La antropología urbana es la rama de la antropología que estudia los procesos socioculturales que ocurren dentro de las ciudades. Ha surgido como consecuencia de las necesidades que el crecimiento poblacional y la expansión de las ciudades han generado. Por la misma razón se ha posicionado como una rama de estudio que será fundamental para conocer, analizar nuestra organización social a mediano y largo plazo.
En este artículo encontrarás qué es y qué estudia la antropología urbana, cómo surgió su objeto de estudio y algunas de sus aplicaciones.
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¿Qué es la Antropología Urbana? Definición e influencias
Se conoce como antropología urbana al conjunto de investigaciones y estudios que se realizan dentro de los espacios urbanos, a través de una metodología fundamentalmente etnográfica.
Es un área de estudio relativamente reciente, que sigue la línea de la tradición sociocultural de la antropología. Pero no solo eso, sino que tiene bastantes influencias de las tradiciones más clásicas de la sociología, las cuales se enfocaron en estudiar las instituciones y las relaciones sociales dentro de los procesos de industrialización del siglo XIX.
Entre otras cosas, dichas tradiciones estuvieron fuertemente basadas en una distinción importante de los modos de vida: hay asentamientos urbanos, y hay asentamientos rurales (o no-urbanos); y los procesos y las relaciones sociales que se establecen en cada uno son también distintos.
La nueva concepción de la ciudad
Todo lo anterior llevó a algunos sociólogos a considerar las ciudades como una especie de laboratorios sociales, así como la vida cotidiana y ordinaria (aparentemente desprovista de significado) como una actividad que podían reflejar mucho de los problemas sociales, y de sus posibles soluciones.
Así pues, había una división académica importante entre la sociología y la antropología sociocultural. Ante esto, hubo antropólogos (sobre todo de la tradición norteamericana), que hicieron notar que las comunidades que tradicionalmente habían sido estudiadas por la antropología formaban parte de una configuración social más amplia, donde las ciudades jugaban un papel importante.
Esta fue uno de las primeras motivaciones de los antropólogos por estudiar los procesos sociales desde la perspectiva de las ciudades y de la antropología. En el contexto norteamericano, por ejemplo, han sido muy populares desde la primera mitad del siglo XIX los estudios relacionados sobre migración rural-urbano y el impacto que tienen los procesos de urbanización en las personas. Todo esto se trasladó rápidamente a otras de las principales ciudades europeas donde la antropología también se desarrollaba.
Finalmente, los intereses en los estudios urbanos llevaron a organizar distintas publicaciones académicas, así como simposios multidisciplinarios en antropología y ciencias etnológicas, sociedades de especialistas en antropología aplicada a lo urbano, profesionalización específica en el área, etcétera.
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Objeto de estudio: ¿qué es lo urbano?
En sus inicios, la antropología se dedicaba al estudio de sociedades tribales y comunidades no industrializadas (antes llamadas “sociedades primitivas”). En contraste, las que se llamaban “sociedades complejas” (que son básicamente las sociedades occidentales industrializadas), habían permanecido como espacios de poco interés para la antropología.
Como hemos visto, fue a través de los acontecimientos históricos y geopolíticos (que entre otras cosas han extendido los procesos de urbanización e industrialización a escala global), cuando los antropólogos empezaron a moverse hacia el estudio de las ciudades y de lo urbano.
Especialmente esto se incrementó a partir de la década de 1990, entre distintas discusiones y opiniones sobre si los espacios urbanos y los procesos de industrialización podían constituirse como un objeto de estudio propio, con lo cual se discutía también la legitimidad de la antropología urbana como una subdisciplina diferenciada de la antropología social y de la sociología.
Entre tanto han surgido distintas propuestas. Hay quienes piensan que la antropología urbana es el estudio de que se realiza dentro de las áreas urbanas, lo que trajo una nueva necesidad: definir el objeto de estudio de la antropología urbana. Es decir, aclarar qué es eso de “lo urbano”, así como determinar cuáles pueden ser consideradas áreas urbanas y cuáles no.
En inicio, lo “urbano” fue definido en términos de densidad demográfica y en relación con asentamientos poblacionales donde la interacción social tiene lugar. Otros lo han definido como los distintos atributos que tienen las ciudades como institución social específica; otros como centros de cambio tecnológico y económico, por mencionar solo algunos ejemplos.
¿Cómo se aplica?
En inicio los estudios sociológicos de lo urbano, que influenciaron de manera importante el desarrollo de la antropología urbana, adoptaron métodos basados en la evidencia histórica, entrevistas, y sobre todo material estadístico y demográfico que les permitiera comprender distintos procesos sociales.
Se trataba de una metodología cuantitativa, que fue pronto rechaza por distintos investigadores que suscribieron el desarrollo de metodologías más cualitativas que les permitieran comprender el significado producido por los propios actores dentro de la urbe. Surge entre otras cosas el método etnográfico, que pronto se convirtió en una de las principales herramientas de la antropología en todas sus ramas.
