Área de Broca (parte del cerebro): funciones y su relación con el lenguaje

El área de Broca es una de las partes del cerebro qué más atención han recibido en la investigación de los mecanismos neurobiológicos que explican el uso que hacemos del lenguaje, ya sea hablado o escrito. El motivo de esto es que estudios clínicos relacionados con esta área de la corteza cerebral muestran que hay diferentes partes especializadas en aspectos diferentes del lenguaje.

En este artículo veremos qué es el área de Broca y de qué manera se relaciona con el uso del lenguaje, a través de un resumen de las características de esta parte del cerebro.

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Área de Broca: ¿qué es?

A lo largo de la historia, los intentos por comprender el funcionamiento del cerebro han llevado a tratar de estudiar los procesos mentales que llevan a cabo partes de este, como si fuesen sistemas relativamente aislados del resto. El área de Broca fue una de las primeras regiones del sistema nervioso central en ser asociadas a un proceso mental concreto y diferenciado del resto.

El concreto, el área de Broca es la parte del cerebro que se encarga de la articulación del lenguaje en cualquiera de sus formas. Así pues, tanto en la escritura como el habla, esta porción del sistema nervioso central se especializa en la producción de un mensaje con coherencia interna y articulado mediante las fracciones de lenguaje correspondientes, ya sean letras o fonemas. Es decir, que funciona haciendo posible el uso del lenguaje en un sentido abstracto, sin estar constreñido ni solo al habla ni solo a la lectoescritura.

Sin embargo, también es cierto que ninguna parte del encéfalo funciona de manera totalmente independiente al resto de estructuras del sistema nervioso. Por mucho que se habla del área de Broca como una estructura cerebral asociada al lenguaje, no debemos olvidar que esta no trabaja en paralelo al resto de células nerviosas, sino que se coordina con redes neuronales muy extensas repartidas por todo el cerebro, y que sin ellas no podría desempeñar sus funciones.

Ubicación de esta parte de la corteza cerebral

El área de Broca ubicada en la tercera circunvolución frontal (en el lóbulo frontal) del hemisferio cerebral izquierdo, si bien en algunos casos excepcionales se encuentra en el hemisferio derecho. Concretamente, según el mapa de Brodmann, ocupa las áreas 44 y 45 de Brodmann, cerca del ojo y pegado a la parte frontal del lóbulo temporal.

Eso sí, hay que tener en cuenta que la ubicación exacta del área de Broca puede variar ligeramente de un individuo a otro, e incluso existen casos en los que está visiblemente desplazado en comparación al cerebro humano promedio. Esto se debe a que no hay dos encéfalos iguales debido a las diferencias genéticas y al efecto de la plasticidad cerebral con el paso del tiempo: las descripciones de la corteza cerebral hablan de patrones generales, no de reglas exactas.

La afasia de Broca

El descubrimiento del área de Broca vino de la mano de casos clínicos en los que pacientes con esta zona dañada eran incapaces de escribir y de pronunciar bien a pesar de que podían entender lo que se les decía. Esto hizo que se estableciese la existencia de un síndrome conocido como afasia de Broca, caracterizada por todos los síntomas típicos que aparecen cuando hay una lesión en el área de Broca y otras partes del cerebro han quedado relativamente preservadas.

En concreto, los principales síntomas son los siguientes:

• Problemas a la hora de repetir palabras.
• Falta de fluidez al intentar hablar o escribir.
• La capacidad para entender textos y lenguaje hablado queda preservada.

Este síndrome se distingue especialmente de otro tipo de afasia relacionada con una parte del cerebro llamada área de Wernicke. Se trata de la afasia de Wernicke, en la que, en comparación a la afasia de Broca, el lenguaje y la escritura son mucho más fluidos, pero se pierde la capacidad de dotar de significado a lo que se dice o a lo que se lee o escucha, por lo cual no se entiende lo que dicen otros.

Hay que tener en cuenta que al lesionarse una parte del cerebro, ya sea el área de Broca o la de Wernicke, también se afecta indirectamente a otras partes del cerebro, por lo cual los síntomas que aparecen no son un reflejo exacto de las tareas realizadas por estas partes.

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¿Es posible curar las enfermedades asociadas a este tipo de lesiones?

En general, los trastornos neurológicos resultantes de lesiones en el cerebro no tienen cura mediante procedimientos médicos, aunque sí existen tratamientos de rehabilitación que ayudan a mitigar sus síntomas. Por otro lado, la plasticidad cerebral puede hacer que, pasado un tiempo, el cerebro "se adapte" a esa lesión y aprenda a hacer que otras partes del encéfalo desempeñe las funciones que eran realizadas por la zona lesionada.

Funciones de esta región cerebral

Actualmente, el área de Broca se asocia a estas funciones y procesos mentales principales:

• Producción del lenguaje.
• Contribuye a crear lenguaje hablado o escrito, estableciendo cadenas de palabras y de letras o fonemas.
• Regulación de los gestos vinculados al habla.
• Cuando hablamos, solemos mover otras partes de nuestro cuerpo para que esa información complemente a la que estamos pronunciando en voz alta. Todo esto, además, ocurre de manera espontánea, y es gracias al trabajo del área de Broca.
• Reconocimiento de las estructuras gramaticales.
• El área de Broca reacciona de un modo específico c****uando se lee o escucha una frase mal construida gramaticalmente
• Regulación de la pronunciación de fonemas.
• Esta parte del lóbulo frontal izquierdo se encarga también de monitorizar los fonemas pronunciados, de modo que reconoce cuando un tramo de la palabra no suena como debería.
• Regulación del ritmo del habla.

Además, el área de Broca también se encarga de trabajar con otro elemento importante de la producción del lenguaje hablado: los tiempos. De este modo permite que le demos a nuestra habla el ritmo adecuado. Por otro lado, en la fase inmediatamente anterior a la pronunciación, inhibe la aparición de fonemas que no sean el que corresponde en cada parte de la palabra.

Hay que tener en cuenta que las neurociencias avanzan constantemente, y por eso lo que se sabe hoy acerca de qué tareas realiza el área de Broca es, posiblemente, tan solo la punta del iceberg.

Por otro lado, hay que evitar caer en la creencia simplista de que el área de Broca "produce" lenguaje. Las distintas partes del cerebro pueden especializarse más o menos en diferentes funciones psicológicas, pero siempre funcionan a la vez, de manera coordinada entre sí. Las unas se necesitan a las otras, y lo que ocurre en ellas no está aislado del resto de fenómenos biopsicológicos que tienen lugar en miles de otras partes del sistema nervioso y del organismo en general.

Su relación con el área de Wernicke

Tal y como hemos visto, el área de Broca es una prueba de que no todas las partes del cerebro se encargan de hacer lo mismo. Incluso el lenguaje, que aparentemente es una sola habilidad, está compuesta por otras muchas que pueden ser separadas.

El área de Wernicke es la otra gran área del lenguaje que interviene en el uso de esta facultad mental. Es por eso que se comunica con el área de Broca mediante un conjunto de axones neuronales dirigidos hacia la parte frontal. Las lesiones en una u otra área, o en el conjunto de axones que comunica a ambas, producen diferentes tipos de afasias.

Referencias bibliográficas:

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