¿Sigue existiendo el síndrome de Asperger? Como diagnóstico oficial, no: desde 2013 el DSM-5, y después la CIE-11, lo integran en un único trastorno del espectro autista (TEA), que se describe según el nivel de apoyo que necesita cada persona y algunas características que pueden acompañarlo.
Si buscas información sobre los tipos de autismo, es probable que todavía encuentres listas con nombres como autismo clásico, síndrome de Asperger, síndrome de Rett o trastorno desintegrativo infantil. Esa clasificación estuvo vigente durante años, pero hoy ya no se usa en el diagnóstico.
Entender este cambio ayuda a leer mejor un informe diagnóstico, a no perderse entre etiquetas antiguas y a comprender por qué dos personas autistas pueden parecer tan distintas.
Por qué hoy se habla de espectro
Dos personas pueden recibir el mismo diagnóstico y tener vidas muy diferentes. Una puede expresarse con un lenguaje complejo, trabajar y vivir de forma independiente, y aun así sentirse agotada por las interacciones sociales o por el ruido de la oficina. Otra puede necesitar apoyo cotidiano, comunicarse con pocas palabras o con sistemas alternativos y mostrar una sensibilidad sensorial muy intensa.
Por eso resulta engañoso imaginar el autismo como una línea recta que va de «leve» a «grave». Las capacidades y las necesidades se distribuyen de formas muy diversas: alguien puede tener un lenguaje fluido y, al mismo tiempo, necesitar bastante ayuda para organizar su día o tolerar los cambios. La idea de espectro recoge esa variedad.
Lo que comparten todas las personas autistas son dos áreas de base, presentes desde la infancia: diferencias persistentes en la comunicación y la interacción social, y patrones de conducta, intereses o actividades restringidos y repetitivos, que incluyen las particularidades sensoriales.
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La clasificación antigua: los cinco trastornos generalizados del desarrollo
Hasta 2013, el DSM-IV-TR agrupaba bajo la categoría de trastornos generalizados del desarrollo (TGD) cinco diagnósticos distintos:
- Trastorno autista o autismo clásico: dificultades marcadas en la comunicación y la interacción, con frecuencia acompañadas de retraso del lenguaje.
- Síndrome de Asperger: dificultades sociales y comportamientos repetitivos sin retraso significativo del lenguaje ni del desarrollo cognitivo.
- Trastorno desintegrativo infantil: pérdida de habilidades adquiridas tras al menos dos años de desarrollo aparentemente típico.
- Trastorno generalizado del desarrollo no especificado: casos que no encajaban del todo en los anteriores.
- Síndrome de Rett: un trastorno de origen genético, vinculado sobre todo al gen MECP2, que afecta principalmente a niñas.
En la práctica, los profesionales no se ponían de acuerdo sobre dónde terminaba un diagnóstico y empezaba otro. El mismo niño podía recibir etiquetas diferentes según el centro que lo evaluara.
Qué cambió con el DSM-5 y la CIE-11
El DSM-5, publicado en 2013, y la CIE-11 de la OMS, en vigor desde 2022, sustituyeron esas categorías por un único diagnóstico: trastorno del espectro autista. El síndrome de Rett salió de la clasificación porque tiene una causa genética conocida y un curso propio, aunque una niña con Rett puede presentar también rasgos autistas.
El cambio buscó tres cosas: diagnósticos más fiables entre profesionales, una descripción basada en las necesidades reales de cada persona y menos confusión para las familias.
Qué pasó con el síndrome de Asperger
Lo que antes se llamaba Asperger se diagnostica hoy como trastorno del espectro autista, habitualmente sin discapacidad intelectual ni alteración del lenguaje y con un nivel 1 de apoyo. Quien recibió el diagnóstico de Asperger antes de 2013 no tiene que repetir la evaluación; su diagnóstico equivale hoy a TEA.
Aun así, el término sigue vivo fuera de la consulta. Muchas personas adultas lo usan porque forma parte de su identidad, y algunas asociaciones lo mantienen en su nombre. No hay nada incorrecto en ello: es una cuestión de preferencia personal más que de precisión clínica.
