Método introspectivo en Psicología: tipos y funcionamiento

Desde el nacimiento de la psicología como ciencia, han surgido una gran cantidad de diferentes teorías y técnicas que pretenden dar cuenta del análisis y estudio de la psique humana. Diferentes teorías han puesto el foco en diferentes aspectos y métodos a partir de los cuales trabajar, tales como el trabajo sobre los aspectos inconscientes o la conducta directamente observable.

Uno de los diversos métodos elaborados a través de la historia, y de hecho el propuesto y utilizado por el considerado padre de la psicología científica Wilhelm Wundt, es el método introspectivo.

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El método introspectivo: teoría básica

Se entiende por método introspectivo un procedimiento mediante el cual un sujeto centra su atención en los propios contenidos y procesos mentales. Dicho de de otra manera, en la introspección el sujeto analiza qué pasa por su mente sin que interfiera en ello la estimulación.

Esta introspección es a continuación expresada verbalmente, de manera que es el propio sujeto el que va reflejando y exteriorizando el pensamiento intentando para ello ser lo más objetivo posible y sin modificar ni contaminar el contenido del pensamiento con explicaciones ni especulaciones sobre ello.

El método introspectivo es uno de los primeros métodos empleados en el estudio de la psique. Si bien pueden encontrarse planteamientos semejantes en la filosofía clásica, no sería hasta Wundt cuando esta metodología se sistematizaría y empezaría a utilizarse de una manera científica. A través de este método se pretende hallar la estructura y características de los diferentes estratos de la mente.

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Tipos de introspección clásica

La introspección ha sido una metodología que se fue desarrollando a lo largo de los inicios de la historia de la Psicología y que, tras ser parcialmente abandonada (a pesar de tener cierta presencia en las diferentes corrientes teóricas), sería recuperada en la contemporaneidad.

Principalmente podemos encontrar dos grandes tipos de introspección en la época clásica, la introspección experimental y la sistemática o fenomenológica.

1. La introspección experimental

La primera de ellas y propia de Wundt y sus discípulos es la introspección experimental, la cual se plantea centrarse en los procesos mentales de una manera objetiva y científica mediante la manipulación de la estimulación a la que era sometida el sujeto investigado. Se busca capturar la expresión de la psique en el mismo momento en que surge para analizarla.

Para ello, además del registro verbal del paciente se toman medidas de sus registros electrofisiológicas, número de errores de apreciación, tensión muscular o tasa cardíaca. A través de estas mediciones e informaciones es posible investigar la presencia y funcionamiento de la atención, la voluntad o la emoción, si bien no elementos más complejos.

Se entrenaba al sujeto en distinguir lo experimentado de la cognición respecto a ello, realizando la experiencia tantas veces como se necesitara y pudiendo graduar la estimulación recibida, y reportándose las sensaciones inmediatamente para que no se contaminen con pensamientos y cogniciones.

2. Introspección sistemática

Otro subtipo de introspección es la denominada introspección sistemática, que sería utilizada por la llamada escuela de Wurzburgo. En ella se pretendía acceder a la psique a través de la resolución de una situación y la posterior descripción de los pasos seguidos para ello. En este caso se lleva un proceso a través del recuerdo del procesamiento, con lo que se viene a llamar introspección retrospectiva. Una de las figuras vinculadas al surgimiento de esta variedad de introspección es Brentano, figura crítica con la propuesta metodológica de Wundt.

Uno de lo autores que destaca en este sentido fue Ach, quien dividía la experiencia a realizar en los pasos de preparación, aparición de estímulo, búsqueda de alternativas adecuadas y respuesta). Las tareas empleadas tendían a ser más complejas e intelectivas que las empleadas en la introspección experimental.

Este tipo de introspección sería posteriormente aplicado en corrientes teóricas como la psicodinámica, siendo la introspección retrospectiva parte integral tanto de la teoría como de la práctica psicoanalítica y psicodinámica. También han servido como inspiración para la escuela de la Gestalt.

Críticas al método introspectivo

El método introspectivo fue ampliamente criticado en su momento. Uno de los mayores críticos al respecto fue Franz Brentano, quien consideraba que la introspección experimental propuesta por Wundt pretendía reducir a un momento temporal algo fluido que no puede cortarse.

La psique no puede observarse en un mismo momento desde la propia psique, ya que dicha observación ya está modificando la respuesta dada. Además de ello, la mente sigue en funcionamiento en todo momento, de manera que acotar su funcionamiento a un único momento experimental no es posible.

También sería criticado desde el conductismo clásico, que consideraba que únicamente permitía la especulación y que no podía considerarse científico ya que no permite la replicación experimental, así como el hecho de que no se obtenían datos objetivos sino subjetivos y sesgados.

Otra de las críticas de la introspección se basa en la dificultad para poder replicar los mismos resultados por parte de diferentes experimentadores. También el hecho de que parte de los fenómenos cognitivos estudiados acababan por ser automatizados, con lo que los procesos llevados a cabo terminaban por hacerse ajenos a la consciencia.

La introspección en la actualidad

A pesar de que en la práctica no se emplea la introspección como método en sí, si que podemos encontrar una gran influencia de ésta en la práctica profesional de la psicología.

Y es que a partir del cognitivismo se han empleado a menudo procedimientos de autorregistro y automonitorización tanto en evaluación como en terapia, por ejemplo para evaluar los pensamientos y sensaciones que dicen experimentar los pacientes. Así, una gran parte de los protocolos empleados en la actualidad se basan en gran medida en la identificación y percepción del propio pensamiento, que se logra mediante la práctica de la introspección.

Asimismo el psicoanálisis y las diferentes escuelas psicodinámicas también se han visto incluidas por la introspección, como se puede ver en la aplicación de métodos como la asociación de palabras. En este sentido se emplea especialmente la introspección retrospectiva.