Richard Herrnstein: biografía de este psicólogo estadounidense y autor

Herrnstein es uno de los grandes autores que destacaron en el campo de la psicología durante la segunda mitad del siglo XX en EEUU.

A continuación podremos aprender más sobre la vida de este autor a través de una biografía resumida de Richard Herrnstein, destacando aquellas obras o publicaciones que fueron especialmente relevantes para el impulso de su carrera y que a día de hoy siguen teniendo cierta repercusión en el ámbito de estudio al que corresponden.

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Breve biografía de Richard Herrnstein

Richard Herrnstein nació en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, en el año 1930. Su familia, que era de origen judío, había emigrado a América desde Hungría. Sus padres eran Rezso Herrnstein y Flora Irene Friedman. Se trataba de una familia humilde, en que los ingresos provenían de los trabajos de Rezso realizaba pintando casas.

Su formación tuvo lugar en instituciones públicas, como la Escuela Secundaria de Música y Arte, y el City College de Nueva York, lugar donde Richard Herrnstein lograría completar sus estudios como psicólogo. Gracias a su prometedor perfil, consiguió acceder al programa de doctorado de la Universidad de Harvard.

Así fue como, en el año 1955, con tan solo 25 años, Herrnstein se convirtió en doctor, tras haber publicado una tesis doctoral acerca de procesos de condicionamiento. Concretamente, este trabajo recibió el nombre de "Consecuencias conductuales de la eliminación de un estímulo discriminativo asociado con el refuerzo de intervalo variable".

Dicha tesis la hizo bajo la dirección, nada menos que de Burrhus Frederic Skinner, padre de la escuela psicológica del conductismo. De hecho, ambos autores mantuvieron una magnífica relación, siendo Skinner el mentor de Herrnstein, al que tomó como pupilo predilecto.

Además de asesorarle en su doctorado, también colaboraron en investigaciones realizadas con palomas, en un laboratorio que el propio Richard Herrnstein se encargó de gestionar tras Skinner, y lo haría durante toda su carrera. Además de formarse académicamente, prestó sus servicios a lo largo de tres años en el ejército de EEUU.

Carrera profesional en Harvard

Richard Herrnstein desarrolló toda su carrera en la propia Universidad de Harvard, donde había podido aprender de una eminencia como B.F. Skinner y obtener un doctorado bajo su tutela. A raíz de ello, Herrnstein comenzó a labrarse una reputación que pronto se vería refrendada con los trabajos e investigaciones que iría desarrollando.

Una de estas aportaciones a la psicología fue la llamada ley del emparejamiento. Lo que afirma esta ley es que un animal, ante dos posibles elecciones, va a elegir aquella que le proporcione una recompensa mayor, con una frecuencia directamente proporcional a la cuantía de dicha recompensa.

Según dicho razonamiento, una paloma (animal que empleaban habitualmente Skinner y Herrnstein para sus experimentos) que se encuentre ante la tesitura de elegir entre un recipiente con una cierta cantidad de comida, y otro que contiene el doble que el anterior, tiene el doble de probabilidades de elegir la segunda opción respecto a la primera.

Pero no fue la única aportación de Richard Herrnstein. Otro de sus grandes hallazgos fue el de la teoría de la mejora, que desarrolló en conjunto con el autor William Vaughan Jr. Esta teoría supone una continuación de la investigación iniciada con la ley del emparejamiento. En ese sentido, la teoría de la mejora propone que los animales se esforzarán más cuanto mayor sea la mejoría respecto a su situación que pueden conseguir.

Por lo tanto, introduce una nueva variable, ya que ahora el animal no solo ha de decidir entre dos posibilidades de recompensa, una mayor y una menor, sino que también deberá tener en cuenta el esfuerzo que le supone cada una de ellas, y finalmente escogerá aquella cuyo trabajo le reporte el máximo beneficio.

Estos procesos se realizan de manera automática, sin que medie un razonamiento de por medio, pues estamos hablando de reacciones llevadas a cabo por animales y no por seres humanos, por lo que no es una cuestión racional.

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Continuación de su carrera y últimos años

Con muchos años de trabajo como psicólogo experimental en Harvard, Richard Herrnstein ya era una figura reconocida en su campo. En el año 1965 llegó otra de sus grandes publicaciones, el volumen titulado "Libro de consulta de historia de la psicología", que escribió en colaboración con su colega, Edwin Boring.