En México, Colombia, Argentina, Chile o Perú es habitual que convivan informes de distintas épocas: algunos adultos conservan un diagnóstico de Asperger o de trastorno generalizado del desarrollo, mientras que los informes recientes ya hablan de TEA con su nivel de apoyo. Si tienes un informe antiguo y necesitas tramitar apoyos escolares, laborales o de salud, conviene preguntar al profesional que te atiende si hace falta actualizar la redacción, aunque el diagnóstico de fondo sea el mismo.
Los tres niveles de apoyo
En lugar de tipos, el DSM-5-TR pide al profesional que indique el nivel de apoyo que necesita la persona en cada una de las dos áreas, comunicación social y conductas repetitivas. Hay tres:
- Nivel 1: necesita apoyo. Sin ayuda, las dificultades sociales causan problemas notables: cuesta iniciar conversaciones, las respuestas a los demás pueden parecer poco habituales y la inflexibilidad interfiere en el día a día, por ejemplo al cambiar de actividad o al organizarse.
- Nivel 2: necesita apoyo sustancial. Las dificultades de comunicación son evidentes incluso con apoyos, la interacción se limita a temas muy concretos y los comportamientos repetitivos o la resistencia al cambio aparecen con frecuencia y en distintos contextos.
- Nivel 3: necesita apoyo muy sustancial. La comunicación verbal y no verbal está muy limitada, la iniciativa social es mínima y los cambios generan un malestar muy intenso.
Conviene tener presente que los niveles no son tipos fijos de autismo. Describen una situación en un momento dado, pueden ser distintos en cada área y cambiar con la edad, el entorno o los apoyos recibidos. Una persona puede necesitar poco apoyo en una reunión de trabajo estructurada y mucho más en una situación imprevista.
Los especificadores: lo que completa el diagnóstico
Además del nivel de apoyo, el informe diagnóstico suele indicar si el autismo se acompaña de:
- discapacidad intelectual o no;
- alteración del lenguaje o no;
- una condición médica o genética conocida (por ejemplo, síndrome X frágil);
- otro trastorno del neurodesarrollo, mental o del comportamiento, como TDAH, ansiedad o epilepsia;
- catatonia.
Esta información es la que más orienta las decisiones prácticas: qué terapias priorizar, qué adaptaciones pedir en el colegio o en el trabajo y qué aspectos vigilar.
Cómo se reconoce el autismo en cada etapa
En la infancia, las primeras señales suelen aparecer en la comunicación social: poco contacto visual, escasa respuesta al nombre, retraso o pérdida del lenguaje, poco interés por el juego compartido. En otras personas, sobre todo con lenguaje fluido y buenas capacidades cognitivas, el autismo pasa desapercibido hasta la adolescencia o la edad adulta, cuando las exigencias sociales aumentan. Muchas mujeres y muchos adultos aprendieron a camuflar sus dificultades, y llegan a consulta tras años de ansiedad, agotamiento o diagnósticos que no terminaban de encajar.
Reconocer estas señales no equivale a diagnosticar. El diagnóstico requiere una evaluación especializada que combine la historia del desarrollo, la observación directa y pruebas estandarizadas.
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Por qué sigue siendo difícil clasificar el autismo
La investigación sobre autismo afronta un problema de fondo: la enorme variabilidad entre personas dificulta encontrar subgrupos claros. Hay líneas que estudian perfiles genéticos, trayectorias del desarrollo o patrones sensoriales, pero ninguna ha dado todavía con una clasificación que mejore la práctica clínica. En 2021, la Comisión Lancet sobre el autismo propuso además el término «autismo profundo» para describir a quienes necesitan apoyo constante a lo largo de su vida y suelen quedar fuera de los estudios. Es una propuesta de debate, no una categoría diagnóstica oficial.
Mientras tanto, lo más útil para una familia o para un adulto recién diagnosticado no es buscar a qué «tipo» pertenece, sino entender qué necesita en cada área de su vida.
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Si quieres hablarlo con un profesional
Si tu hijo o hija acaba de recibir un informe, o sospechas que eres autista y nadie lo detectó en la infancia, un psicólogo con experiencia en TEA puede ayudarte a entender qué significa tu nivel de apoyo y qué adaptaciones pedir. En el directorio de Psicología y Mente hay especialistas en autismo en Buenos Aires, Santiago de Chile, Bogotá y Medellín. Si vives en México, Perú u otro país, puedes buscar psicólogos especializados en autismo online o en autismo en adultos.
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