Sistema excretor: características, partes y funcionamiento

De todos los sistemas del cuerpo humano, el excretor es de los que menos atención reciben, quizá porque se ocupa de algo poco glamuroso: deshacerse de lo que el organismo ya no necesita. Sin embargo, sin él la sangre se llenaría en pocos días de sustancias que, acumuladas, resultan tóxicas.

Cada célula del cuerpo produce residuos al obtener energía y fabricar proteínas. El dióxido de carbono sale por los pulmones, parte del agua y las sales se pierden con el sudor, y la mayoría de los desechos solubles, como la urea, terminan en la orina. El protagonista de esa limpieza es el aparato urinario, formado por los riñones y las vías que transportan, almacenan y expulsan la orina.

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Qué es el sistema excretor

El sistema excretor es el conjunto de órganos y estructuras que eliminan del cuerpo los productos de desecho del metabolismo y el exceso de agua y sales. En sentido estricto, cuando se habla de él se suele pensar en el aparato urinario: riñones, uréteres, vejiga y uretra. En un sentido más amplio, también participan otros órganos con funciones excretoras, como los pulmones, que expulsan el dióxido de carbono, la piel, a través del sudor, y el hígado, que transforma sustancias para que puedan eliminarse.

Su tarea va más allá de «tirar la basura». Al decidir qué se elimina y qué se conserva, los riñones mantienen estable la composición de la sangre: la cantidad de agua, el equilibrio de sodio y potasio, la acidez y la presión arterial. Es un ejemplo claro de homeostasis, la tendencia del organismo a mantener sus condiciones internas dentro de márgenes seguros. Si quieres ver cómo encaja con el resto del cuerpo, el artículo sobre el sistema digestivo explica el otro gran sistema que procesa lo que comemos y elimina lo que no se aprovecha.

Partes del sistema excretor

En la excreción urinaria intervienen dos riñones y varias vías excretoras. Cada parte cumple una función concreta en el recorrido que va desde la sangre hasta el exterior, como resume la guía de MedlinePlus sobre los riñones y el sistema urinario.

Riñones

Son dos órganos con forma de judía (o frijol), situados en la parte posterior del abdomen, uno a cada lado de la columna vertebral y justo por debajo de las costillas. Cada uno mide alrededor de 10 a 12 cm de largo, unos 5 a 7 cm de ancho y unos 3 cm de grosor, y pesa en torno a 150 gramos. Están rodeados de tejido graso que los protege de los golpes.

En su interior se distinguen tres zonas: la corteza, en la parte externa; la médula, más interna, organizada en estructuras con forma de cono llamadas pirámides renales, y la pelvis renal, una especie de embudo que recoge la orina y la conduce hacia el uréter. A cada riñón llega la sangre por la arteria renal y sale, ya filtrada, por la vena renal.

La unidad de trabajo del riñón es la nefrona. Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK), cada riñón contiene aproximadamente un millón de nefronas. Cada una tiene un filtro, el glomérulo, rodeado por la cápsula de Bowman, y un túbulo largo y plegado en el que se ajusta la composición del líquido filtrado.

Los riñones cumplen dos grandes funciones. Por un lado, depuran la sangre: extraen urea, creatinina, ácido úrico y otras sustancias que serían dañinas si se acumularan. Por otro, regulan: conservan el agua, la glucosa y las sales que el cuerpo necesita y eliminan el excedente. Además, producen hormonas, como la eritropoyetina, que estimula la formación de glóbulos rojos, y activan la vitamina D, necesaria para mantener los huesos sanos.

Uréteres

Son dos tubos delgados, de unos 25 a 30 cm de longitud, que comunican la pelvis renal con la vejiga. Sus paredes tienen músculo liso que se contrae en ondas (peristaltismo) y empuja la orina hacia abajo, incluso si la persona está tumbada. Tienen muchas terminaciones nerviosas; por eso, cuando un cálculo renal se atasca en un uréter, el dolor puede ser muy intenso.

Vejiga

Es un órgano hueco y elástico, situado en la pelvis, donde la orina se almacena hasta su expulsión. Su pared muscular, el músculo detrusor, se distiende a medida que se llena. En un adulto, la vejiga suele contener cómodamente entre 400 y 600 mililitros. Las primeras ganas de orinar aparecen mucho antes, a menudo hacia los 150 a 300 mililitros, y se van haciendo más intensas según aumenta el volumen.

Uretra

Es el último conducto, que lleva la orina desde la vejiga hasta el exterior. La salida está controlada por dos esfínteres: uno interno, involuntario, y otro externo, que se puede controlar a voluntad y que permite retrasar la micción hasta encontrar el momento adecuado.

