El autismo, o trastorno del espectro autista (TEA), es una condición del neurodesarrollo que afecta a la forma de comunicarse, de relacionarse con los demás y de procesar el entorno, y que suele acompañarse de intereses muy intensos y de una preferencia marcada por la rutina. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2021 aproximadamente 1 de cada 127 personas en el mundo era autista. Sus características pueden detectarse en la primera infancia, pero muchas personas no reciben el diagnóstico hasta la adolescencia o la edad adulta.
¿Cuáles son las primeras señales de autismo? En bebés y niños pequeños, las más tempranas tienen que ver con la comunicación social: el niño apenas mira a los ojos, no responde cuando le llaman por su nombre hacia el año de edad, casi no señala para mostrar lo que le interesa y comparte poco sus emociones con sonrisas o gestos. A partir de los 2 años suelen hacerse más visibles el retraso o la pérdida del lenguaje, los movimientos repetitivos y una reacción muy intensa ante los cambios, los ruidos o ciertas texturas. Ninguna de estas señales basta por sí sola para hablar de autismo, pero si varias se repiten conviene consultar con el pediatra.
¿Qué es el trastorno del espectro autista?
Durante décadas se habló de varios diagnósticos distintos: autismo infantil, síndrome de Asperger, trastorno desintegrativo o trastorno generalizado del desarrollo no especificado. Desde la publicación del DSM-5 en 2013, y después con la CIE-11 de la OMS, todos ellos se agrupan bajo una sola etiqueta: trastorno del espectro autista.
La palabra «espectro» tiene sentido. Dos personas autistas pueden parecer muy diferentes entre sí: una habla con fluidez, estudia y trabaja, pero termina agotada tras cualquier reunión social; otra necesita apoyos diarios para comunicarse. Lo que comparten es un perfil de base que aparece desde la infancia y que, según el DSM-5-TR, se organiza en dos grandes áreas.
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Las dos áreas que definen el autismo
1. Diferencias en la comunicación y la interacción social
Para el diagnóstico deben estar presentes, de forma persistente y en distintos contextos, dificultades en tres aspectos:
- Reciprocidad socioemocional: cuesta iniciar o sostener una conversación de ida y vuelta, compartir intereses o responder a lo que el otro propone.
- Comunicación no verbal: el contacto visual, los gestos, la expresión facial o el tono de voz se usan o se interpretan de forma poco habitual.
- Relaciones: resulta difícil hacer amigos, adaptar el comportamiento a cada situación social o participar en el juego imaginativo con otros niños.
2. Patrones de conducta, intereses o actividades restringidos y repetitivos
Aquí deben aparecer al menos dos de estas cuatro características:
- Movimientos, uso de objetos o habla repetitivos: aleteo de manos, balanceo, alinear juguetes, repetir frases oídas (ecolalia).
- Insistencia en la igualdad: rutinas muy rígidas, malestar intenso ante pequeños cambios, necesidad de hacer las cosas siempre del mismo modo.
- Intereses muy intensos o poco habituales por su foco o su intensidad, como los horarios de trenes, los dinosaurios o una saga concreta.
- Hiper o hiporreactividad sensorial: los ruidos, las luces, las etiquetas de la ropa o ciertos sabores pueden resultar insoportables, o al contrario, el dolor o la temperatura apenas se perciben.
Además, estos rasgos deben estar presentes desde las primeras etapas del desarrollo, aunque a veces no se hagan evidentes hasta que las exigencias sociales superan las capacidades de la persona, y deben causar un malestar o una interferencia clínicamente significativos.
Señales de autismo por edades
Las señales cambian con la edad. Esta guía orientativa resume las más frecuentes en cada etapa.
En bebés (de 6 a 18 meses)
- Poca sonrisa social o escasa respuesta a la cara de los cuidadores.
- No responde a su nombre de forma constante hacia los 12 meses.
