Son muchas las sustancias y elementos presentes de la naturaleza, de entre las cuáles muchas son utilizadas por el hombre con múltiples propósitos.
Algunas de ellas son sirven de alimento, otras de materia prima para elaborar productos o incluso como combustible. Y entre los combustibles, uno de los más valorados hasta el punto de ser también denominado “oro negro” es el petróleo.
Este producto y su valor es de hecho un aspecto a tener en cuenta y capaz de afectar tremendamente a la economía mundial, provocando incluso conflictos bélicos. Y es que no es solo su valor como combustible, sino que en nuestro día a día utilizamos constantemente productos derivados del petróleo. Es por ello que a lo largo de este artículo vamos a mencionar algunos ejemplos de este tipo de productos.
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¿Qué es el petróleo?
El petróleo es una sustancia líquida aceitosa, un compuesto hidrocarburo de coloración entre negra y amarillenta (dependiendo de su composición) que se extrae del subsuelo y es producto.
Se trata de una de las sustancias más codiciadas al ser una de las fuentes de energía más importantes que utiliza el ser humano, siendo el principal origen de los combustibles fósiles y habiendo desbancado hace siglos al carbón. Es por ello que el dinero que mueve este producto condiciona no solo la economía a nivel mundial, sino incluso la geopolítica.
Su composición incluye hidrocarburos cíclicos, alquenos y en menores cantidades compuestos basados en el azufre y nitrógeno, si bien varía dependiendo de la mezcla de hidrocarburos y sus distintas proporciones.
Su principal origen es la transformación de la materia orgánica (restos de algas, plancton y restos de seres vivos) a lo largo de millones de años, tras ser depositada por accidentes geográficos y la sedimentación.
Tras ser extraído, el petróleo es sometido a un proceso de destilación en el cual se separan sus distintos componentes, con los cuales pueden llegar a producirse diferentes productos (desde combustibles hasta medicamentos) sea de forma directa o a través de múltiples interacciones químicas. Y es que uno de los aspectos más valorados del petróleo es que los productos derivados de esta sustencia son muy variados, llegando a adoptar apariencias y propiedades que apenas se parecen entre sí.
¿Por qué el petróleo es tan versátil?
El petróleo es uno de los recursos naturales más importantes y versátiles del mundo. Su capacidad para ser transformado en una amplia variedad de productos y su papel crucial en la economía global lo han convertido en una materia prima esencial para la industria moderna. Pero, ¿qué hace que el petróleo sea tan versátil? A continuación, exploramos las razones detrás de esta característica.
1. Composición Química Compleja
El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos, compuestos orgánicos formados por átomos de carbono e hidrógeno. Esta composición química variada es la clave de su versatilidad. Los hidrocarburos en el petróleo pueden ser separados y refinados en diferentes productos mediante procesos como la destilación fraccionada, el craqueo y la alquilación. Estos procesos permiten descomponer el petróleo en sus componentes más simples y reorganizarlos para crear una amplia gama de productos, desde combustibles hasta productos químicos industriales.
2. Producción de Energía
Uno de los usos más conocidos del petróleo es como fuente de energía. El petróleo es la base para la producción de combustibles líquidos como la gasolina, el diésel y el queroseno, que son fundamentales para el transporte, la generación de electricidad y la calefacción. Su alta densidad energética significa que una pequeña cantidad de petróleo puede producir una gran cantidad de energía, lo que lo hace extremadamente eficiente y conveniente para su uso en una variedad de aplicaciones.
3. Materia Prima para Productos Químicos
El petróleo no solo se utiliza para la producción de combustibles, sino que también es la base de una enorme industria petroquímica. A través de la refinación y el procesamiento químico, el petróleo se convierte en una variedad de productos químicos que se utilizan para fabricar plásticos, fibras sintéticas, detergentes, fertilizantes, medicamentos, y muchos otros productos. Por ejemplo, los plásticos que forman parte de innumerables productos cotidianos, desde envases hasta dispositivos electrónicos, se derivan de compuestos del petróleo.
4. Aplicaciones Industriales y Comerciales
Además de su uso como fuente de energía y materia prima química, el petróleo tiene numerosas aplicaciones industriales y comerciales. Se utiliza en la fabricación de lubricantes, asfaltos para pavimentación, ceras, y otros productos esenciales para la construcción, la automoción y la maquinaria industrial. Esta capacidad para ser transformado en diferentes materiales y productos hace que el petróleo sea indispensable en prácticamente todas las industrias.
