El contextualismo funcional de Steven C. Hayes

El contextualismo funcional es una filosofía científica propuesta por Steven Hayes y que se ha desarrollado fundamentalmente en el ámbito de la psicología, particularmente en su vertiente conductual. A su vez se encuentra íntimamente relacionada con la teoría de los marcos relacionales y la terapia de aceptación y compromiso, ambas obra de Hayes.

Para entender los planteamientos del contextualismo funcional es importante familiarizarse con sus antecedentes más directos: las tradiciones filosóficas pragmatista y contextualista y el conductismo radical de Burrhus F. Skinner, una de las figuras clave en la historia de la orientación conductual y de la psicología científica en general.

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Pragmatismo, contextualismo y conductismo radical

El pragmatismo es una tradición filosófica que se remonta a finales del siglo XIX y propone que la mejor forma de analizar y comprender la mayoría de hechos consiste en focalizarse en sus funciones, es decir, en sus efectos, sus consecuencias o sus resultados. Algunos de los teóricos clásicos de esta tradición son Charles Sanders Peirce, William James y John Dewey.

Por su parte, el término “contextualismo” fue utilizado por primera vez por Steven C. Pepper en 1942 para hacer referencia a las propuestas de filósofos pragmáticos. No obstante este autor enfatizó en mayor medida la relevancia de analizar los actos en relación al contexto en que tienen lugar.

Pepper también afirmó que las personas tenemos “hipótesis sobre el mundo” consistentes en una serie de planteamientos interrelacionados y compartidos por otros miembros de nuestro grupo cultural. Estas perspectivas determinan distintos modos de entender la realidad y de definir la verdad, que para Pepper es todo aquello que conlleve una acción efectiva.

Finalmente cabe hablar del conductismo radical de Skinner, una filosofía muy cercana a sus propuestas en torno al condicionamiento operante. Sin negar la influencia clave de la biología, el conductismo radical se centra en el rol del contexto en el comportamiento observable y trabaja con los contenidos mentales de forma equivalente al resto de la conducta.

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El contextualismo funcional de Hayes

Steven C. Hayes es uno de los psicólogos más importantes en la actualidad. El contextualismo funcional es la filosofía científica que sustenta sus dos principales aportaciones a las ciencias sociales: la teoría de los marcos relacionales y la terapia de aceptación y compromiso.

De forma muy resumida, Hayes y el resto de contextualistas funcionales defienden la relevancia de centrarse en la manipulación precisa y profunda de variables que se pueden modificar a la hora de predecir o cambiar los comportamientos y los contenidos mentales de una persona en un contexto determinado.

A diferencia de la variante descriptiva del contextualismo, asociada al construccionismo, el narrativismo o la hermenéutica, el contextualismo funcional pretende formular leyes generales a través del método empírico o inductivo, es decir, estudiando fenómenos observables para definir reglas y comprobar en qué grado pueden ser extrapoladas a otros hechos.

En los últimos años se ha popularizado la aplicación del contextualismo funcional como base filosófica del análisis conductual aplicado. Esta disciplina psicológica, que se basa en la investigación sobre el condicionamiento operante, estudia las relaciones entre el comportamiento y variables ambientales que puedan ser relevantes en éste.

De este modo, el contextualismo funcional busca entender las leyes (de carácter verbal) que rigen el comportamiento mediante el uso de métodos inductivos por tal de modificar comportamientos poco adaptativos. Para esto se utiliza sobre todo la manipulación de contingencias, es decir, de las relaciones entre una conducta y la aparición de reforzadores.

Otras aportaciones de Hayes

Hayes explica el desarrollo del lenguaje, y en consecuencia de la cognición, a través de su teoría de los marcos relacionales. Según este autor las personas adquirimos dichas funciones al formar vínculos mentales entre dos o más aspectos de la realidad, lo cual sucede desde el principio de la vida y da lugar a una acumulación creciente de relaciones.

Estos marcos relacionales no dependen sólo del aprendizaje por asociación, sino que incluyen también información sobre las características de la relación. Así, de pequeños establecemos vínculos entre objetos como platos, tenedores y cucharas porque interactuamos con ellos de forma simultánea pero también porque cumplen funciones similares.

Las asociaciones mentales que realizamos se complejizan de forma progresiva y explican la interiorización de normas de comportamiento, la formación del sentido de identidad y muchos otros fenómenos verbales. La rigidez o la impracticidad de los marcos relacionales son causas muy frecuentes de psicopatología, por ejemplo en casos de depresión y de ansiedad.

Hayes desarrolló la terapia de aceptación y compromiso como intervención para este tipo de trastornos emocionales. Esta terapia de tercera generación se basa en la confrontación con y la naturalización de las emociones negativas y en promover la actividad orientada por valores independientemente de las dificultades vitales, como el propio malestar psicológico.

Referencias bibliográficas:

Hayes, S. C. (1993). Analytic goals and the varieties of scientific contextualism. En S. C. Hayes, L. J. Hayes, H. W. Reese & T. R. Sarbin (Eds.), Varieties of scientific contextualism (pp. 11–27). Reno, Nevada: Context Press.

Hayes, S.C.; Strosahl, K. & Wilson, K.G. (1999). Acceptance and Commitment Therapy: An experiential approach to behavior change. Nueva York: Guilford Press.

Hayes, S.C.; Barnes-Holmes, D. & Roche, B. (Eds.). (2001). Relational Frame Theory: A Post-Skinnerian account of human language and cognition. Nueva York: Plenum Press.