- No balbucea ni hace gestos como señalar, saludar con la mano o mostrar objetos.
- No sigue con la mirada lo que un adulto le señala (atención conjunta).
En niños pequeños (de 18 meses a 3 años)
- No dice palabras sueltas hacia los 16 meses ni frases de dos palabras hacia los 2 años.
- Pierde palabras o habilidades sociales que ya tenía, a cualquier edad.
- Prefiere jugar solo y muestra poco interés por otros niños.
- Usa los juguetes de forma repetitiva (hacer girar ruedas, ordenar en filas) más que simbólica.
- Reacciona con crisis intensas ante cambios de rutina o estímulos sensoriales.
En la etapa escolar y la adolescencia
- Conversaciones centradas en sus temas de interés, con dificultad para cambiar de tema.
- Interpretación literal del lenguaje: le cuesta entender ironías, bromas o dobles sentidos.
- Problemas para hacer y mantener amistades, o amistades muy exclusivas con una sola persona.
- Agotamiento al volver del colegio tras horas de esfuerzo por adaptarse.
- En chicas, a menudo, imitación cuidadosa de las compañeras para pasar desapercibidas.
En adultos
- Sensación de haber sido siempre «diferente» sin saber por qué.
- Cansancio extremo después de reuniones, fiestas o jornadas de trabajo con mucho contacto social.
- Necesidad de preparar mentalmente las conversaciones o de seguir guiones sociales aprendidos.
- Hipersensibilidad a ruidos, luces o multitudes.
- Antecedentes de ansiedad, depresión o diagnósticos que nunca terminaron de encajar.
¿Por qué tantas señales pasan desapercibidas?
Las señales se reconocen con más facilidad cuando el niño no habla o tiene una discapacidad intelectual asociada. Cuando el lenguaje es fluido y la inteligencia está en la media o por encima, los rasgos se atribuyen a la timidez, a la «personalidad» o a una educación permisiva. Ocurre con más frecuencia en niñas, que tienden a compensar sus dificultades imitando a otros, un fenómeno conocido como camuflaje social.
En Latinoamérica se añaden otras barreras: listas de espera largas en el sistema público, pocos especialistas fuera de las grandes ciudades y la idea, todavía extendida, de que «ya hablará» o «ya madurará». Detectar pronto importa porque la intervención temprana mejora la comunicación y la adaptación, y porque la familia entiende antes qué necesita su hijo.
Qué hacer si reconoces estas señales
Si eres madre, padre o docente y varias de estas señales encajan, el primer paso es hablar con el pediatra. Entre los 16 y los 30 meses existe un cuestionario de cribado muy utilizado, el M-CHAT-R/F, que el profesional puede aplicar en consulta. Un resultado de riesgo no equivale a un diagnóstico: indica que conviene derivar a una evaluación especializada con neuropediatría, psiquiatría infantil o psicología clínica.
En cada país existen organizaciones de familias que orientan sobre el proceso: la Liga Colombiana de Autismo en Colombia, APAdeA en Argentina o CLIMA en México. En Chile, la Ley 21.545, conocida como Ley TEA, establece la detección temprana y la atención integral de las personas autistas. En España, Autismo España reúne información y servicios para familias.
Si eres adulto y te reconoces en estas descripciones, un test de cribado puede ayudarte a ordenar tus dudas antes de pedir una evaluación con un profesional con experiencia en autismo adulto.
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Lo que el autismo no es
Conviene desmontar algunas ideas que siguen circulando. El autismo no está causado por las vacunas ni por una crianza fría: los estudios con millones de niños han descartado esa relación, y los factores que más pesan son genéticos y del desarrollo cerebral temprano. Tampoco es una enfermedad que se cure, sino una forma distinta de funcionamiento que acompaña a la persona toda la vida. Lo que sí cambia, y mucho, es la calidad de vida cuando se identifican las necesidades y se ofrecen los apoyos adecuados.
Serie: Autismo (TEA)
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