¿Qué es el trastorno bipolar? Es un trastorno del estado de ánimo que alterna fases de euforia e hiperactividad (manía o hipomanía) con fases de depresión, y que nada tiene que ver con tener múltiples personalidades. Aun siendo uno de los trastornos psicológicos más conocidos, la poca información a la que algunas personas han tenido acceso provoca que no sepan realmente en qué consiste o que tengan una idea equivocada de sus características.
Por ejemplo, existe el mito de que la bipolaridad tiene que ver con mostrar múltiples personalidades, cambiar constantemente de gustos y aficiones o, en general, tener una conducta caótica. El concepto de trastorno bipolar no tiene nada que ver con esta idea tan ambigua. Tampoco con pasar de la risa al enfado varias veces en una tarde.
Por eso hemos reunido 10 puntos característicos de esta enfermedad que, por lo general, la gente desconoce o confunde. Antes, conviene repasar qué es y cómo se ha llamado a lo largo del tiempo.
Qué es el Trastorno Bipolar
El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo que afecta a cómo se siente, piensa y actúa una persona. Su rasgo característico son los episodios de ánimo muy elevado o irritable (manía o hipomanía) y, en la mayoría de los casos, también episodios de depresión. Entre unos y otros suele haber periodos de estabilidad, llamados eutimia, en los que la persona se encuentra bien.
No hablamos de simples altibajos. Según la Organización Mundial de la Salud, afecta a unos 36 millones de personas en el mundo, alrededor de 1 de cada 226. Los episodios duran días, semanas o meses y, si no se tratan, perjudican la salud, el trabajo y las relaciones de quien los vive.
Depresión maníaca, psicosis maníaco-depresiva y trastorno bipolar
Depresión maníaca, psicosis maníaco-depresiva y trastorno bipolar son nombres que han surgido en momentos históricos distintos, pero se refieren al mismo trastorno. A finales del siglo XIX, el psiquiatra alemán Emil Kraepelin describió la «locura maníaco-depresiva» y la separó de lo que entonces se llamaba demencia precoz (la actual esquizofrenia). El término «bipolar» se impuso en la segunda mitad del siglo XX y es el que usan hoy el DSM-5-TR y la CIE-11.
Que uno de los nombres antiguos incluya la palabra «psicosis» no significa que el trastorno bipolar sea una forma de esquizofrenia. Lo que sí ocurre es que, en los episodios más graves, pueden aparecer síntomas psicóticos, como ideas delirantes de grandeza o de culpa.
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Cómo son los episodios
En un episodio maníaco aparece un estado de ánimo expansivo, eufórico o irritable, con mucha más energía y actividad de lo habitual, durante casi todo el día y al menos una semana (o menos, si hace falta hospitalizar a la persona). Es frecuente dormir muy poco sin sentir cansancio, hablar sin parar, saltar de una idea a otra, sentirse capaz de todo y tomar decisiones arriesgadas, como gastar lo que no se tiene o dejar el trabajo de un día para otro.
La hipomanía se parece a la manía, pero es más leve, dura al menos cuatro días seguidos y no llega a provocar un deterioro grave ni síntomas psicóticos. Los episodios depresivos, en cambio, duran al menos dos semanas e incluyen tristeza o pérdida de interés, cansancio, cambios en el sueño y el apetito, dificultad para concentrarse y, a veces, pensamientos de muerte. Durante la fase depresiva, la misma persona que semanas antes no paraba puede sentirse tan mal que no consiga salir de la cama.
Una enfermedad tratable
El tratamiento combina medicación y apoyo psicológico. La OMS recuerda que los fármacos estabilizadores del ánimo, como el litio, y algunos antipsicóticos son fundamentales, aunque por sí solos no bastan: la psicoeducación, la terapia y unos hábitos regulares de sueño y actividad marcan la diferencia. Qué medicamento conviene, en qué momento y con qué controles es una decisión del psiquiatra, que valora cada caso.
10 características que no conoces del Trastorno Bipolar
Dicho esto, existen ciertas creencias sobre este trastorno que no son ciertas. Para que lo comprendas mejor, puedes encontrarlas en la siguiente lista.
