente. La investigación es un elemento esencial de cara a conseguir una mejor comprensión de la psique y de la realidad. Establecer relaciones entre diferentes situaciones y/o estímulos y/o generar datos que puedan ser contrastados son aspectos clave en dicho proceso, para el cual es imprescindible la psicometría al ser la base de la creación de métodos de medición.

Por otro lado, la psicometría lleva implícita la discusión sobre hasta qué punto la manera de operacionalizar las hipótesis en herramientas de medida y variables concretas es razonable o no, y cuáles son los límites epistemológicos de hacerlo de esa manera.

Problemas de tipo metodológico

La psicometría no nos aporta herramientas que nos permitan captar una imagen totalmente objetiva de las predisposiciones psicológicas de los sujetos estudiados. Hay muchas limitaciones ligadas a los métodos y las herramientas psicométricas.

Por ejemplo, un problema frecuente es el hecho de que el contexto en el que se pasan los test psicológicos afectan a la manera en la que los sujetos estudiados se comportan. Algo tan simple como la antipatía o la antipatía hacia quien pasa una herramienta de evaluación puede sesgar los resultados obtenidos, igual que los nervios ante la necesidad de hacer algo a lo que no se está acostumbrado (rellenar varios folios con pruebas que miden la inteligencia, por ejemplo).

Por otro lado, aquellos test de personalidad que se basan en el auto-reporte no miden exactamente patrones de conducta que caracterizan a esos patrones de personalidad, sino el modo en el que los individuos se ven a sí mismos. Es decir, que entre lo que se quiere estudiar y los datos obtenidos hay un filtro de introspección: uno debe pararse a pensar sobre sus acciones, y ofrecer una interpretación sobre ellos. Esto no es ideal, aunque si asumimos que la mayoría de los sujetos estudiados tienden a responder de manera honesta, puede ayudar a acercarse a su personalidad, sus hábitos, etc.

Referencias bibliográficas:

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