Rosalind Franklin: biografía y aportes de esta química británica

Rosalind Franklin fue una química británica que se formó y dominó la técnica de la cristalografía de rayos X. Mediante esta técnica, estudió diferentes moléculas y materiales como el carbón, el virus del mosaico del tabaco (TMV) o la estructura de ADN y ARN.

Fue en lo referente a la molécula de ADN que hizo uno de sus mayores descubrimientos, plasmado en la "fotografía número 51", que serviría para la posterior formulación del modelo de la estructura de la doble hélice de Francis Crick y John Watson.

Por desgracia, dada su prematura muerte a los 37 años en 1958 no pudo recibir el reconocimiento que merecía por el descubrimiento de dicha estructura, y no se le pudo otorgar el Premio Nobel de Medicina y Fisiología que sí que recibieron Crick y Watson en 1962.

En esta biografía de Rosalind Franklin veremos los acontecimientos más importantes en la vida de esta investigadora y sus mayores contribuciones al mundo de la ciencia en general y a la bioquímica en particular.

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Breve biografía de Rosalind Franklin

Rosalind Elsie Franklin nació en Londres, Reino Unido, el 25 de julio de 1920. Fue la segunda de cinco hijos de una familia judía acomodada; su padre, Ellis Arthur Franklin era banquero y catedrático.

Dado el buen nivel económico del que gozaba la familia, Franklin pudo ir a escuelas privadas de gran prestigio, como la escuela privada de Norland Place en Londres, cuando tenía seis, en la Escuela Lindores para Señoritas en Sussex a los nueve años y en la Escuela St Paul's para niñas, a sus once años.

Desde bien pequeña fue una estudiante brillante y aplicada, sacando siempre notas excelentes en las diferentes materias. Del mismo modo, aprendió tanto alemán como francés.

A la temprana edad de 18 años fue aceptada en el Newnham College en Cambridge, donde escogió formarse en Ciencias Naturales, más concretamente en Química. En primer momento su padre no vio bien la elección de estudios de su hija y decidió no pagarlos, aunque poco después acabaría entrando en razón.

En su estancia en Cambridge coincidió con Arienne Weill, francesa que tuvo el honor de tener como profesora a Marie Curie, quien influiría mucho en la vida de Rosalind.

Consolidación de su trayectoria profesional

Después de graduarse en 1941 obtuvo una beca Universitaria para realizar su doctorado en el laboratorio de Física y Química en la Universidad de Cambridge teniendo como tutor a Ronald George Wreyford Norrish, quien ganaría el Premio Nobel de Química en 1967. Pero Franklin no se sentía agusto con este profesor, así que en 1942 decidió presentar sus servicios de investigación en la Asociación Británica para el uso del Carbón.

De este modo inició su trabajo con el carbón, ayudando también así al bando británico en la Segunda Guerra Mundial.

Durante su trabajo con el carbón estudió varias de sus características, como su porosidad, su capacidad de combustión y la posibilidad de constituir aparatos de guerra a partir de su potencial. Esta investigación le permitió realizar su tesis doctoral titulada “La fisicoquímica de coloides orgánicos sólidos con referencia especial al carbón” y así defender su tesis en 1946.

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Sus inicios con la cristalografía de rayos X

Terminado el doctorado se trasladó a París para buscar trabajo, fue su amiga Arienne Weill quien le presentó a Marchel Mathiu, quien era director del Centro Nacional para la Investigación Científica, que contaba con la mayoría de laboratorios de investigación asociados al gobierno francés. De este modo pudo contactar con Jacques Mering, con quien empezó a trabajar en 1947 en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado en París.

Investigando junto a Mering fue cuando empezó a formarse y aprender la técnica de la Cristalografía de rayos X. Su mentor ya utilizaba esta técnica para observar la difracción que se producía al aplicarla a sustancia amorfas, las cuales molecularmente no tienen forma, como serían los gases y los líquidos.

Así pues Rosalind aplicó esta nueva herramienta al estudio del carbón, pudiendo así redactar varios artículos y servir de base para el conocimiento de la física y la química del carbón.

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La investigación sobre la estructura del ADN

Seguido de su estancia en Francia, en 1950 recibió una beca para trabajar durante tres años en King's College en Londres. Al incorporarse en 1951 a la Unidad de Biofísica del Consejo de Investigación Médica, la qual se encontraba bajo la dirección de John Randall, inició el estudio de la molécula del ácido desoxirribonucleico (ADN), ya que era la única de la unidad que tenía formación en cristalografía.

