Francis Crick: biografía y aportes de este físico y bioquímico

Francis Crick se formó en distintos ámbitos de la ciencia, fue un físico, biólogo molecular y neurocientífico británico.

Es conocido por su importante contribución a la Biología Molecular, y en general al campo de la ciencia, por el descubrimiento y planteamiento del modelo de la estructura de la doble hélice de la molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN), descubrimiento hecho en colaboración con James Watson y Maurice Wilkins, que les sirvió para ganar y ser reconocidos con el Premio Nobel de la Medicina y la Física en 1962.

También hizo aportaciones importantes en el estudio y conocimiento de la consciencia y la percepción visual, planteando la frecuencia de transmisión de las imágenes de la retina al cerebro.

En esta biografía de Francis Crick veremos los hechos y acontecimientos más relevantes de la vida de este científico.

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Breve biografía de Francis Crick

Francis Harry Compton Crick nació en Northampton en el Reino Unido el 8 de junio de 1916. Fue el hijo mayor de Harry Crick, quien trabajaba en una fábrica de zapatos y de Anne Elizabeth Wilkins. Su familia era religiosa, y de pequeño asistió a la iglesia Congregacionalista, aunque cuando cumplió 12 años dijo a su madre que prefería no seguir asistiendo, ya que desde edades temprana ya se interesó por la ciencia, no mostrándose afín a ninguna religión.

Fue alumno en la Northampton Grammar School, y dadas sus buenas calificaciones al terminar la escuela, a la edad de 14 años, recibió una beca que le permitió formarse en Matemáticas, Física y Química en la Mill Hill School, un internado.

Finalmente se decidió por el estudio de la Física, pero no fue aceptado en la Universidad de Cambridge, así que se inscribió como alumno en el University College de Londres, una Universidad pública, que acoge a alumnos de cualquier raza, creencias políticas o religiosas.

En 1937, con 21 años, se graduó de la Universidad y empezó con la realización de la investigación para su doctorado, tesis que trataba de medir la viscosidad del agua a altas temperaturas. Realizó el estudio y experimentos en el laboratorio del físico Adward Neville da Costa Andrade, aunque el desarrollo de su tesis doctoral se vería afectada por el estallido de la Segunda Guerra Mundial, quedando el laboratorio donde hacía sus investigaciones destruido por la explosión de una bomba.

Durante el periodo de la Segunda Guerra Mundial entre 1939 y 1945 trabajó como físico militar para la Marina Real Británica, con el propósito de crear minas submarinas magnéticas y acústicas que no pudieran ser detectadas por el ejército alemán.

La guerra marcaría un antes y un después en la formación e investigaciones de Crick, ya que no reanudaría su doctorado en Física, sino que se interesó esta vez por otras ramas de la ciencia como era la Biología y la Química. Así pues en 1947 empezó a estudiar Biología, dada su formación previa en Física, pudo ser consciente de los grandes logros de esta, le ayudó a tener una mentalidad más abierta y una actitud más positiva y atrevida respecto a los posibles avances en el campo de la Biología.

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Consolidación de su vida profesional

De este modo, Francis Crick se adentra en el estudio e investigación biológica, trabajando durante dos años en el Cambridge Strangeways Laboratory, donde investigó las propiedades y características físicas del citoplasma, líquido de textura gelatinosa donde se encuentran los orgánulos de las células.

Posteriormente se trasladó al Laboratorio Cavendish también en Cambridge, investigando junto a los químicos Max Perutz y John Kendrew bajo la dirección de Lawrence Bragg, físico galardonado con el Premio Nobel de Física en 1915 por su contribuciones a la cristalografía de rayos X, experimento que tiene como finalidad el estudio y análisis de los materiales.

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La etapa de sus principales contribuciones a la genética

El laboratorio dirigido por Bragg competía por el descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico, el ADN, tanto con el físico y biofísico John Randall, quien no había aceptado a Crick en su laboratorio y con el químico y bioquímico Linus Pauling, este último había señalado la estructura alfa-hélice de las proteínas.

