Sociología del turismo: qué es y qué estudia

España es el tercer país más turístico del mundo, con cerca de 32 millones de visitantes al año y solo por detrás de Francia y México. Llama la atención, que hasta los años noventa, cuando España era el segundo país más visitado del mundo, no empezasen a desarrollarse estudios alrededor de la actividad social generada por el turismo en nuestro país.

La sociología del turismo pretende estudiar las consecuencias que el turismo tiene en un territorio. Tiene dos líneas principales de trabajo: la emergencia ante el turismo masivo y su sostenibilidad; y su investigación como factor de desarrollo para países o en vías de desarrollo. La sociología del turismo en España nace en los últimos años del franquismo, cuando, de la mano de Mario Gaviria, se desarrollaron multitud de estudios alrededor de la ciudad de Benidorm, destino turístico pionero en Europa.

La mayoría de estudios sociales alrededor de las repercusiones sociales del turismo hicieron referencia a los crecimientos mal planificados o especulativos derivados de la mala gestión turística, alegando que estos se volverían en contra de los iniciales generadores de turismo.

En este artículo, vamos a descubrir qué es la sociología del turismo y cómo se han estudiado estos procesos a lo largo de la historia. También haremos referencia a algunas personas pioneras en el estudio de este campo, dando voz a sus hallazgos y realidades. Seguro que te encanta viajar, descubrir otros sitios y sentirte fuera de lugar en otro país, pero, ¿te has planteado alguna vez qué efectos tiene el turismo masivo en los lugares en los que se desarrolla?

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¿Qué es el turismo?

Aunque este puede ser un concepto muy sencillo, vamos a delimitar lo que se puede considerar turismo para poder comprender su significado englobado bajo la perspectiva de la sociología del turismo. El turismo se ha definido como una manifestación de su tiempo, de una realidad socioeconómica. Básicamente, el turismo se define como una actividad recreativa que se basa en viajar o recorrer un país o lugar por puro placer de descubrirlo.

El turismo es un fenómeno social, cultural y económico, y supone que se dé lugar un desplazamiento de personas a países o lugares alejados de su entorno habitual por motivos normalmente personales, aunque también pueden ser profesionales o de negocios. Estas personas suelen denominarse “viajeras”, y el turismo abarca todo el conjunto de actividades que estas personas desarrollen en este contexto.

Las actividades características del turismo son las que generan los productos más típicos asociados al turismo. Esto pueden ser visitas a museos, a monumentos nacionales, a restaurantes tradicionales… Hay muchas maneras de experimentar el turismo y todas tienen algo en común: tiene repercusiones sobre el territorio que se está visitando.

Origen de la sociología del turismo

Previamente al desarrollo de la sociología del turismo, es importante identificar en qué momento histórico dieron comienzo las primeras manifestaciones del turismo y que más se asemejan a lo que conocemos como tal a día de hoy.

1. Primeras formas de turismo

El origen del turismo se puede situar en la Europa continental e industrializada y la costa oriental de Estados Unidos a partir de la segunda mitad del siglo XIX.

El turismo se origina por la curiosidad, el placer, el esnobismo, la enfermedad y la búsqueda de climas diferentes. Logra establecerse en estos territorios cuando empiezan a aparecer las primeras personas emprendedoras que comienzan a capitalizar servicios de desplazamiento unidas a actividades concretas en nuevos territorios. Es importante nombrar la figura de Thomas Cook, fundador de la primera agencia de viajes, Thomas Cook & Son en el año 1874.

El enriquecimiento de burguesías alemanas, francesas e inglesas supuso la creación de clientes capaces de pagar los viajes propuestos por agencias como la de Thomas Cook a mediados del siglo XIX. Sin embargo, la clase trabajadora quedó relegada al ocio en forma de excursión pedestre hasta los años 30, cuando en Europa las luchas sindicales consiguieron el derecho a vacaciones pagadas.

2. Origen de estudios sociales

Desde estudios centrados en la cultura, destacan la importancia del papel de los escritores en el proceso que llevó a la adhesión del turismo a la mentalidad colectiva. Los escritores motivaron las necesidades de llevar a cabo desplazamientos para reconocer aquello que consideraban extraño y desconocido; conocer la diversidad de las realidades humanas ajenas y diferentes a la propia. Novelas como Memorias de un turista de Stendhal o Viajes en mi tierra de Almeidaa Garret son referenciadas como desencadenantes del turismo y del gusto por descubrir entornos territoriales diferentes al propio.

