Rubíes, zafiros, esmeraldas, diamantes, ágatas… son muchas las piedras que decoran joyas y bisutería de alta gama, asociadas con la belleza, varios significados y hasta poderes místicos.
Existen muchos tipos de piedras preciosas si se considera como tales cualquier mineral que nos parezca bello a simple vista, aunque en muchas ocasiones se trate en realidad de piedras semipreciosas.
A continuación profundizaremos sobre los tipos de piedras preciosas que existen, qué criterios se usan para incorporarlas en este grupo y veremos también otros minerales de gran belleza y dureza.
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Características de las piedras preciosas y semipreciosas
Las piedras preciosas y las semipreciosas son unos elementos muy codiciados, sobre todo en el mundo de la joyería. Debido a su color, escasez y belleza las piedras preciosas son muy codiciadas en diferentes ámbitos, siendo el principal negocio de la joyería aunque también las podemos observar en electrónica, conformando dispositivos electrónicos, y también en terapias alternativas, movimientos New Age y creencias místicas.
Antes de averiguar cuáles son las principales piedras preciosas conviene aclarar que, aunque usados de forma indistinta, los términos piedra preciosa y gema no son lo mismo. Entendemos a las gemas como un grupo más amplio de minerales y sustancias similares que se puede dividir en dos grandes grupos: piedras preciosas y piedras semipreciosas. Para que un mineral pueda ser clasificado como piedra preciosa o semipreciosa es necesario que reúna las siguientes propiedades.
1. Belleza
Las gemas preciosas y semipreciosas lo son porque tienen belleza, manifestada en forma de colores únicos, transparencia o brillo. A veces, para conseguir que un mineral se convierta en algo bello es necesario aplicar algún tipo de químico que resalte alguna de sus propiedades físicas, aspecto fundamental en la industria de la joyería.
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2. Durabilidad
La durabilidad tiene que ver con la tenacidad que posee la piedra, esto es, cómo de difícil resulta rayarla con otro mineral o cuán resistente es a los golpes y a la presión. También se puede comprobar la resistencia de la piedra aplicando sobre ella químicos y viendo cómo resiste al paso del tiempo.
Generalmente, las piedras más duras, esto es, las que más arriba se encuentran en la escala de dureza de las piedras se consideran piedras preciosas, siendo encabezada por el diamante.
3. Color
El color es considerado, junto con la belleza, una de las características fundamentales para que una gema sea considerada preciosa o semipreciosa. Las gemas más cotizadas suelen ser las que tienen colores hermosos, como verdes, rojos y azules, mientras que las menos codiciadas son las blancas, transparentes y negras, exceptuando si son diamantes que son vistos como la piedra preciosa más bella por muchas personas.
4. Brillo o lustre
El brillo o lustre es la propiedad física que se refiere a cómo la piedra refleja la luz en sus caras. En gemología en el lustre se incluyen la reflexión, la refracción, la dispersión y el facetado de la luz que incide sobre la piedra.
Cuando más fácil le resulte a la luz pasar por el cristal, se considera que la piedra es de mejor calidad, mientras que cuanto más opaco sea el mineral menos valor tendrá. Las piedras más brillantes son las que se consideran como piedras preciosas.
5. Rareza o escasez
Cuanto más escaso sea un mineral más precio tendrá en el mercado de la joyería. Esta escasez puede ser debida tanto a la propia escasez del mineral sobre la faz de la tierra como a la dificultad que supone poderlo conseguir.
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Los pricipales tipos de piedras preciosas
Hay diferentes maneras de clasificar las piedras preciosas y semipreciosas, en su mayoría de origen mineral, aunque también las hay que proceden de seres vivos, como es el caso del ámbar y las perlas. Aquí nos centraremos en las dos grandes categorías en las que podemos dividirlas.
Variedades de piedras preciosas
Puede que le sorprenda a más de uno, pero realmente solo hay cuatro tipos de piedras preciosas puras: el diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda. Unas décadas atrás también se incluía en esta clasificación a la amatista como una piedra preciosa pero, al descubrirse enormes yacimientos de este mineral en Brasil, su precio disminuyó al dejar de ser tan poco común y pasó a considerarse una piedra semipreciosa.
1. Diamante
El diamante es la sustancia natural más dura que se conoce del planeta Tierra, con un valor de 10 en la escala de Mohs, propiedad llamativa pero que no es la única que lo hace destacar sobre otras piedras, puesto que este mineral tiene también la peculiaridad de estar hecho de un solo elemento: carbono.
Aunque por regla general pensamos en los diamantes como piedras transparentes y blancas, lo cierto es que puede venir en un amplio espectro de colores. Los diamantes de colores se llaman “fantasías”, siendo los azules y rosados los más raros, mientras qye los amarillos y los marrones son los más comunes.
2. Rubí
El nombre del rubí proviene del latín “ruber”, que significa rojo, haciendo alusión a su principal característica física. Su color rojo es intenso y brillante debido a los metales que componen este mineral, el hierro y el cromo.
