¿Puede la Realidad Virtual ayudar a tratar la Depresión en los jóvenes?

Un estudio sobre RV ha verificado mejoras en los procesos cognitivos en jóvenes con depresión.

¿Puede la Realidad Virtual ayudar a tratar la Depresión?

Actualmente, la depresión es uno de los problemas de salud mental que más afectan a niños y adolescentes. Este trastorno presenta síntomas muy significativos (inacción, tristeza crónica, falta de energía, etc.), pero, además, existe otra manifestación, no tan perceptible, que está muy relacionada con este trastorno: el deterioro cognitivo.

Un innovador estudio llevado a cabo por un equipo de la Universidad de Jinan, en China, y basado en la intervención con Realidad Virtual (RV), ha verificado mejoras significativas en los procesos cognitivos en adolescentes afectados por depresión. Esto abre un nuevo capítulo en la investigación de la depresión en jóvenes y su tratamiento.

La realidad virtual como herramienta para tratar la depresión en adolescentes

Hoy en día son de sobras conocidos los efectos que la depresión puede tener sobre los procesos cognitivos. En concreto, el estudio de la Universidad de Jinan (Guangzhou, China) se centró en el deterioro cognitivo que presentan los adolescentes que padecen depresión entre leve y moderada, y en cómo la Realidad Virtual podía mitigar sus efectos.

El estudio de la Universidad de Jinan, China

La investigación, aprobada por el Comité de Ética del Primer Hospital Afiliado de la Universidad de Jinan, se llevó a cabo en el mismo hospital universitario entre los meses de agosto de 2020 y julio de 2021. En ella participaron más de un centenar de adolescentes, que se dividieron en varios grupos: primero, un grupo de 44 jóvenes sanos que sirvieron como grupo de comparación; segundo, un grupo de adolescentes que ejercerían de grupo de control y, por último, un tercer grupo que se sometería al entrenamiento con realidad virtual.

El grupo de comparación de jóvenes sanos tenía como objetivo establecer el deterioro de las funciones cognitivas y los síntomas de depresión que padecía el grupo sometido a la investigación. Para ello, se usaron varias escalas de medición; entre ellas, el sistema de avaluación cognitiva DAS-NAGLIERI y la escala de calificación de depresión de Hamilton.

El grupo que se sometió al entrenamiento con Realidad Virtual participó durante 20 sesiones repartidas en 7 semanas, en las que debían realizar 3 tareas de unos 10 minutos cada una. Tras el estudio, se constató que los adolescentes que mostraban deterioro cognitivo relacionado con síntomas depresivos presentaban una mejora significativa, así como una reducción de los síntomas depresivos.

¿Significa esto que el entrenamiento con realidad virtual puede ayudar a tratar la depresión y el deterioro en los procesos cognitivos que esta conlleva?

¿Qué relación tiene la depresión con el deterioro cognitivo?

Diversos estudios han demostrado que el deterioro cognitivo, especialmente el relacionado con la memoria de trabajo y el déficit de atención, son frecuentes durante el trastorno depresivo. No solo eso; al parecer, el deterioro cognitivo puede persistir cuando los síntomas depresivos han remitido.

La importancia de tratar tempranamente la depresión se entiende si tenemos en cuenta que muchas de las dificultades que presentan los adultos, incluidos los trastornos mentales, suelen generarse en la niñez y la adolescencia.

Es más, los síntomas de la depresión en adolescentes (una etapa decididamente crítica, donde se toman muchas decisiones vitales y académicas) se relacionan con diversos déficits en la etapa adulta. Y es que la depresión está íntimamente ligada con problemas cognitivos que, si no son tratados, pueden persistir y hacerse más críticos una vez la persona llega a la adultez.

Diversos tratamientos para revertir el deterioro cognitivo

Hasta ahora, existían dos vías para revertir el deterioro cognitivo provocado por la depresión: 1) la vía farmacológica y 2) el entrenamiento cognitivo.

La vía farmacológica no ha dado resultados suficientemente satisfactorios, especialmente en el ámbito de deterioro cognitivo en adolescentes con depresión, para el que no hay tratamiento farmacológico específico.

Por otro lado, el entrenamiento cognitivo o terapia de remediación cognitiva se centra en la plasticidad cerebral y propone “entrenar” al cerebro para mejorar el funcionamiento cognitivo. Sin embargo, no existe un paralelismo absoluto entre este entrenamiento y la vida real, por lo que, a menudo, el adolescente no sabe cómo aplicar lo aprendido.

La Realidad Virtual (RV): una innovadora herramienta psicológica

La intervención con Realidad Virtual es la estrategia más innovadora y que, por el momento, ha arrojado los resultados más positivos. De hecho, se viene usando recientemente para tratar problemas específicos, como fobias y otros trastornos relacionados con la ansiedad, con resultados exitosos.

Su especial triunfo sobre las fobias específicas se debe al mismo diseño de la herramienta: el paciente penetra en un mundo artificial, absolutamente controlado, donde aprende a gestionar sus miedos de forma paulatina y segura.

Gracias al estudio de la Universidad de Jinan, se ha podido demostrar que la intervención con Realidad Virtual puede mejorar áreas cognitivas como la atención y la memoria en adultos con depresión. Desafortunadamente, todavía queda mucho por investigar respecto al trastorno depresivo en adolescentes, aunque, dada la altísima plasticidad cerebral de esta etapa de la vida, puede que los resultados sean satisfactorios. De momento, hay que seguir investigando.

  • VV.AA. (2024), Effects of virtual reality-based cognitive training for adolescents with depressive episodes: A pilot randomized controlled study, Psychiatry Research, vol. 340.

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Sonia Ruz Comas. (2025, febrero 4). ¿Puede la Realidad Virtual ayudar a tratar la Depresión en los jóvenes?. Portal Psicología y Mente. https://psicologiaymente.com/clinica/puede-realidad-virtual-ayudar-tratar-depresion-en-jovenes

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