Algunos sociólogos pioneros estudiaron los comportamientos de viajeros extranjeros teniendo en cuenta sus consecuencias económicas y culturales, tales como Leopold von Wise y Kurt Krapf en la primera mitad del siglo XX. No sería hasta después de la Segunda Guerra Mundial, que, propiciando el turismo internacional y la masificación, se incrementarían los estudios sociológicos centrados en su impacto.

Como se ha comentado previamente, normalmente se hace referencia a dos líneas de trabajo en la sociología del turismo:

Emergencia ante el turismo masivo

Esta corriente se centra en explicar los beneficios económicos del turismo de masas para los países en vías de desarrollo, mientras que pone de relevancia la necesidad de construir un turismo dirigido a la sostenibilidad del territorio visitado.

Comprensión del fenómeno

Esta segunda visión del turismo se centra en estudiar la forma en la que las ciencias sociales pueden comprender este fenómeno junto a la manera de entender las consecuencias socioculturales, económicas, demográficas y ambientales de estos procesos.

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3. Retos actuales de la sociología del turismo

Actualmente, nos encontramos en un momento clave histórico para estudiar el turismo y sus procesos asociados con una cercanía y asumiendo una plasticidad y cambios muy veloces. En primer lugar, la sostenibilidad y el cambio climático son temas de absoluta actualidad, por lo que la sociología del turismo puede ser muy útil para predecir qué caminos tomar para favorecer la ecología de nuestro planeta. Por otra parte, a nivel cultural, debido a la rapidísima globalización y posibilidad de homogeneización cultural, es interesante el estudio de las identidades culturales locales para preservar su individualidad y cuestionar cómo promover las expresiones culturales auténticas en un contexto tan globalizado como el actual.

Por otro lado, la tecnología y la transformación digital también suponen nuevos retos en los que aplicar esta corriente de pensamiento; el surgimiento de plataformas como Airbnb y el uso generalizado de redes sociales han transformado por completo la industria turística. Por ejemplo, la sociología del turismo podría estudiar la influencia de la viralización de un TikTok turístico y qué impacto medioambiental puede tener esto. En relación con este ejemplo, la sociología del turismo está volcada también en conocer los procesos de funcionamiento del turismo de masas, considerando su impacto negativo en residentes locales, las infraestructuras y los recursos naturales.

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Aplicaciones de la sociología del turismo: Mario Gaviria y Benidorm

En España, la sociología del turismo tomó fuerza en los últimos años del franquismo y primeros de la construcción de la democracia de la mano de Mario Gaviria, considerado uno de los sociólogos más influyentes de nuestro país. Formado en Derecho en Zaragoza, fue considerado un discípulo del académico Henri Lefevre, destacado por sus ideologías volcadas en el ecologismo y antinucleares. Las aportaciones de Gaviria versaron sobre todo de la aplicación sociológica al mundo rural y urbano, al ocio y sobre todo, del turismo.

En los años 70, Mario Gaviria reunió a un equipo multidisciplinar de más de 40 personas para estudiar el fenómeno del momento de la ciudad de Benidorm, que se convertiría en nuestros días en la segunda ciudad costera más visitada de Europa, y la primera a nivel de ocupación hotelera.

Gaviria hacía referencia a la ciudad de Benidorm como “un perfecto laboratorio social”, defendiendo su urbanismo por su capacidad especialmente sostenible a nivel espacial y demográfica, dado los altos y compactos niveles de densidad habitacional. En este sentido, Mario Gaviria defendió ciudades compactas como Benidorm o Barcelona y su Ensanche, argumentando su mayor sostenibilidad frente al modelo clorofílico de los chalets separados unos de otros.

Gaviria concluyó que el turismo era indispensable para España en su momento temporal y desarrollo, argumentando que lo que generaba la ciudad de Benidorm para con sus turistas era algo imprescindible e insustituible. Benidorm podía considerarse, a su parecer, como la pura materialización física de lo que se conoce como Estado de Bienestar.

Estudiar el turismo contribuye a todo tipo de crecimientos

En conclusión, la sociología del turismo guarda estrechas y evidentes relaciones con el conocimiento de los procesos turísticos, pero es importante tener en cuenta la multidimensionalidad de estos. Comprendiendo el turismo y sus movimientos, se genera la posibilidad de predecir la evolución económica, demográfica y social del territorio estudiado.

Además, con estudios longitudinales y prolongados en el tiempo, la sociología del turismo permite conocer en profundidad la influencia de este proceso en una determinada cultura o grupo social. La sociología del turismo debería ser valorada como cualquier otro tipo de estudio social, y no considerarla de “segunda” categoría al tratar temas que puedan presentarse como cotidianos o banales.