Los rubíes pertenecen a la familia del corindón junto con el zafiro, y tiene una dureza de 9 en la escala de Mohs, haciendo que sea la segunda piedra preciosa con mayor dureza.
Normalmente, al ser extraído de la naturaleza este mineral presenta un aspecto tosco y poco atractivo, pero una vez se trabaja sobre él se convierte en una gema muy cotizada en el mercado de la joyería, adoptando un tono rojizo radiante.
3. Zafiro azul
El zafiro azul pertenece a la familia del corindón, como el rubí y, de hecho, se podría considerar que son rubíes solo que de tonalidades azules. Si bien es cierto que hay zafiros de otras tonalidades, los azules son los más codiciados por su singular belleza y rareza.
Cualquier corindón de color diferente al rojo se le denomina zafiro, motivo por el cual los azules vienen acompañados con el adjetivo “azul” para distinguirlos de los demás, que pueden ser de colores naranjas, rosas, grises, negros, marrones, púrpuras y verdes. El zafiro azul tiene la misma dureza en la escala de Mohs que el rubí, 9.
4. Esmeralda
El nombre de la esmeralda proviene del griego “smaragdos” que se cree que es un préstamo lingüístico tomado de alguna lengua semítica en la que esa palabra debía significar literalmente “piedra verde”, haciendo alusión a su llamativo color. Este mineral pertenece a la familia del berilio y posee una dureza de 8 en la escala de Mohs.
Las esmeraldas han sido siempre muy valoradas debido a que, a pesar de existir otras piedras verdes, esta destaca por ser un mineral muy cristalino. Si bien hoy en día se conocen otras piedras cristalinas de color verde, ninguna destaca tanto como lo hace la esmeralda, con unos colores y transparencia sin igual.
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Variedades de piedras semipreciosas
Las piedras semipreciosas son minerales, piedras orgánicas y mineraloides que presentan alguna característica que las hace bellas, pero no tanto como las piedras preciosas. Además, aunque son sustancias poco comunes, se presentan en mayor cantidad en la naturaleza que los diamantes, rubíes, zafiros y esmeraldas.
Los precios de las piedras semipreciosas son muy dispares, oscilando según varias condiciones como la dureza, la rareza y la belleza. Existen aproximadamente unas 130 especies minerales catalogadas como semipreciosas, además del ámbar y las perlas que como hemos dicho son de origen orgánico. Las más usadas en joyería son las siguientes.
1. Amatista
Como hemos dicho antes, la amatista fue considerada una piedra preciosa hace un tiempo, pero tras descubrirse una importante cantidad de este mineral en minas de Brasil se convirtió en una piedra más común, haciendo que pasara a formar parte de las piedras semipreciosas.
Pero aunque haya perdido valor, sigue siendo la variedad de cuarzo más cotizada en el mercado de la joyería debido a su color lila violáceo, muy apreciado como gema. También puede ser de color amarilla o incluso transparente, dependiendo de la cantidad de hierro que contenga. Su dureza en la escala de Mohs es de 7.
2. Ágata
La ágata es una variedad de la calcedonia, que puede tener varios tonos y colores, además de ser transparente, semitransparente u opaca. Sus características físicas vienen determinadas por la formación de los microcristales de sílice. Su nombre procede del griego “Achates”, el nombre que recibía en la antigüedad helenística el río siciliano Dirillo y tiene una dureza en la escala de Mohs de 7.
Que su nombre tenga relación con un río no es casualidad, puesto que las ágatas se forman con la acción de las aguas subterráneas que, al encontrarse cerca de saturaciones de silicio, llenan cavidades de rocas con esa sustancia, además de con conchas y huesos. Es por este proceso que las ágatas se forman con bandas concéntricas, similares a los anillos de los troncos de los árboles.
3. Aguamarina
La aguamarina pertenece a la familia del berilo, al igual que la esmeralda, y se podría considerar una variante de esa piedra preciosa solo que con un tono azul verdoso pálido. Su nombre es debido a que recuerda al color y brillo del agua de mar. Tiene una dureza de 8 en la escala de Mohs.
4. Alejandrita
La alejandrita es una variedad muy extraña del crisoberilo de color verde suave o amarillo verdoso. La propiedad más relevante de este mineral semiprecioso es su capacidad para cambiar de tonalidades y color cuando incide sobre él diferentes haces de luz, pasando de verde a rojo.
Esta piedra fue descubierta en tiempos del zar Alejandro II, motivo por el cual se llama así y convirtiéndose también en una suerte de símbolo patriótico debido a que este mineral tiene los mismos colores que poseía la bandera de la Rusia Imperial. Su dureza en la escala de Mohs es de 8.
5. Ámbar
El ámbar o succino es una piedra de origen orgánico. Su nombre más común procede del árabe y significa “lo que flota en el mar” puesto que, en efecto, el ámbar flota en el agua marina. Su color más común es el amarillo, aunqeu también los hay de anaranjados y rojizos.
