Los métodos de investigación científica se clasifican en dos grandes categorías: los cuantitativos y los cualitativos. Mientras que los primeros se centran en el análisis matemático de fenómenos observables, la investigación cualitativa se basa en el lenguaje y tiene como objetivo la comprensión profunda de sus objetos de estudio.
En este artículo analizaremos las 9 principales diferencias entre la investigación cuantitativa y la cualitativa.
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Diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa
Las diferencias entre la investigación cualitativa y la cuantitativa se dan en muchos aspectos distintos, desde las metas y aplicaciones de los estudios hasta sus propiedades psicométricas. Cada uno de ellos tiene, a su vez, ventajas y desventajas que lo hacen más apropiado en determinadas circunstancias.
Aunque muchas personas menosprecian la utilidad de los métodos cualitativos, como veremos permiten analizar fenómenos diferentes a los que constituyen el foco de interés de los cuantitativos, además de permitir abordar los mismos hechos desde una perspectiva más profunda.
1. Objeto de estudio
El objeto de estudio de la investigación cuantitativa lo constituyen datos estáticos a partir de los cuales se extraen conclusiones de tipo probabilístico. Los métodos cualitativos se centran principalmente en procesos, es decir, en aspectos dinámicos, y se focalizan en la experiencia subjetiva de los fenómenos desde la perspectiva de los sujetos de análisis.
2. Objetivos y aplicaciones
La investigación cualitativa tiene como objetivo principal la exploración, la descripción y la comprensión iniciales de un fenómeno. En este sentido podemos decir que los métodos cualitativos se focalizan en la generación de hipótesis en torno a hechos determinados; en ocasiones se pueden extraer conclusiones de estos estudios a través de la inducción.
Por contra, los métodos cuantitativos se suelen emplear en un punto más avanzado del proceso científico: en la puesta a prueba de hipótesis, es decir, en su confirmación o refutación. Así, tienen un carácter principalmente deductivo y en muchos casos se asocian al análisis de la teoría y a la recomendación de cursos de acción en torno a problemas específicos.
3. Punto de vista del análisis
Puesto que la investigación cualitativa se centra en explorar fenómenos desde la perspectiva de determinados individuos, tiene inevitablemente un carácter subjetivo, si bien esto no tiene por qué implicar una falta de rigor metodológico. Los métodos cuantitativos, en cambio, procuran analizar efectos que se puedan medir de forma objetiva.
Sin embargo, y a diferencia de lo que se defiende con frecuencia, los métodos cuantitativos no son totalmente objetivos: dependen notablemente de la acción de los investigadores, que escogen las variables que serán objeto de estudio, llevan a cabo los análisis e interpretan los resultados de estos. Por tanto, son claramente susceptibles al error humano.
4. Tipo de datos
Los datos de las investigaciones cuantitativas son de tipo numérico; por esto se les presupone una cierta solidez y capacidad de replicación que permitirán hacer inferencias más allá de los propios datos. En la investigación cualitativa se priorizan la profundidad y la riqueza de la información sobre un hecho concreto y las inferencias se limitan a éste.
5. Metodología
Al estar focalizados en aspectos numéricos, los métodos cuantitativos permiten la medición específica y controlada de muchos aspectos concretos de la realidad. Además esto hace que sea posible llevar a cabo análisis estadísticos utilizando los datos, lo cual a su vez favorecerá la comparación de distintos conjuntos de información y la generalización de resultados.
En cambio, la investigación cualitativa utiliza fundamentalmente datos basados en el lenguaje, en particular registros narrativos. Los métodos de análisis tienen un carácter mucho más naturalista y se da una importancia mayor al contexto y a las relaciones entre los elementos que componen el fenómeno de estudio, y no sólo a estos por separado.
6. Técnicas utilizadas
Los investigadores que utilizan la metodología cualitativa emplean métodos como las entrevistas en profundidad, la observación participante o los debates y conversaciones de grupo. Estas técnicas tienen un nivel de estructuración inferior que el enfoque cuantitativo, que incluye métodos como los cuestionarios y los registros de observación sistemáticos.
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7. Nivel de análisis
Mientras que la investigación cuantitativa analiza aspectos concretos de los objetos de estudio, la de tipo cualitativo tiene un carácter más holístico; esto significa que intenta comprender la estructura de los hechos y las dinámicas entre los elementos que los componen de un modo global en lugar de particularista.
8. Grado de generalización
En teoría, los métodos cuantitativos utilizan muestras representativas de una población más amplia por tal de extraer conclusiones y generalizar a este nivel superior; además, existen técnicas que permiten medir y reducir la probabilidad de error. La dificultad para la generalización de resultados es el defecto más característico de la investigación cualitativa.
9. Validez y fiabilidad
La fiabilidad y la fiabilidad de las investigaciones cuantitativas dependen principalmente de las técnicas y de los instrumentos que se utilicen para medir y elaborar los datos. En el caso de la metodología cualitativa, estas propiedades se relacionan en mayor medida con el rigor y la capacidad de los investigadores, y pueden tener un carácter más subjetivo.