Además de su trabajo como investigador en Harvard, donde además dirigió el propio departamento de psicología entre el 67 y el 71, Herrnstein también cumplió otros cometidos. Se encargó de editar la revista de psicología titulada "Boletín psicológico". Además, llegó a ser elegido miembro de la Academia americana de las artes y las ciencias.

En cuanto a su vida personal, Richard Herrnstein tuvo dos matrimonios. El primero de ellos fue con Barbara Brodo, con quien se casó en el año 1951 y mantuvo una relación de una década, gracias a la cual nació su hija Julia. Tras divorciarse, en el año 1961 contrajo matrimonio con Susan Chalk Gouinlock, quien sería la madre de los niños Max y James.

Los últimos años de la vida de este investigador estuvieron marcados por la enfermedad de cáncer de pulmón, por la cual terminó falleciendo en el año 1994, cuando solo tenía 64 años. Muy poco antes de morir, había publicado su último libro, titulado "La curva en campana", que se convertiría en su obra más polémica. Veremos en detalle sus implicaciones a continuación.

La curva en campana

Richard Herrnstein escribió "La curva en campana" en colaboración con Charles Murray, en línea con las investigaciones que llevó a cabo durante la última etapa de su carrera, en las que estudió los factores que afectaban a la inteligencia del ser humano. Es precisamente la temática que los autores exploraron en dicho libro.

Una de las primeras afirmaciones que Herrnstein realiza en el volumen es que la inteligencia depende tanto de factores genéticos como de factores ambientales, lo cual es una verdad aceptada en todos los círculos de la psicología, si bien algunos autores ponen más peso en unos que en otros, lo cual ha generado un intenso debate que lleva décadas prolongándose.

Richard Herrnstein también afirma que el nivel socioeconómico es el mejor predictor para el éxito de una persona en todos los aspectos. Es decir, cuanto mayor sea el nivel socioeconómico de una familia, más probabilidad tendrán sus hijos de tener un mejor salario, de ser un buen trabajador o incluso será más probable que no cometa delitos.

Al inicio del libro, sus autores establecen un total de seis puntos, que serán las bases para el resto de contenidos de la obra. La primera de ellas es que existen diferencias en las capacidades cognitivas de los seres humanos y por lo tanto no todos serían iguales atendiendo a dicha variable.

La segunda, es que existen pruebas psicométricas para realizar una medición del cociente intelectual de un individuo y, a diferencia de los exámenes académicos, que pueden generar más dudas o ser más subjetivos, dichas pruebas logran su objetivo con un gran éxito, por lo que puede evaluarse el CI de diferentes personas y compararse entre sí.

El tercer punto que menciona Richard Herrnstein es que el resultado de esa prueba de cociente intelectual sería lo que se entendería generalmente como inteligencia. Seguidamente, el autor habla de una estabilidad en ese nivel de inteligencia a lo largo de la vida de las personas, por lo que, una prueba de CI realizada en diferentes periodos a un mismo individuo, no debería diferir demasiado en su resultado.

La quinta afirmación es que todas estas pruebas están diseñadas para evitar cualquier sesgo que pudiera aparecer contra ninguna raza, grupo étnico o social, por lo que todas las personas estarían en igualdad de condiciones al ser sometidas al test de CI en cuestión. Por último, Richard Herrnstein afirma que el factor de herencia en la inteligencia estaría entre el 40% y el 80%.

Tras estos postulados, los autores continúan desarrollando su obra y nos hablan del concepto de una élite cognitiva, que sería un sector de EEUU de más inteligencia y también más nivel socioeconómico que, progresivamente se estaba separando cada vez más del resto de individuos, ahondando en dichas diferencias y haciéndolas cada vez más palpables.

Por supuesto, todos estos conceptos e ideas no estuvieron exentos de polémica, pues Richard Herrnstein estaba poniendo sobre la mesa la idea de que podía haber grupos de personas que, de una manera genética, tuvieran una mayor o menor predisposición a ser más inteligentes que el resto.

A esta obra le han seguido muchas otras, algunas tratando de demostrar la falsedad de las conclusiones a las que llegó y otras apoyando sus ideas.

Referencias bibliográficas:

• Herrnstein, R.J. (1961). Relative and absolute strength of response as a function of frequency of reinforcement. Journal of the experimental analysis of behavior.
• Herrnstein, R.J., Loveland, D.H., Cable, C. (1976). Natural concepts in pigeons. Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes.
• Herrnstein, R.J. (1997). The matching law: Papers in psychology and economics. Harvard University Press.
• Herrnstein, R.J., Murray, C. (2010). The bell curve: Intelligence and class structure in American life. Free Press Paperbacks.