El tratamiento de la fobia a volar mediante la Realidad Virtual

La fobia a volar o aerofobia pertenece a la categoría de fobia específica tipo situacional, que en sus distintos grados aflige aproximadamente a una cuarta parte de la población, donde un 10% reúne los criterios necesarios para ser diagnosticado como fobia específica.

En este artículo veremos cuáles son las posibles propuestas terapéuticas que se pueden usar para tratar este trastorno, y nos centraremos en una de ellas que resulta especialmente egicaz: el tratamiento de la aerofobia mediante Realidad Virtual.

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¿Qué es la aerofobia o fobia a volar?

La aerofobia es un trastorno psicológico por el cual las situaciones que son interpretadas como ligadas a la experiencia de volar en avión producen síntomas de extrema ansiedad, como la sudoración, los temblores, los mareos o las crisis de pánico. Como consecuencia, se hace todo lo posible por evitar estas situaciones, aunque se sea consciente de que existe un peligro real o significativo a la hora de tomar un avión.

Más allá de las creencias, la fobia a volar no es un miedo individualizado, sino que es el reflejo de distintos componentes subyacentes. Puede ser causada tanto de experiencias aversivas directas, por aprendizaje vicario (el hecho de haber visto a otros hacer cosas o experimentar ciertos eventos) o por transmisión de información (mios sobre la peligrosidad de los aviones, etc.).

La aerofobia está compuesta principalmente de preocupaciones muy específicas, como podría ser el miedo a los accidentes en vuelos, aunque también encontramos otras aprensiones que reflejan la heterogeneidad de las distintas manifestaciones del trastorno, y que pueden provenir de otras fobias. Por ejemplo, el temor a los espacios cerrados, temor a la pérdida de control de la situación, miedo a las alturas, fobia a experimentar sensaciones físicas indeseables o temor a la inestabilidad.

Técnicas cognitivas para superar las fobias

Las técnicas y procedimientos de tratamiento psicológico utilizadas en el abordaje terapéutico de la aerofobia son muy distintas entre si. El tratamiento más utilizado, en cualquier caso, es el de los programas multicomponentes. Con distintas particularidades individuales, la mayoría de estos se componen de los siguientes elementos.

Información aeronáutica acerca de las respuestas de ansiedad

Esta ayuda a contextualizar la experiencia y a rechazar ciertos mitos sobre la peligrosidad de volar.

Estrategias de control de la activación

Por ejemplo, respiración controlada, relajación muscular y relajación aplicada.

Estrategias cognitivas

Por ejemplo, autoinstrucciones, terapia racional emotiva, detección de cogniciones fóbicas y generación de pensamientos alternativos. Son aptas para el control de pensamientos disfuncionales.

Exposición en Vivo

Se realiza como parte del propio tratamiento o como programación de un vuelo al final del entrenamiento.

La Realidad Virtual en el tratamiento de la fobia a volar

Las inmanentes dificultades para llevar a cabo la Exposición en Vivo en el caso concreto del temor a volar, son tanto por inconvenientes económicos como por la poca practicidad del tratamiento. Esto ha hecho que se desarrollen otros procedimientos favorables para la confrontación a los estímulos temidos, como es el caso de los tratamientos creados por ordenador y, en especial, la Realidad Virtual.

La exposición mediante Realidad Virtual tiene la misma eficacia que la exposición en vivo, con la mejora de que funciona evitando todos esos inconvenientes que tendríamos con el tratamiento en vivo anteriormente comentados.

Pero... ¿qué es exactamente la Realidad Virtual? Se trata de una aplicación que incluye una serie de entornos generados por ordenador a través de gráficos 3D o filmación 360º, totalmente inmersivos e interactivos con el paciente. Este método es seguro, no invasivo y crea sentido de presencia situacional. Por otro lado, la tecnología utilizada tiene un recorrido de más de 20 años de estudios científicos tras sus espaldas, partiendo de la base de que el primer artículo sobre Realidad Virtual en el ámbito psicología clínica se realizó en 1985.

Cuando hablamos de realidad virtual en el campo sanitario, tenemos como referente la plataforma Psious, que está diseñada por y para psicólogos. Esta empresa trabaja con un equipamiento compuesto por gafas especificas para Realidad Virtual, teléfono móvil inteligente, ordenador con el que el terapeuta configura las variables, y un sensor biofeedback para controlar la respuesta fisiológica del paciente.

La Realidad Virtual en la que se basa Psious permite incrementar la inmersión, el compromiso y la satisfacción de los pacientes, además de ofrecer una terapia más rápida y efectiva. Es una herramienta con la que no sólo se interviene en casos de aerofobia, sino que también pueden tratarse otras fobias y trastornos vinculados con la ansiedad, como el TEPT, el TOC, el TDAH, las crisis de angustia o los desórdenes de la conducta alimentaria.