En este artículo conoceremos qué es la habénula, y veremos cuáles son sus partes, qué funciones cumple, donde está ubicada y cuáles son sus implicaciones en la conducta humana.
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¿Qué es la habénula?
El núcleo habenular, llamado también habénula o comisura habenular, resulta ser una estructura cerebral relatiamente desconocida para la población en general e incluso para los diversos profesionales de la salud, sin embargo, a pesar de que puede ser muy pequeña cumple funciones muy importantes. En resumidas cuentas, se trata de una estructura minúscula (tiene la mitad del tamaño de un guisante) de fibras nerviosas. La habénula es una diminuta (tiene la mitad del tamaño de un guisante) región del cerebro y participa en aferencias y eferencias.
Por un lado, recibe aferencias del cerebro por medio de la estría medular talámica y eferencias a muchas áreas del cerebro medio. Sus funciones principales consisten en interconectar y comunicar diferentes núcleos, permitiendo el paso de información mediante los componentes del tálamo. Por ello, cumple un rol importante para la comunicación de las diversas partes del cerebro.
El término habénula es en referencia a la forma alargada que presenta. Desde un principio se pensó que las funciones que cumplía estaban vinculadas con la regulación de la glándula pineal, no obstante, la evidencia más actual pone en evidencia que la habénula cumple el papel de un centro neuroanatómico que regula y conecta las regiones cerebrales más importantes para que se configuren los estados motivacionales y las cogniciones (toma de decisiones).
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Partes, ubicación y función de la habénula
En la habénula o en los núcleos habenulares presenta dos partes: el núcleo habenular lateral y el núcleo habenular medial. La habénula resulta ser bastante desconocida para muchas personas; no obstante, la función principal que cumple es la de modular las diferentes estructuras cerebrales.
Así mismo, está vinculada, considerando los neurotransmisores que regula, con la gratificación, el placer, la cognición y el refuerzo. La función más relevante e importante que ejecuta la habénula es la de comunicar la información sináptica, lo que conlleva la liberación de los moduladores neurológicos (serotonina, dopamina y norepinefrina). La habénula está ubicada en el epitálamo, específicamente en el interior del diencéfalo.
Concretamente, está ubicada en el cerebro anterior con estructuras como el tálamo, la glándula pineal y el hipotálamo (estructuras que destacan por su unión con el sistema límbico). Es importante resaltar que los núcleos habenulares o la habénula está conectada con la glándula pineal y permite facilitar la conexión entre la formación reticular y el sistema límbico.
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Los procesos que ejecuta la habénula
La habénula ha sido vinculada con los siguientes procesos: el sueño y vigilia, las respuestas de recompensa por sus vínculos con el sistema límbico, la conducta sexual, las respuestas conductuales del dolor, la toma de decisiones (hace arriesgarnos en los eventos en los que manifestamos miedo) y la evocación de emociones en función de olores pues tiene aferencias olfatorias.
Efectos de las alteraciones en la habénula
Las diversas disfunciones, afecciones y alteraciones de la habénula ponen en manifiesto los siguientes síntomas: Enfoque excesivo en aspectos negativos, tendencia a mostrar poco interés y placer por las cosas que son ordinariamente placenteras para cualquier persona, hiperactivación en aquellos individuos que presentan un cuadro de depresión mayor, signos o síntomas similares a los que presentan las personas con TDAH (Trastorno por déficit de atención e hiperactividad). Resulta importante identificar los diversos efectos negativos que pueden producir en el organismo las afecciones por la alteración en la habénula.
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La habénula como protector del consumo de nicotina
Actualmente se ha logrado descubrir las implicaciones que tiene la habénula en el consumo de la nicotina. Específicamente, el circuito de la habénula medial protege a los animales y presuntamente también al ser humano del consumo de elevadas cantidades nicotina.
Las neuronas de la habénula medial contienen un tipo especial de receptor colinérgico nicotínico. Las células nerviosas que expresan estos receptores mandan sus axones al núcleo interpeduncular, ubicado en la línea intermedia del mesencéfalo. Al parecer, esta vía inhibe los reforzadores efectos que produce la nicotina.
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Procesos en los que está implicada la habénula
La habénula presenta dos tipos de procesos, los normales y los no normales. Dentro de los primeros presenta funciones relacionadas con el sueño, la conducta sexual, la respuesta a la recompensa (por sus vínculos con el sistema límbico), respuesta conductual al dolor y entre otras funciones teniendo una función moduladora sobre las estructuras cerebrales diversas.
Por otro lado, dentro de los procesos no normales se la relaciona con una respuesta alterada e hiperactiva en personas con depresión mayor, menor volumen en personas orientadas a mostrar poco interés y placer por las cosas ordinariamente placenteras. Además, favorece en el enfoque excesivo de aspectos negativos, se relaciona con conductas que se presentan en la esquizofrenia, y su lesión en edades tempranas puede llegar a generar en el individuo síntomas y signos parecidos al TDAH (Trastorno por déficit de atención e hiperactividad).
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Habénula y sus relaciones con la depresión
La habénula nos brinda pistas sobre eventos desagradables, según muestra una investigación realizada por la “University College London” en el Reino Unido. El estudio fue publicado en “Proceedings of the National Academy of Sciences” y nos expone por primera vez que la habénula ayuda a predecir eventos desfavorables o negativos, como descargas eléctricas dolorosas, lo que sugiere un papel en el aprendizaje de experiencias malas o desfavorables.
Los resultados de la investigación demuestran el vínculo entre la habénula y la conducta motivada de igual forma muestra cómo podría estar relacionada en la causa de los síntomas como la baja motivación, el pesimismo y el enfoque en experiencias negativas. Finalmente entender la habénula nos ayudaría a poder desarrollar mejores tratamientos para poder afrontar los cuadros depresivos que muchas veces son resistentes al tratamiento psicológico y médico.
Estudios actuales de la habénula
Hoy en día se están realizando más estudios a profundidad sobre la habénula, sobre todo en su posible relación con la adicción a las drogas y la persistencia de las memorias aversivas. De igual forma existen trabajos relacionados con la depresión como se ha expuesto anteriormente; no obstante, aún resulta importante seguir ampliándose las investigaciones para poder conocer con mayor precisión y magnitud los efectos que puede tener la habénula en el funcionamiento integral de nuestro organismo. Es por ello que sería muy recomendable fomentar investigaciones direccionadas hacia este campo de neurociencias y ciencias biológicas.