Asimismo, en 1951 Francis Crick empezó a dedicar todo su tiempo y esfuerzo al estudio de la estructura de la molécula de ADN, considerada muy importante en la transmisión de información hereditaria de las células, Junto al bioquímico James Dewey Watson y el biofísico Maurice Wilkins quien había obtenido imágenes de moléculas de gran tamaño a partir de la técnica de cristalografía de rayos X.

De este modo, después de dos años, el 25 de abril de 1953 Crick y Watson publicaron en la revista Nature su descubrimiento de la estructura tridimensional helicoidal del ADN, sirviéndose de los análisis de competencias genéticas realizados con la técnica de cristalografía de rayos X hechos por la química Rosalind Franklin y los conocimientos que tenía Crick en Biología y Watson en cristalografía.

Es así como en 1962 Francis Crick recibió junto a James Watson y Maurice Wilkins el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por su importante descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN. Por desgracia Rosalind Franklin, quien ya hemos visto que también contribuyó con sus aportes en cristalografía genética, no pudo recibir el premio ya que había fallecido 4 años antes a la edad de 37 años a causa de un cáncer de ovario.

Así pues se planteó un modelo donde se hacía referencia a las propiedades tanto físicas como químicas del ácido desoxirribonucleico, el cual está constituido por 4 bases nitrogenadas denominadas adenina, timina, citosina y guanina. La estructura tridimensional del ADN tiene forma de doble hélice constituida por parejas de bases nitrogenadas la adenina se une con la tiamina y la citosina con la guanina. De este modo, se da lugar a un código genético que permite identificar y diferenciar a cada persona.

Del mismo modo, la estructura en doble hélice permite que el ADN se pueda copiar y así generar otras cadenas de ácidos nucleicos, el ADN y el ARN. Partiendo de este descubrimiento, es entonces cuando la dupla Crick y Watson se centra en la investigación del cifrado de la molécula del ácido desoxirribonucleico, estudio que durará hasta 1966.

Fuera del ámbito de la investigación, en 1963 la Orden del Imperio Británico le ofreció el reconocimiento de ser nombrado Sir, caballero, pero en este caso Francis no aceptó y rechazó la propuesta.

Dada la gran relevancia de su descubrimiento, también recibió en 1972 la Royal Medal entregada anualmente por la Royal Society de Londres a científicos que han hecho importantes contribuciones al avance del conocimiento natural.

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Su paso a los Estados Unidos

En 1973, ya en Estados Unidos, empezó a trabajar en el Salk Institute for Biological Studies, nombre que recibe un complejo de laboratorios, considerados como referentes mundial en el mundo de la biología, situados en la Universidad de San Diego en el Estado de California.

Es en este periodo cuando se focaliza en la neurociencia, en concreto en el estudio e investigación del cerebro, haciendo importantes aportes al conocimiento de la consciencia y de la transmisión de imágenes de la retina del cerebro, función de la percepción visual.

Tres años después, en 1976 inició su trabajo como profesor en la Universidad de San Diego. En 1995 su salud se debilita, hecho que le lleva a decidir abandonar su puesto como presidente del Salk Institute for Biological Studies.

F. Crick también publicó diferentes obras: Of Molecules and Men en 1967, donde hace referencia de la revolución biológica molecular que se estaba viviendo en esa época; Life ItSelf en 1981, donde plantea desde el ámbito científico la naturaleza de la vida; What mad pursuit: A personal View of scientific Discovery en 1988, donde habla del trabajo realizado sobre la estructura propuesta del ADN y del Dogma Central de la Biología Molecular y por último The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search For The Soul en 1994, donde se presenta como tema central la consciencia.

Últimos años y muerte

Cabe destacar que en 1991 la reina de Inglaterra le otorgó la Orden del Mérito del Reino Unido por sus servicios al ámbito de la ciencia.

Finalmente, Francis Crick murió el 28 de julio del año 2004 en el Hospital de Thornton de la Universidad de San Diego, California, a los 88 años a causa de un cáncer de colon.