1. El trastorno bipolar no es inestabilidad emocional
Es posible que alguna vez, en una pelea con tu pareja, te hayan dicho que «eres un poco bipolar» porque has cambiado de humor de repente. Este comportamiento es bastante habitual, sobre todo en las relaciones de pareja: las emociones están a flor de piel y, como nadie es perfecto, puedes reaccionar de manera impulsiva.
También puede ocurrir que estés en un periodo de tu vida en el que todo cambia muy rápido y no sepas bien lo que quieres. Así que conviene no confundir inestabilidad emocional con trastorno bipolar. La diferencia está en la duración y en la intensidad: un episodio se mantiene durante días o semanas, cambia el sueño, la energía y la conducta, y lo notan quienes conviven con la persona.
2. El trastorno puede ser genético… o no
Cuando un familiar tiene trastorno bipolar, hay más probabilidades de que otro miembro de la familia también lo desarrolle. Los estudios con gemelos estiman que una parte muy importante del riesgo es heredable. Ahora bien, esos mismos estudios muestran que, si uno de dos gemelos idénticos tiene el trastorno, el otro no siempre lo presenta. Tanto hombres como mujeres pueden padecerlo, y suele empezar al final de la adolescencia o en los primeros años de la vida adulta.
Como casi siempre que hablamos de salud mental, ni todas las causas son ambientales ni todas son genéticas. Y aunque nos centremos en la genética, no existe un solo gen responsable. Un estudio con más de 40.000 personas con el diagnóstico identificó 64 regiones del genoma relacionadas con él: muchos genes, cada uno con un efecto pequeño, que en conjunto suben o bajan las probabilidades. Quizá en el futuro conocerlos permita ofrecer tratamientos más eficaces.
3. Algunas sustancias pueden desencadenar episodios
Los factores ambientales también cuentan. El consumo de drogas como la cocaína, las anfetaminas o el cannabis, y algunos medicamentos, como los corticoides o ciertos antidepresivos, pueden desencadenar síntomas maníacos o empeorar el curso del trastorno en personas predispuestas. El DSM-5-TR reconoce incluso un «trastorno bipolar inducido por sustancias o medicamentos» para los casos en los que los síntomas se explican por ese consumo.
Por eso es importante contar al médico qué fármacos y sustancias se toman, incluidos los que se compran sin receta.
4. Las personas con trastorno bipolar son más propensas a otras enfermedades
Problemas de tiroides, migrañas, diabetes, enfermedades del corazón y obesidad aparecen con más frecuencia en personas con trastorno bipolar. La OMS señala que su esperanza de vida es, de media, unos 13 años menor que la de la población general, en gran parte por enfermedades físicas que no se detectan o no se tratan a tiempo.
También es habitual que se sume otro problema de salud mental: en una encuesta con más de 61.000 adultos de 11 países, tres de cada cuatro personas con trastorno bipolar cumplían criterios de algún otro trastorno, sobre todo de ansiedad. No está claro si esto se debe a las mismas variaciones genéticas, al estilo de vida o a los efectos de algunos tratamientos. Lo más probable es que se combinen varios factores.
5. Existen distintas variaciones del trastorno bipolar
Los manuales diagnósticos actuales distinguen varias formas. Son las siguientes:
- Trastorno bipolar tipo I: basta con haber tenido al menos un episodio maníaco. La mayoría de las personas también tiene episodios depresivos a lo largo de la vida, aunque no son imprescindibles para el diagnóstico.
- Trastorno bipolar tipo II: se define por al menos un episodio de hipomanía y al menos un episodio depresivo mayor, sin haber tenido nunca una manía completa. No es una versión «leve»: los periodos de depresión suelen ser largos y pesan mucho en la vida diaria.
- Ciclotimia: durante al menos dos años (uno en niños y adolescentes) se alternan síntomas hipomaníacos y depresivos que no llegan a la intensidad de un episodio completo.
- Otros trastornos bipolares: los inducidos por sustancias o por otra enfermedad médica y los cuadros que no encajan del todo en las categorías anteriores (otro trastorno bipolar especificado o no especificado).
Además, el diagnóstico puede llevar «especificadores» que describen el curso. El más conocido es el de ciclos rápidos: cuatro o más episodios de manía, hipomanía o depresión en un mismo año.