5. Facilidad de Transporte y Almacenamiento
Otra razón por la que el petróleo es tan versátil es su facilidad de transporte y almacenamiento. Puede ser transportado a largas distancias a través de oleoductos, barcos cisterna, y trenes, lo que permite su distribución global. Además, su almacenamiento es relativamente simple en comparación con otras fuentes de energía, lo que lo convierte en una opción práctica para satisfacer la demanda energética mundial.
Productos derivados del petróleo
A continuación veremos una serie de productos derivados del petróleo, que en su mayoría usamos con frecuencia. En algunos casos casos su vinculación es evidente y altamente conocida, mientras que en otros el hecho de que se deriven del petróleo puede llegar a ser sorprendente.
1. Gasolina y otros combustibles
Probablemente el derivado más claro y conocido del petróleo es la gasolina, siendo el principal combustible empleado por los métodos de transporte motorizados tanto públicos como privados. Durante décadas, este producto ha dado forma al estilo de vida propio de las sociedades globalizadas, ya sea permitiendo la movilidad de personas a gran escala, o agilizando mucho las importaciones y exportaciones.
Además de la gasolina, el gasóleo, el diesel o el keroseno son otros combustibles de gran relevancia y utilidad en distintos medios de transporte.
2. Gas butano
Aunque puede no parecerlo, el gas butano que empleamos en cocinas o incluso en distintas industrias es uno de los productos del petróleo, ya que se trata de un gas licuado generado a partir de la destilación del petróleo.
3. Asfalto
El asfalto que recubre nuestras carreteras es también un producto semi-sólido procedente del crudo. Concretamente, es el residuo de la destilación del petróleo.
Además de en la carretera, también se utiliza para impermeabilizar y para elaborar tejas.
4. Fertilizantes
Puede parecer extraño que el petróleo pueda convertirse en una sustancia que contribuye al crecimiento de las plantas, pero lo cierto es que tras varios procesos químicos puede llegar a transformarse en una fuente de amoníaco similar al del estiércol.
5. Plaguicidas, fungicidas y herbicidas
La agricultura se ha beneficiado del petróleo tanto por parte de la producción de fertilizantes como de plaguicidas, herbicidas y fungicidas. Pese a que pueden ser nocivos, se han utilizado para eliminar diferentes tipos de plagas de insectos peligrosos, invasión de hierbas y plantas nocivas para el cultivo o infecciones como las de algunos ambos. Y todos ellos también se pueden fabricar a partir del petróleo.
6. Tela sintética
Algunos productos empleados en la producción elementos textiles son también productos derivados del petróleo. Es el caso del poliéster o el nylon.
7. Plásticos
Uno de los materiales más utilizados hoy en día, el plástico suele por norma general (si bien no siempre) ser un producto derivado del petróleo.
Ello incluye una gran cantidad de productos: bolsas, envases, vajilla, elementos de cocina e incluso algunos elementos del mobiliario, gadgets tecnológicos, el látex de los preservativos y prácticamente la gran mayoría de elementos de nuestro entorno llevan algún tipo de componente plástico. Y es que este material puede adoptar formatos muy variados, llegando a ser rígido y firme o fino y flexible.
8. Detergentes
Los detergentes que utilizamos para lavar la ropa también son productos derivados del petróleo, a pesar de tener una función muy diferente a los materiales que hemos visto hasta ahora. Es una sustancia peptizante, que permite desprender suciedad de las superficies sólidas en las que está depositado o adherido.
9. Pinturas y disolventes
Aunque no en todos los casos, pinturas, colorantes y disolventes de todo tipo a menudo se han producido a partir de materiales generados a partir del petróleo. Normalmente este tipo de pinturas tienen un acabado liso, y ofrece una mayor capacidad de resistir el agua que las basadas en pigmentos utilizada durante miles de años.
10. Jabones, perfumes, tintes y cosméticos
Puede parecer sorprendente pero algunos productos cosméticos, jabones y perfumes suelen tener componentes derivados del petróleo, como el petrolato o algunas de las sustancias volátiles que se utilizan en los perfumes. Del mismo modo, el champú suele contener polímeros sintéticos basados en derivados del petróleo.
11. Productos alimentarios
Algunos de los aditivos que se emplean en la preservación o el tratamiento de los alimentos procede también del procesamiento del petróleo. Modificadores o potenciadores del sabor, edulcorantes o colorantes son algunos ejemplos. También muchos complementos alimenticios o vitaminas tienen algún componente derivado del petróleo, normalmente para crear mezclas más o menos homogéneas y que no se deshagan con facilidad.
12. Fármacos y productos sanitarios
Otros productos derivados del petróleo son algunos de los productos de tipo sanitario o incluso algunos medicamentos. Prótesis, tiras reactivas o la glicerina que se emplea por ejemplo en supositorios son ejemplos de ello. También otros productos como los preservativos hechos de látex.
