La investigación referente al modo en que el ser humano aprende y es capaz de comprender el mundo ha llevado a gran cantidad de investigadores a elaborar diferentes modelos y teorías. No solo en el ser humano, sino que también encontramos gran interés en comprender la capacidad animal para adaptarse al entorno y resolver los problemas con los que se encuentran.
En este sentido se han realizado a lo largo de la historia gran cantidad de análisis y experimentos comparativos con distintas especies, siendo una de las más próximas al ser humano la de los chimpancés.
Uno de los investigadores más importantes y renombrados en este área, que llegó a ser uno de los principales pilares de la escuela gestáltica, describir el aprendizaje por insight y que incluso llegaría a dirigir la Asociación Americana de Psicología fue Wolfgang Köhler, cuya biografía puedes encontrar de manera resumida a continuación.
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Breve biografía de Wolfgang Köhler
Wolfgang Köhler nació el 21 de enero de 1887 en la ciudad portuaria de Reval (hoy en día conocida como Tallin), en una Estonia por aquel entonces parte del Imperio Ruso. Su familia era de origen germano, siendo sus padres Franz Köhler y Wilhelmine Girgensohn (director de escuela y ama de casa, respectivamente) y teniendo un hermano y varias hermanas.
Köhler viviría sus primeros años de vida en Estonia pero cuando tenía seis años se trasladó junto a su familia al país de origen de sus padres, Alemania, asentándose en la localidad de Wolfenbüttel. Habiendo sido su padre director de un colegio, la educación era algo muy importante en su familia, y en la escuela Köhler empezaría a descubrir un gran interés por la ciencia, el trabajo de campo y la música clásica.
Formación
La educación universitaria de Köhler transcurrió a lo largo de diversas universidades. En primer lugar sería aceptado en la Universidad de Tübingen en 1905, estudiando en dicha institución hasta un año después. Tras ello pasaría a estudiar en la Universidad de Bonn entre 1906 y 1907, y finalmente entraría en este último año en la Universidad de Berlín.
En esta última universidad estudiaría materias como biología, física y química, siendo influido por figuras tan relevantes como Planck y Nernst en el terreno de la física, y conociendo y estudiando junto al que sería su tutor de tesis, Carl Stumpf. Se doctoró en psicología en esta universidad en el 1909 con la disertación “Akustische Untersuchungen”, tesis referente a la psicoacústica.
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Algunas grandes contribuciones
Poco después de doctorarse, concretamente en 1910, Köhler entraría a trabajar al Instituto Psicológico en Frankfurt, donde primero haría de asistente y posteriormente llegaría a ejercer de profeso. Trabajaría junto a Wertheimer y Kofka en diferentes experimentos vinculados a la percepción, un trabajo que confluiría en la creación de la conocida escuela Gestalt, la cual se centraba en el estudio de las formas y consideraba que el todo era más que la suma de las partes.
En octubre de 1912 se casaría con la artista Thekla Achenbach, y un año más tarde sería recomendado y contratado como director de la Academia Prusiona de Ciencias de Tenerife, en la conocida como Casa Amarilla. Allí Köhler llevaría a cabo distintas investigaciones con chimpancés, analizando sus capacidades cognitivas y llegando a descubrir lo que se vendría a denominar aprendizaje por insight. A partir de ello escribiría obras como The Mentality of Apes, desarrollando diferentes teorías respecto al aprendizaje y sobre la existencia de inteligencia en los simios no humanos.
La Primera Guerra Mundial
Durante la estancia de Köhler y su familia en Tenerife se fueron desarrollando diferentes acontecimientos entre los que destaca la Primera Guerra Mundial. Si bien inicialmente Köhler quería participar en el servicio militar de su país, ello no fue posible debido a la imposibilidad de navegar por unas aguas controladas por los británicos. Permanecería en la isla durante la guerra.
Sin embargo, existen teorías y surgieron diferentes suspicacias sobre la posibilidad de que Köhler actuara como espía de su gobierno respecto a la actividad de los británicos en la isla. Estas sospechas terminaron por provocar las protestas del consulado británico, que finalmente lograría que la actividad de la Casa Amarilla fuera trasladada a otro lugar. Tras ello, Köhler volvió a Alemania en 1920.
De vuelta en su país de origen, Köhler fue contratado en el Instituto de Psicología de la Universidad de Berlín, del que sería nombrado director en 1921. Se divorció de su primera esposa y volvería a casarse con Lily Harleman en 1927.
Ejercería también como profesor de filosofía y participando de forma directa en la investigación sobre la teoría Gestalt, volviendo a entrar en contacto con Koffka y Wertheimer. Durante estas investigaciones llegaría a analizar y criticar la introspección debido a su subjetividad y buscaría el uso de metodologías más empíricas y objetivas.
Sin embargo, tampoco sería favorable al conductismo por basarse solo en la conducta directamente observable y obviar la encubierta. También viajaría y trabajaría en Estados Unidos, junto a William James y en las universidades de Harvard y Chicago, si bien volvería a su patria.
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La llegada de los nazis y la emigración a Estados Unidos
La llegada al poder de los nazis supuso otro punto de inflexión en la vida de Köhler. Si bien inicialmente no mostró su oposición al régimen de manera abierta, terminaría por publicar una crítica hacia él (de hecho, se considera la última crítica publicada en Alemania hacia su régimen hasta su caída) tras haberse forzado la dimisión de Planck y empezaría a actuar de forma mucho más crítica.
Sin embargo, aunque aparentemente no fue detenido, el régimen fue imponiendo cada vez más restricciones en el ámbito académico y fue perdiendo cada vez más autonomía en la universidad, hasta el punto que tuvo que dimitir y emigrar a Estados Unidos en 1935.
Una vez en norteamérica, trabajó como profesor de psicología e investigador en el Swarthmore College de Pensilvania, donde ejercería hasta su jubilación en 1955. También realizaría diversas investigaciones en Hannover, en el Dartmouth College.
Köhler, debido a sus múltiples contribuciones a la psicología durante su carrera, sería elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología en 1959. Previamente habría recibido un premio por parte de la misma institución en 1956.
Fallecimiento y legado
Wolfgang Köhler falleció el 11 de junio de 1967. Su muerte se produjo en su casa de Lebanon, en New Hampshire.
El legado de este importante psicólogo permanece a día de hoy vigente y forma parte de muchas teorías actuales. El concepto de insight, por ejemplo, sigue presente, así como su importante participación en la escuela gestáltica.
Además, el análisis y estudio de las habilidades cognitivas de los primates permitió que se desarrollaran y reformularan diferentes teorías del aprendizaje y la consideración de las habilidades cognitivas de los simios y otros animales (incluyendo también pollos). Por último, también contribuiría a la investigación de los procesos corticales, en aspectos como la percepción visual o auditiva.
Referencias bibliográficas:
- Schultz, D. P., & Schultz, S. E. (2016). A History of Modern Psychology. Eleventh Edition. Cengage Learning.
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