El sistema auditivo es relativamente simple en comparación con los correspondientes a otros sentidos; esto se debe a que el proceso por el que las vibraciones sonoras se convierten en impulsos nerviosos tiene un carácter lineal. El sonido es transmitido desde la oreja hasta el nervio auditivo, y de éste al cerebro, por una cadena de estructuras internas.
En este artículo describiremos el oído externo, el medio y el interno, los principales componentes del sistema auditivo, así como las subestructuras que forman cada una de estas secciones. Para completar esta descripción explicaremos el proceso por el cual las vibraciones del aire pasan a convertirse en sonidos perceptibles para los humanos.
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Partes del oído externo: de la oreja al tímpano
El oído externo está compuesto por la oreja, el canal auditivo y el tímpano o membrana timpánica. La función de este segmento del sistema auditivo es captar las vibraciones sonoras y canalizarlas hacia las partes más internas del oído. En este proceso algunas de las frecuencias recogidas son aumentadas y otras reducidas, de modo que el sonido es modificado.
1. Oreja o pabellón auricular
La oreja es el componente más externo del sistema auditivo, y el único que se puede ver desde fuera. Esta estructura, conocida también como “pabellón auricular”, está compuesta por cartílago y piel. Su función es recoger la energía auditiva y reconducirla hacia el oído medio a través del canal auditivo.
2. Canal auditivo
El canal auditivo es una cavidad que conecta la oreja con el tímpano. Las vibraciones sonoras llegan al oído medio a través de este canal, que tiene mide aproximadamente entre 2,5 y 3 centímetros de largo y apenas 7 milímetros cuadrados de diámetro.
3. Tímpano o membrana timpánica
El tímpano es una membrana que separa el oído externo y el oído medio; de forma estricta no forma parte de ninguno de estos segmentos, sino que es la estructura que se utiliza para delimitarlos. También es conocido como “membrana timpánica”.
Oído medio: la cadena de huesecillos
Después de llegar al tímpano las vibraciones sonoras son transmitidas a través de los huesecillos del oído medio hasta la ventana oval de la cóclea, donde se llevará a cabo la transducción en impulsos nerviosos.
1. Martillo, yunque y estribo
La cadena de huesecillos está formada por el martillo, el yunque y el estribo. Los anfibios, los reptiles y las aves sólo tienen un hueso, la columela, que es morfológicamente equivalente al estribo de los mamíferos.
El martillo está unido al tímpano, mientras que el estribo conecta con la cóclea; la transmisión de las vibraciones por los huesecillos hace que se mueva el líquido linfático del oído interno, un paso necesario para la transducción del sonido.
2. Ventana oval
La ventana oval es la membrana que recubre la cóclea, por lo que técnicamente se encuentra entre el oído interno y el medio. Las vibraciones en el tímpano se transmiten a través de los huesecillos a la ventana oval, que en consecuencia también vibra, estimulando el oído interno.
Oído interno: la cóclea y la transducción
El oído interno es una cavidad que se localiza en el interior del cráneo. Es aquí donde se realiza la transducción de las vibraciones sonoras en impulsos nerviosos, lo cual marca el inicio del procesamiento cerebral de la audición.
La estructura clave del oído interno es la cóclea o caracol, un conjunto de canales que giran sobre ellos mismos y que amplifican las señales auditivas que reciben. Dentro de la cóclea se encuentra el órgano de Corti, responsable principal de la audición.
1. Canales semicirculares
Los canales o conductos semicirculares son un órgano del oído interno compuesto por dos compartimentos, el sáculo y el utrículo, que permiten el sentido del equilibrio en asociación con la cadena de huesecillos.
2. Escala vestibular o superior
La ventana oval de la cóclea, que se sitúa en la escala vestibular, conecta el estribo con el resto del oído interno. Esta estructura está llena de perilinfa, una sustancia similar al líquido cefalorraquídeo que recibe las vibraciones de la cadena de huesecillos.
3. Escala timpánica o inferior
Las ondas sonoras recibidas por la escala superior se transmiten a la inferior a través de la perilinfa ya que las dos estructuras están conectadas por este líquido, mientras que la membrana basilar las separa.
4. Escala coclear o media
La escala coclear se encuentra aislada de la vestibular y de la timpánica por la membrana de Reissner y la membrana basilar, respectivamente; sin embargo, también comparte endolinfa con otras partes del oído interno.
En la escala media se localiza el órgano de Corti, donde se lleva a cabo la transducción de las vibraciones sonoras en impulsos neurales. Las células ciliadas que se encuentran en esta estructura permiten la transducción.
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5. Nervio auditivo o vestibulococlear
El nervio vestibulococlear o auditivo, compuesto a su vez por el nervio coclear y el vestibular, transmite la información sobre el sonido y el equilibrio desde el oído interno hasta el sistema nervioso central. Los nervios vestibulococleares constituyen el octavo de los doce pares craneales.
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