Su estructura varía según el sexo. En las mujeres, la uretra mide alrededor de 4 cm y desemboca justo por delante de la abertura vaginal; esa corta distancia ayuda a explicar por qué las infecciones urinarias son más frecuentes en ellas. En los hombres mide unos 18 a 20 cm, atraviesa la próstata y recorre el pene; también sirve de vía para el semen. Se distinguen en ella una porción prostática, una membranosa y una esponjosa.

Glándulas sudoríparas y otros órganos que ayudan

La urea no se elimina solo por la orina. Las glándulas sudoríparas, repartidas por toda la piel y muy abundantes en las palmas de las manos, las plantas de los pies, la frente y las axilas, producen sudor, un líquido formado sobre todo por agua y sales con pequeñas cantidades de urea. Su función principal es regular la temperatura: al evaporarse, el sudor enfría la superficie del cuerpo. La cantidad de desechos que eliminan es pequeña comparada con la de los riñones.

Los pulmones también excretan: expulsan el dióxido de carbono que producen las células al obtener energía. Y el hígado transforma el amoniaco, muy tóxico, en urea, que después filtran los riñones.

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Cómo se forma la orina, paso a paso

La sangre circula por los riñones muchas veces al día. Según el NIDDK, en 24 horas los riñones filtran unos 150 cuartos de galón de sangre (alrededor de 140 litros), pero solo entre 1 y 2 litros se convierten en orina. El resto vuelve a la circulación. Esa enorme diferencia se explica por tres procesos que ocurren en la nefrona.

1. Filtración

En el glomérulo, la presión de la sangre empuja agua y moléculas pequeñas (sales, glucosa, aminoácidos, urea) hacia la cápsula de Bowman. Las células de la sangre y las proteínas grandes, en cambio, no atraviesan el filtro y permanecen en los vasos. El líquido resultante, llamado filtrado glomerular, se parece al plasma sin sus proteínas y todavía contiene muchas sustancias valiosas.

2. Reabsorción

A lo largo del túbulo, la mayor parte del agua y de las sustancias útiles regresa a la sangre a través de los capilares que rodean la nefrona. En condiciones normales se recupera prácticamente toda la glucosa y la mayor parte del sodio y del agua. Parte de este transporte requiere energía, porque las células del túbulo trabajan contra la diferencia de concentración.

3. Secreción

En sentido contrario, las células del túbulo pasan de la sangre al líquido algunas sustancias que sobran o conviene eliminar rápido, como ciertos iones, ácidos y muchos fármacos. Así se afina la composición final de la orina, que pasa a los conductos colectores, de ahí a la pelvis renal y, por los uréteres, a la vejiga.

La cantidad de agua que se elimina no es fija. Cuando bebes poco o sudas mucho, la hormona antidiurética hace que los riñones reabsorban más agua y la orina sale más concentrada y oscura; cuando bebes mucho, ocurre lo contrario. Si te interesa por qué el cuerpo funciona así, en las preguntas sobre el cuerpo humano encontrarás otras curiosidades explicadas.

Enfermedades más comunes del sistema excretor

Varias afecciones pueden alterar este sistema. Estas son las más frecuentes; ante cualquier síntoma, la valoración corresponde siempre a un profesional médico.

La infección del tracto urinario afecta a la uretra y la vejiga (cistitis) y, en ocasiones, a los riñones. Suele estar causada por bacterias, sobre todo Escherichia coli, y produce escozor al orinar, necesidad frecuente de hacerlo y, si llega al riñón, fiebre y dolor lumbar. Requiere diagnóstico y tratamiento médico.

La enfermedad renal crónica es la pérdida progresiva de la capacidad de los riñones para filtrar la sangre. Sus causas más habituales son la diabetes y la hipertensión arterial, y en las primeras fases a menudo no da síntomas, por lo que se detecta con análisis de sangre y orina. En fases avanzadas puede requerir diálisis o trasplante.

Los cálculos renales, o piedras en el riñón, se forman cuando minerales como el calcio o el ácido úrico cristalizan en la orina. Pueden provocar un dolor muy intenso, el cólico nefrítico. Beber poca agua, ciertos patrones de alimentación y la predisposición familiar aumentan el riesgo.

La incontinencia urinaria, la pérdida involuntaria de orina, también es frecuente, sobre todo con la edad y después del parto. Además de sus efectos físicos, puede generar vergüenza, ansiedad o evitar planes sociales. Hablarlo con el médico es el primer paso; si el malestar emocional pesa, un psicólogo puede ayudarte a manejarlo, y en el directorio de Psicología y Mente puedes encontrar profesionales en México, España o Colombia.

Mantener una buena hidratación, una alimentación equilibrada, controlar la tensión arterial y la glucosa y hacer los chequeos que indique tu médico son las medidas más útiles para cuidar el sistema excretor.

Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.