Los 12 sistemas del cuerpo humano (y cómo funcionan)

¿Cuáles son los sistemas del cuerpo humano y qué hace cada uno? Según la clasificación más habitual en divulgación, son 12: nervioso, endocrino, circulatorio, digestivo, respiratorio, excretor, reproductor, muscular, esquelético, inmunitario, linfático e integumentario, y cada uno se encarga de una función vital, desde mover el cuerpo hasta defenderlo de infecciones.

Esa lista ordena una realidad mucho más enredada. Ningún sistema trabaja por su cuenta: cuando subes una escalera, los músculos se contraen porque el sistema nervioso se lo ordena, el corazón acelera para llevarles oxígeno, los pulmones respiran más deprisa y la piel suda para disipar el calor. Conocer cada sistema por separado es la manera más sencilla de entender después cómo cooperan.

De la célula al sistema: cómo se organiza el cuerpo

La unidad más pequeña de un organismo es la célula. Las células parecidas se agrupan en tejidos, los tejidos forman órganos y los órganos que colaboran en una misma función componen un sistema (o aparato, término que algunos textos reservan para conjuntos de órganos de tejidos distintos).

Para coordinarse, los sistemas usan dos grandes vías de comunicación: los impulsos nerviosos, rápidos y precisos, y las hormonas, más lentas pero de efectos más duraderos. Gracias a ambas, el organismo mantiene estables variables como la temperatura, la glucosa o la presión arterial, un equilibrio que se conoce como homeostasis.

La medicina ha creado especialidades para casi cada sistema: la cardiología estudia el corazón y los vasos, la neurología el sistema nervioso, la endocrinología las hormonas y la nefrología los riñones, entre otras. La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. ofrece en MedlinePlus una guía de anatomía en español con recursos sobre cada uno.

¿Por qué unos libros dicen 11 sistemas y otros 12?

La cifra depende del criterio de clasificación. Muchos manuales de anatomía cuentan 11 porque agrupan el sistema linfático con el inmunitario, o el circulatorio con el linfático bajo el nombre de sistema cardiovascular. Otros separan el sistema muscular del esquelético o los unen como aparato locomotor. Ninguna de estas listas es más correcta que otra: son formas distintas de ordenar los mismos órganos. Aquí seguimos la clasificación en 12, que es la más extendida en divulgación.

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Los 12 sistemas del cuerpo humano y sus funciones

1. Sistema nervioso

Recibe información del entorno y del propio cuerpo, la procesa y envía órdenes. Permite el movimiento voluntario, el pensamiento, la memoria y la toma de decisiones, y también controla de forma automática funciones como el ritmo cardíaco, la digestión o los reflejos.

Se divide en el sistema nervioso central, formado por el encéfalo y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, compuesto por los nervios que recorren todo el cuerpo. Sus células principales son las neuronas y las células gliales, que las sostienen y protegen. Las neuronas se comunican sobre todo mediante neurotransmisores, moléculas mensajeras que se liberan en la sinapsis, aunque en algunos casos la señal pasa de forma eléctrica.

2. Sistema endocrino

Regula el organismo mediante hormonas, moléculas que las glándulas liberan en la sangre y que actúan sobre órganos lejanos. Interviene en el crecimiento, el metabolismo, la respuesta al estrés, el desarrollo sexual en la adolescencia y la reproducción.

Sus principales glándulas son el hipotálamo y la hipófisis, en el cerebro; la tiroides, en el cuello; las glándulas suprarrenales, sobre los riñones; el páncreas, que produce insulina, y los ovarios o los testículos. Trabaja en estrecha relación con el sistema nervioso, hasta el punto de que a menudo se habla de un sistema neuroendocrino.

3. Sistema circulatorio

Está formado por el corazón y una red de arterias, venas y capilares por la que circula la sangre. Su función es transportar oxígeno, nutrientes y hormonas hasta las células y recoger el dióxido de carbono y otros desechos.

El corazón funciona como una bomba con cuatro cavidades: dos aurículas y dos ventrículos. Un tabique separa el lado derecho, que envía a los pulmones la sangre pobre en oxígeno, del izquierdo, que impulsa la sangre oxigenada al resto del cuerpo, de modo que ambas no se mezclan.

4. Sistema digestivo

Descompone los alimentos en moléculas que el cuerpo puede absorber. La digestión empieza en la boca, con la masticación y la saliva; continúa en el estómago, donde los jugos gástricos fragmentan la comida, y sigue en el intestino delgado, donde se absorbe la mayor parte de los nutrientes con ayuda del hígado y el páncreas. En el intestino grueso, formado por el ciego, el colon y el recto, se absorbe agua y se forman las heces. El artículo sobre el sistema digestivo explica cada fase con detalle.

5. Sistema respiratorio

Capta oxígeno del aire y elimina el dióxido de carbono que producen las células al obtener energía. El aire entra por la nariz y la boca, pasa por la faringe, la laringe y la tráquea, y llega a los bronquios y los pulmones. En los alvéolos, unos diminutos sacos de aire, el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono sale de ella. El diafragma, un músculo situado bajo los pulmones, es el principal motor de la respiración.