En aquel entonces Maurice Wilkins y Raymond Gosling habían conseguido obtener mediante difracción una imagen de la molécula de ADN. De este modo, con la incorporación de Franklin se pudo mejorar la máquina utilizada para la obtención de las imágenes, obteniendo así más nitidez en estas. Estos avances también permitieron que se descubrieran dos formas de la molécula de ADN según si se encontraba en ambiente húmedo o seco, A y B respectivamente.

En 1951 impartió una conferencias en las que expuso los resultados obtenidos de la molécula de ADN; entre los asistentes estaban Jamnes Watson y Francis Crick, investigadores del Laboratorio Cavendish y también interesados por el estudio de la estructura de la molécula.

Dada la relación que tenía Wilkins con la pareja de investigadores de Cavendish era habitual que les mostrara muchas de las imágenes que él y Franklin tomaban de la molécula. Así fue como en 1953 vieron, sin que Rosalind lo supiera, la fotografía número 51, la cual sería decisiva para apoyar el modelado de la estructura de la doble hélice del ADN.

De este modo fue como Watson y Crick, después de ver la famosa fotografía y diversos de los cálculos criptográficos realizados por Franklin, completaron y presentaron su modelo de la estructura de la doble hélice de la molécula de ADN, publicada en la revista Nature el 25 de abril de 1953, mencionando solo brevemente el trabajo realizado por Franklin. De igual modo, se publicaron también en el mismo número de esta revista los resultados modificados obtenidos por Wilkins y Franklin en su investigación utilizando la difracción de rayos X en el ADN, hecho que dió la impresión de estar respaldando el modelo presentado de la doble hélice.

Días antes de la publicación del innovador modelo, Franklin pidió a Watson que se lo enseñara. Rosalind no quedó demasiado impresionada, ya que ella creía que antes de construir y formar un modelo teórico era necesario tener más respaldo de resultados experimentales.

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Paso a otros ámbitos de investigación

Dadas sus desavenencias con Wilkins, en 1954 decide trasladarse al Birkbeck College, donde trabajaría junto al científico irlandés John Bernal. Aun así no dejó por completo el estudio del ADN, incorporando a sus proyectos también la investigación de otro ácido nucleico: el ácido ribonucleico (ARN). También se interesó por conocer la estructura del virus del mosaico del tabaco (TMV), trabajo cuyos resultados publicaría en 1955 en la revista Nature.

En 1958 se celebraría en Bruselas la Expo 58, un gran acontecimiento a escala internacional. Los organizadores del evento propusieron a Franklin que realizara un modelo del virus TMV a escala de 5 pies, la química aceptó, exhibiendo así el modelo del TMV en la exposición el día 17 de abril de 1958, justo después de la muerte de Franklin.

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Últimos años y muerte

Fue en 1956 cuando empezaron los problemas en su estado de salud, así que asistió al médico y fue diagnosticada de cáncer de ovarios. Después de operarse de urgencias, se recuperó con la ayuda de familiares y amigos.

Pese a su delicado estado de salud no dejó de investigar, publicando múltiples artículos a lo largo de ese año y el siguiente.

A finales de 1957 su enfermedad volvió a empeorar, decidiendo así redactar su testamento, donde dejó asignados a sus hermanos como los encargados de cumplir su última voluntad, y repartió sus bienes entre diversos amigos y la caridad.

Finalmente, tuvo la última recaída en marzo de 1958, muriendo el 16 de abril de ese mismo año, con tan solo 37 años, en Chelsea, Londres, a causa de una bronconeumonía, un cáncer de ovarios y una carcinomatosis secundaria.

Dada su prematura muerte nunca pudo tener el reconocimiento que debía por su trabajo realizado sobre la estructura de la molécula de ADN, si bien Crick y Watson, quienes presentaron su modelo sirviéndose de los resultados de Franklin, recibieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1962.

Otros datos de interés sobre su vida

En lo referente a su vida privada, desde joven fue activista en las organizaciones sindicales y en la demanda para el sufragio femenino. Pese a considerarse judía y formarse en su cultura y tradiciones, por ejemplo con el estudio de la lengua hebrea, se consideraba agnóstica.

También disfrutó y realizó muchos viajes y excursiones; cabe destacar sus visitas a Estados Unidos, lugar donde sus amigos y compañeros de profesión la apreciaban mucho, y a Francia, país del que estaba enamorada.