Se forma a partir de resina vegetal fosilizada, proveniente de coníferas como el pino, que se ha ido endureciendo con el paso del tiempo. Algunos trozos de ámbar muy valiosos pueden llegar a tener sesenta millones de años o más, pero por muy antiguos que sean suelen ser minerales bastante blandos, con una dureza de 2,5 en la escala de Mohs.
6. Aventurina
También llamado como cuarzo aventurita, la aventurina posee varias tonalidades de verde aunque puede presentarse con tonos rojizos, marrones y amarillos debido a las inclusiones de otros minerales. Su característica visual más apreciada, además del color, es su centelleo interior cuando incide luz sobre ella. Tiene una dureza de 7 en la escala de Mohs.
7. Cuarzo
El cuarzo, llamado también cristal de roca, tiene como principales propiedades a destacar su transparencia y bajo coste, siendo un mineral muy usado tanto en alta bisutería como en joyería.
Se forma a partir de la cristalización lenta de magmas residuales y tiene una dureza de 7 en la escala de Mohs.
8. Cuarzo ahumado
El cuarzo ahumado o fumé es un compuesto de sílice que tiene varias tonalidades de marrón, desde claro hasta muy oscuro, poseyendo una dureza de 7 en la escala de Mohs. Tiene una variedad especial de color marrón a la que se le denomina morrión.
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9. Peridoto
El peridoto u olivina, en el pasado conocida como gema del sol, está compuesta por magnesio, hierro y silicón. Su color más apreciado es el verde oliva, aunque también se encuentra en otros colores como amarillo, verde pistacho y marrón. Tiene un brillo muy intenso, es frecuente encontrarla en rocas volcánicas y posee una dureza de 6,5 en la escala de Mohs.
10. Granate
El granate tiene un color rojizo oscuro, aunque también puede presentar tonos anaranjados, verdes, amarillos y negros. Se trata de un mineral perteneciente a la familia de los silicatos de aluminio combinados con óxido de hierro y magnesio que son los que le dotan de este color granate rojizo.
Su coste es bastante bajo debido a que se encuentra en grandes proporciones en la naturaleza, siendo un sustituto del rubí por poseer un color similar pero ser mucho más barato. Su dureza es de 7,5 en la escala de Mohs.
11. Topacio
El topacio es una piedra semipreciosa muy usada en joyería, tanto por su belleza como por su dureza de 8 en la escala de Mohs. Lo encontramos de color azul, amarillo, rosa, ahumado y la variedad más rara y cotizada es el topacio imperial, de color amarillo anaranjado y rojizo.
12. Turquesa
La turquesa es una piedra de color azul verdáceo que está formada por fosfato de alúmina con mezcla de cobre y hierro.
Su nombre hace referencia a que proviene de Turquía, a pesar de que realmente los turcos simplemente hacían de intermediarios entre Asia y Oriente Medio, de donde se extraía este mineral, con Occidente, a dónde llegaba. Es una piedra con la peculiaridad de ser porosa, por lo que necesita de ciertos cuidados. Tiene una dureza de 5,5 en la escala de Mohs.
13. Jaspe
El jaspe es un mineral perteneciente a la familia del cuarzo o calcedonias, pero que está mezclado con óxido de hierro. Se trata de una piedra opaca que podemos encontrar con diferentes colores como verde oscuro, amarillo o pardo, siendo el más valioso el rojo o jaspe sanguíneo. Tiene una dureza de 6,5 en la escala de Mohs.
14. Ópalo
El ópalo es una variedad muy rara de cuarzo, que puede ser opaca o translúcida y presentarse en diferentes colores como blanco, gris, azul, negro o naranja. Tiene la propiedad de tener un juego de colores en su interior, un efecto que es debido a la difracción de la luz que pasa a través de sus micropartículas de silicio, que proyectan colores espectrales puros. Tiene una dureza de 6 en la escala de Mohs.
15. Lapislázuli
El lapislázuli forma parte de los silicatos, mezclado con sulfato de cal y sosa con pequeñas incrustaciones de pirita y hierro. Es un mineral de un color azul muy intenso, usado para hacer collares y pulseras.
Antaño era un mineral muy valorado y hasta el siglo XIX se usaba como pigmento para obtener el color azul de la pintura al óleo. Tiene una dureza de 5,5 en la escala de Mohs.
16. Ónix
El ónix es una variedad opaca de ágata, formada por cuarzo listado. Presenta colores oscuros y negros, aunqeu también los hay con tonos claros y rojizos. Las variedades de este mineral que no son de color negro son conocidas como sardónices. Su nombre proviene del griego “onyx” que significa “uña”, nombre asociado con el mito griego de que cuando Cupido cortó las uñas a Venus mientras dormía, estas cayeron a la tierra en forma de este mineral. Tiene una dureza de 7 en la escala de Mohs.