La respiración es en parte voluntaria: puedes contener el aire o respirar más despacio, pero si te duermes o te distraes, el tronco del encéfalo se encarga de mantenerla.

6. Sistema excretor

Elimina los desechos del metabolismo y regula la cantidad de agua y sales del cuerpo. Su núcleo es el aparato urinario: los riñones filtran la sangre y forman la orina, que baja por los uréteres hasta la vejiga y sale por la uretra. Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. (NIDDK), cada riñón contiene alrededor de un millón de unidades de filtrado, las nefronas. Las glándulas sudoríparas y los pulmones también eliminan algunos residuos. Lo explicamos paso a paso en el artículo sobre el sistema excretor.

7. Sistema reproductor

Permite la reproducción y produce las hormonas sexuales. Aunque una persona puede vivir sin reproducirse, la especie no, y por eso se considera una función biológica básica.

En el sistema reproductor masculino, los testículos producen espermatozoides y testosterona; los conductos y glándulas asociados, como la próstata, forman el semen. En el femenino, los ovarios producen óvulos y hormonas como los estrógenos y la progesterona; aproximadamente una vez al mes se libera un óvulo que viaja por las trompas de Falopio. Si se une a un espermatozoide se produce la fecundación, y el embrión se implanta en el útero, donde se desarrolla durante unas 40 semanas de embarazo. Si no hay fecundación, el revestimiento del útero se desprende con la menstruación.

8. Sistema muscular

Lo forman más de 600 músculos, que permiten el movimiento, mantienen la postura y producen calor. Hay tres tipos:

• Músculo esquelético: se une a los huesos mediante tendones y se mueve de forma voluntaria.
• Músculo liso: está en las paredes de órganos como el estómago, el intestino o los vasos sanguíneos y se contrae de forma involuntaria.
• Músculo cardíaco: forma las paredes del corazón y se contrae de manera rítmica y automática.

9. Sistema esquelético

El esqueleto de una persona adulta tiene 206 huesos; al nacer hay más, porque varios se van fusionando durante el crecimiento. Sostiene el cuerpo, protege órganos delicados como el cerebro o el corazón y, junto con los músculos, forma el aparato locomotor. Los huesos también son un almacén de calcio y fósforo, y en la médula ósea roja se fabrican las células de la sangre.

10. Sistema inmunitario

Defiende el organismo frente a virus, bacterias, hongos y otras amenazas, y también elimina células dañadas. Sus protagonistas son los glóbulos blancos, que se forman en la médula ósea; algunos, los linfocitos T, maduran en el timo. El bazo y los ganglios linfáticos funcionan como puntos de vigilancia donde se detectan los invasores.

Cuando detecta un patógeno, pone en marcha respuestas como la inflamación o la fiebre, y desarrolla una memoria que le permite reaccionar más rápido si vuelve a encontrarse con él. Ese mismo principio es el que aprovechan las vacunas.

11. Sistema linfático

Está formado por una red de vasos y por ganglios linfáticos por los que circula la linfa, un líquido claro que contiene glóbulos blancos. Por eso está muy ligado al sistema inmunitario y, según el criterio, puede considerarse parte de él.

Sus funciones van más allá de la defensa: drena el líquido que sale de los capilares a los tejidos y lo devuelve a la sangre, lo que evita la hinchazón, y transporta las grasas absorbidas en el intestino.

12. Sistema integumentario

Lo forman la piel, el pelo, las uñas y las glándulas de la piel. La piel es el órgano más grande del cuerpo y actúa como barrera frente a microorganismos, golpes y radiación solar. Además, regula la temperatura: con el calor, los vasos se dilatan y las glándulas producen sudor, que enfría la superficie al evaporarse; con el frío, los vasos se contraen para conservar el calor.

Su capa más externa está formada por células muertas que se renuevan constantemente. Es una solución eficaz: la parte del cuerpo más expuesta a los daños del exterior es también la que menos cuesta reemplazar.

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Cómo trabajan juntos: el ejemplo del estrés

La mejor manera de ver la cooperación entre sistemas es fijarse en una situación cotidiana. Ante una amenaza, el sistema nervioso activa las glándulas suprarrenales, que liberan adrenalina y cortisol (sistema endocrino). El corazón late más rápido (circulatorio), la respiración se acelera (respiratorio), los músculos se tensan (muscular) y la digestión se frena (digestivo). Es una respuesta útil a corto plazo, pero si el estrés se mantiene durante semanas, ese estado de alerta puede afectar al sueño, a la digestión y al estado de ánimo.

Si sientes que el estrés o la preocupación por tu salud te desbordan, hablar con un psicólogo puede ayudarte. En el directorio de Psicología y Mente puedes buscar profesionales en México, España o Colombia.

Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.