6. Los síntomas de manía y depresión pueden mezclarse
Los síntomas maníacos y depresivos pueden aparecer a la vez. Antes se hablaba de «episodio mixto»; el DSM-5-TR prefiere hablar de episodios «con características mixtas». Por ejemplo, una persona puede sentirse acelerada, dormir poco y tener la mente desbordada mientras llora con facilidad y se siente desesperanzada. Son momentos especialmente delicados, porque se juntan la energía de la manía y el malestar de la depresión.
7. Una persona con trastorno bipolar puede ser feliz
El trastorno bipolar es una enfermedad seria y puede restar calidad de vida. Pero, con un tratamiento adecuado, es posible llevar una vida plena y satisfactoria. La medicación, la psicoeducación y el cuidado de los ritmos diarios ayudan mucho. En un ensayo del Hospital Clínic de Barcelona, las personas que hicieron 21 sesiones de psicoeducación en grupo tuvieron menos de la mitad de recaídas en los cinco años siguientes que las del grupo de comparación.
Muchas personas estudian, trabajan, tienen pareja y crían a sus hijos con este diagnóstico. Lo que suele marcar la diferencia es conocer bien el propio trastorno y detectar a tiempo las señales de aviso.
- Te recomendamos leer: "Los 5 tratamientos psicológicos para el trastorno bipolar"
8. El trastorno bipolar no es el trastorno de identidad disociativo (o trastorno de personalidad múltiple)
Estos dos trastornos se confunden por el elemento de las «distintas personalidades». Pero lo que caracteriza al trastorno de identidad disociativo es la presencia de dos o más identidades diferenciadas en la misma persona. En el trastorno bipolar, la persona sigue siendo la misma; lo que cambia, durante los episodios, es su estado de ánimo, su energía y su forma de actuar.
Puedes conocer más a fondo este trastorno en nuestro artículo «Trastorno de Personalidad Múltiple: causas y síntomas».
9. El trastorno bipolar puede empeorar seriamente si no se trata
Muchas personas tardan años en recibir el diagnóstico. Una revisión de 27 estudios con más de 9.000 pacientes calculó un retraso medio de casi seis años entre los primeros síntomas y el tratamiento. Una razón es que se suele consultar durante las depresiones, no durante las fases de euforia, en las que la persona puede sentirse mejor que nunca y no ver motivo para pedir ayuda.
Sin tratamiento, los episodios tienden a repetirse y sus consecuencias se acumulan. Además, el riesgo de suicidio es muy superior al de la población general. Cuando hay una crisis grave, a veces es necesario un ingreso hospitalario breve para proteger a la persona y ajustar el tratamiento.
Si en algún momento piensas en hacerte daño, o temes que alguien cercano lo haga, pide ayuda ahora. En España puedes llamar al 024 (atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas) o al 112; en México, a la Línea de la Vida (800 911 2000) o al 911; en Colombia, al 106 o al 123; en Estados Unidos, al 988, que también atiende en español.
10. Famosos que han hablado de su trastorno bipolar
Las personas famosas tampoco están exentas de este trastorno, y algunas han contado su diagnóstico para combatir el estigma. La actriz Catherine Zeta-Jones explicó en 2011 que tenía trastorno bipolar tipo II. Mariah Carey contó en 2018 que la habían diagnosticado en 2001 y que había tardado años en aceptarlo. Selena Gomez habló de su diagnóstico en 2020.
En el caso de figuras históricas, conviene ser prudentes. Del pintor Vincent van Gogh se ha propuesto que pudo tener trastorno bipolar, pero es una hipótesis hecha a posteriori que comparte espacio con otras explicaciones. Lo repasamos en nuestras frases de Van Gogh sobre la tristeza y la salud mental.
Si crees que puede ser tu caso
Ningún artículo ni test en línea puede decirte si tienes trastorno bipolar. Si te reconoces en varias de estas descripciones, sobre todo en periodos de mucha energía y poco sueño que duran días, coméntalo con tu médico de cabecera o con un profesional de la salud mental. Ayuda llevar anotados cuándo empezaron, cuánto duraron y qué notaron las personas de tu alrededor.
En el directorio de Psicología y Mente encontrarás especialistas en España, México y Colombia. Y si lo que quieres ahora es saber qué señales orientan hacia este diagnóstico, el siguiente paso es aprender a identificarlo.
Serie: Trastorno bipolar
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Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
