Son muchos los seres vivos que pueblan la Tierra. Los diferentes tipos de animales y plantas son probablemente los primeros que se nos vienen a la cabeza al pensar en seres vivos, pero no son los únicos: existen otras criaturas como los hongos o las algas, e incluso muchos que nos son invisibles a simple vista, como las bacterias.
Estas últimas son a menudo motivo de temor para la población, al asociarlas a enfermedades peligrosas, pero lo cierto es que algunas de ellas también forman parte de nuestros cuerpos y nos ayudan a realizar procesos como la digestión.
Cuando hablamos de bacterias hablamos de uno de los principales representantes del reino de las moneras, de acuerdo con la división en reinos de los distintos seres vivos. Este reino, el más antiguo de todos y el primero en surgir además del más abundante, posee una gran cantidad de propiedades únicas que los distinguen del resto de reinos. Es por ello que a lo largo de este artículo vamos a hablar de las principales características del reino monera, para comprender cómo son las formas de vida que suelen incluirse en este concepto.
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¿Qué es el Reino Monera? Una breve descripción
Denominamos reino monera a un conjunto de seres vivos clasificados en una misma categoría debido a las similitudes existentes entre todos sus miembros y las diferencias para con el resto del conjunto de seres vivos, siguiendo la clasificación en reinos propuesta por por Ernst Haeckel y posteriormente ampliado por diversos autores.
El reino monera agrupa a un amplio conjunto de seres unicelulares sin núcleo celular, cuyo ADN se encuentra esparcido en el citoplasma y caracterizados por una gran sencillez en su configuración (de hecho monera viene del griego “moneres”, simple). Este reino es el que tradicionalmente se ha conocido como el reino de las bacterias, las cuales pueden ser clasificadas por su forma en cocos si se asemejan a esferas, bacilos si tienen forma de bastón, espirilos si se asemejan a un tirabuzón o un muelle y vibrios si tienen forma de coma.
Sin embargo también forman parte de él el grupo de las cianobacterias, que se diferencias de las bacterias en que son algas unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis, y el de las arqueobacterias (las cuales tienen un funcionamiento interno más similar al resto de reinos que al de las bacterias y son capaces de sobrevivir en las condiciones más extremas).
Curiosamente, pese a ser probablemente el grupo más primitivo filogenéticamente hablando (fueron los primeros pobladores del planeta) y el que tiene mayor presencia en el mundo, fue el último en ser descubierto (si bien no incorporado a la clasificación de los reinos, correspondiendo este honor al reino fungi o de los hongos). Fue incorporado como reino propio por Alexander Barkley en 1939 (si bien dividido y posteriormente por Herbert Copeland tal y como lo conocemos hoy.
Sin embargo, hoy en día el concepto de reino monera, e incluso el de reino como sistema clasificatorio, está cada vez más en desuso. Además se ha observado que los representantes del reino monera deberían separarse separarse en dos: arqueas (incluyendo las arqueobacterias) y bacterias (incluyendo tanto las bacterias como las cianobaterias), debido a las grandes diferencias entre estos grupos.
Principales características del Reino Monera
Tal y como se ha mencionado con anterioridad, el reino monera presenta una serie de características y particularidades que han hecho que hasta el momento se hayan clasificado como uno de los principales tipos de seres vivos. En este sentido, podemos destacar las siguientes características como las más relevantes.
1. Son organismos procariotas
Una de las características distintivas del reino monera es que la totalidad de sus representantes son procariotas, es decir que son seres vivos que no tienen un núcleo celular. De este modo, el ADN no se encuentra condensado y protegido por una estructura, sino que se encuentra repartido por todo el citoplasma de la célula. Se trata del único de los reinos que presenta esta característica, siendo el grupo más primitivo de seres vivos.
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2. ADN circular
Vinculado en parte al punto anterior. Si pensamos en el ADN seguramente nos venga a la mente la imagen de una doble hélice, tal y como ocurre en las cadenas de ADN humano. Sin embargo en el reino monera no se da este tipo de distribución, sino que se presenta una estructura en forma de doble cadena circular, cerrada. Curiosamente, esta estructura también también se encuentra en las mitocondrias de los animales.
3. Son unicelulares
Si bien animales y plantas están compuestos por millones de células, las moneras son organismos mucho más simples que están compuestos por una única célula. No forman tejidos ni órganos, ni lo necesitan para sobrevivir. Pese a ello, algunos ejemplares se agrupan en grandes conjuntos (si bien siguen siendo seres vivos a nivel individual).
4. Reproducción asexual
Otra característica de este reino es que todos sus componentes presentan mayoritariamente reproducción asexual y en base a la mitosis: las bacterias se reproducen a través de la fisión binaria o bipartición, en que un mismo individuo genera copias de su ADN y se divide en individuos idénticos e independientes, o la gemación en la que se genera sobre el cuerpo una versión en miniatura de sí misma y esta crece hasta desprenderse.
Ahora bien, en algunos casos sí se produce un intercambio genético con otras bacterias, a través del contacto o mediante la transformación del ADN dentro del propio ser.
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5. Métodos de desplazamiento
Otro aspecto a tener en cuenta es que aunque algunos son inmóviles, en muchos casos las moneras también pueden desplazarse. Ello es debido a que pueden tener flagelos y cilios a con los cuales pueden moverse mediante movimiento helicoidal o de adelante hacia atrás y viceversa.
6. Tamaño
Los componentes del reino de las moneras son las criaturas más pequeñas que existen (con la posible excepción de los virus, si los consideramos seres vivos), a menudo no más de unos pocos micrómetros.
7. Métodos de alimentación
Las moneras pueden tener diferentes sistemas de alimentación. Por norma general son heterótrofas, es decir, se alimentan de elementos externos o de otras criaturas. En este sentido pueden ser parásitas, simbióticas o saprófitas (se alimentan de residuos de otros seres).
Sin embargo, muchas bacterias y todas las cianobacterias son autótrofas, generando los nutrientes necesarios para vivir a partir de materia inorgánica, como por ejemplo mediante la fotosíntesis.
8. Respiración
La mayoría de seres vivos son aerobios obligados, es decir, que necesitan de oxígeno para sobrevivir. Sin embargo, en el reino monera hay ejemplares que pueden sobrevivir sin oxígeno (anaerobios facultativos) o incluso para los que el oxígeno es mortal (de hecho, una de las primeras extinciones masivas se produjo entre los organismos anaerobios obligatorios cuando en nuestra atmósfera empezó a prevalecer este elemento).
Referencias bibliográficas:
- Campbell, N. (2003). Biology: Concepts & Connections. San Francisco: Pearson Education.
- Margulis, L. y Schwartz, K. V. (1982). Five Kingdoms. An Illustrated Guide to the Phyla of Life on Earth. W.H.Freeman, San Francisco.
- Murat, D.; Byrne, M.; Komeili, A. (2010). Cell Biology of Prokaryotic Organelles.. Cold Spring Harbor Perspectives in Biology 2(10). doi:10.1101/cshperspect.a000422.
