¿Cómo afecta el estrés económico a la salud mental? Lo hace porque mantiene la mente en alerta: se ha asociado con más ansiedad, peor sueño, irritabilidad y tensiones en la pareja o la familia. La cuesta de enero, ese mes en el que llegan juntos los cargos de las fiestas, las subidas de precios y la espera hasta la siguiente nómina, es uno de los momentos del año en que más se nota.
Pasa algo curioso con el dinero en enero. Durante diciembre se gasta casi sin mirar, entre cenas, regalos y viajes, y la cuenta parece una abstracción. Luego llega el primer extracto del año y la abstracción se convierte en una cifra concreta que acompaña a todas partes: en el supermercado, al pagar el recibo de la luz, al decir que no a un plan con amigos. La preocupación por el dinero rara vez se queda en la cartera; se cuela en el sueño, en el humor y en las conversaciones de casa.
No hace falta estar en una situación desesperada para notarlo. Basta con hacer cuentas cada pocos días o con sentir que cualquier imprevisto, una avería o una multa, puede desbaratar el mes. Esta guía no va de trucos para ahorrar, sino de algo previo: entender qué le hace la presión económica a la cabeza y qué se puede hacer para que no se lleve también el descanso y las relaciones.
Qué es la cuesta de enero
La cuesta de enero es el periodo de ajuste económico que llega después de las fiestas, cuando coinciden los gastos acumulados de diciembre con los pagos habituales de inicio de año. Su nombre describe bien la sensación: un mes que se hace largo y cuesta arriba.
A los regalos y las comidas se suman en muchos hogares las rebajas, la vuelta al colegio de los niños, los seguros anuales y las subidas de tarifas que suelen aplicarse en enero. Para quien ya iba justo, el resultado es un mes de cuentas apretadas. Para quien tiene margen, puede ser solo una molestia. La diferencia psicológica no depende tanto de la cifra exacta como de la sensación de control sobre lo que entra y lo que sale.
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¿Cómo afecta el estrés económico al estado de ánimo y al sueño?
El estrés económico se ha asociado con más ansiedad, tristeza, irritabilidad y problemas para dormir. Cuanto más incierta es la situación, más espacio mental ocupa.
Una revisión de Richardson, Elliott y Roberts (2013), publicada en Clinical Psychology Review, analizó decenas de estudios y observó que las deudas se asocian con peor salud mental, incluida la depresión. La asociación no demuestra que el dinero sea la única causa, pero sí que ambos problemas suelen ir de la mano y que conviene tomarse en serio el malestar que genera.
Hay además un efecto menos visible. En un estudio publicado en Science, Mani, Mullainathan, Shafir y Zhao (2013) observaron que pensar en problemas económicos se asociaba con un peor rendimiento en tareas de atención y razonamiento, sobre todo en personas con menos ingresos. Su hipótesis es que la preocupación ocupa recursos mentales que dejan de estar disponibles para otras cosas. Dicho de otro modo, la preocupación por el dinero también cansa, aunque uno no esté haciendo nada.
El sueño suele ser lo primero que se resiente. Las cuentas que no salen tienden a aparecer justo cuando se apaga la luz, y una noche mala hace que al día siguiente cueste más pensar con calma. MedlinePlus, el servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., recoge entre las señales del estrés y su efecto en la salud los problemas de sueño, la irritabilidad y la dificultad para concentrarse.
Qué hacer cuando la preocupación no te deja descansar
Lo más útil es sacar la preocupación de la cabeza y llevarla a un papel o a un momento concreto del día. Así deja de dar vueltas sin rumbo y se convierte en algo que se puede abordar.
Algunas pautas que suelen ayudar:
- Ponerle cifras al problema. Anotar ingresos, pagos fijos y deudas suele asustar menos de lo que se teme, y permite ver qué es urgente y qué puede esperar.
- Reservar un rato fijo para las cuentas, por ejemplo veinte minutos un día por semana, en lugar de revisarlas a todas horas.
- Separar lo que depende de ti (recortar un gasto, llamar al banco para negociar un plazo) de lo que no.
- Mantener las rutinas que protegen el ánimo: moverse, dormir a horas parecidas y no renunciar a todo el contacto social, aunque sea con planes gratuitos.
- Si la preocupación aparece al acostarte, levantarte, escribirla y volver a la cama cuando baje la activación.
El Servicio Nacional de Salud británico (NHS) propone en sus consejos para reducir el estrés pasos parecidos: dividir los problemas en partes pequeñas, hablar con alguien de confianza y buscar ayuda cuando el estrés se mantiene. Si las fiestas ya te dejaron con un nudo en el estómago, también puede servirte esta guía sobre la ansiedad ante los gastos de Navidad.
¿Cómo hablar de dinero en pareja o en familia sin discutir?
Ayuda elegir un momento tranquilo, hablar de cifras concretas y buscar un plan común en lugar de culpables. El dinero es uno de los temas que más tensiones genera en casa, precisamente porque mezcla números con valores y miedos.
En enero es fácil que cada uno lleve su propia cuenta mental de quién gastó qué en diciembre. Convertir esa cuenta en un reproche suele acabar en discusión. Funciona mejor sentarse con los datos delante, repartir tareas (quién revisa los recibos, quién llama al banco) y acordar un margen pequeño para algo agradable, porque un plan que solo prohíbe cosas se abandona pronto. Con los niños, basta con explicarles con palabras sencillas que este mes toca gastar menos, sin cargarles con la preocupación adulta.
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Cuándo pedir ayuda
Conviene pedir ayuda si la preocupación por el dinero se mantiene semanas, te impide dormir, afecta a tu trabajo o a tus relaciones, o si aparecen la desesperanza o el consumo de alcohol para olvidarte del tema. Pedir ayuda a tiempo no es un fracaso, sino una forma de cuidarte.
Hay dos tipos de ayuda complementarios. Por un lado, la económica: el banco, una asesoría o los servicios sociales de tu municipio pueden ayudarte a reorganizar deudas. Por otro, la psicológica: un profesional puede ayudarte a manejar la ansiedad, a recuperar el sueño y a tomar decisiones con más calma. Si quieres una primera orientación sobre tu nivel de ansiedad, puedes hacer el test de ansiedad GAD-7 con resultado orientativo, que no sustituye una valoración profesional.
Si buscas acompañamiento, en el directorio de Psicología y Mente puedes encontrar psicólogos en México, España y Colombia.
Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda de inmediato. En España, llama al 024 (atención a la conducta suicida, gratuita y 24 horas) o al 112 en caso de emergencia. En México, la Línea de la Vida atiende en el 800 911 2000 y, en emergencias, el 911. En Colombia, llama al 123.
Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
