Método observacional: qué es, tipos, características y funcionamiento

En el campo de la evaluación psicológica se pueden llegar a plantear incontables contextos en los que pueden surgir diversas conductas, proporcionando una amplia variedad de información que se puede recoger con el fin de comprobarse y analizarse posteriormente.

Debido a esta riqueza informativa se han ido desarrollando diferentes métodos, entre los que se encuentra el método observacional que consiste en un proceso del método científico que se utiliza para observar y analizar conductas perceptibles, que normalmente se desarrollan en contextos naturales.

En este artículo explicaremos con más detalle el método observacional, así como sus características más relevantes.

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¿Qué es el método observacional?

El método observacional es aquella estrategia que sigue el método científico con el objetivo de poder observar y estudiar las conductas de las personas de una manera no reactiva, es decir, en un contexto natural donde los sujetos evaluados se comporten de manera espontánea y en donde el evaluado no intervenga ni modifique ningún aspecto contextual.

Debido a que el método observacional se encuentra dentro de las distintas modalidades del método científico, también debe cumplir una serie de requisitos para ajustarse a un procedimiento formal que se haya desarrollado de manera secuenciada, paso por paso y en orden, para que sea aplicado de una forma estructurada.

Esta modalidad del método científico utiliza la técnica de la observación utilizando unos instrumentos y recursos concretos, que han sido diseñados específicamente para este tipo de métodos para obtener una serie de datos relacionados con variables de los sujetos que se están analizando que sean de interés para el observador de una forma no reactiva (por ejemplo, cuestionarios, una cámara Gesell con un cristal unidireccional, un bloc de notas, una cámara de vídeo, entre otros).

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Requisitos que deben cumplirse en el método observacional

Para que el método observacional pueda ser reconocido como una modalidad dentro del método científico y además fiable, debería contar con una serie de aspectos muy importantes, como los que se comentan a continuación.

El observador tiene que ser un experto en el uso de esta metodología o, al menos, debería haber sido entrenado para aplicar esta clase de métodos con suficientes horas de práctica como para poder llevarlo a cabo con éxito para que el método observacional sea fiable.

Antes de comenzar con las observaciones es necesario haber establecido una serie de objetivos y también hipótesis relacionadas con lo que se pretende analizar mediante la metodología operacional.

A la hora de elegir el contexto en el que se va a llevar a cabo la metodología operacional, es preciso que previamente se haya elegido un objetivo de observación que sea perceptible. Por tanto, si se pretendiera medir las emociones de una persona o sus pensamientos no sería posible mediante este método; sin embargo, sí que se podrían medir los intercambios de mirada, los niveles de respuesta mediante gestos, posturas, etc. los cuales están relacionados con el plano cognitivo de las personas que se quiere analizar.

El método observacional debe realizarse en un contexto natural a ser posible, con el fin de analizar las conductas de las personas de la manera más fiable que sea posible. Aunque, en aquellas ocasiones en las que no sea posible realizar la observación en un contexto natural, es preciso que se utilice un contexto artificial lo más parecido que se pueda al natural para no perder la fiabilidad.

El observador que utilice una metodología observacional debe asegurarse de recoger los datos siguiendo una sistematización y procurando que sean lo más objetivos que sea posible, utilizando instrumentos de registro que no sean invasivos y que posibiliten la observación en condiciones de control, así como que también ofrezcan la posibilidad de complementarse con otros recursos técnicos, como puede ser una cámara de vídeo.

En definitiva, todos estos requisitos unidos forman la metodología sistemática observacional que se utiliza en psicología, cuya herramienta fundamental es la observación, siendo esta comprendida como un método científico y también como una técnica.

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Tipos de método observacional

En el método observacional hay dos tipos de personas que son fundamentales para que este método sea posible: el sujeto observador y el sujeto observado, habiendo un distancia psicológica entre ambos. En función de dicha distancia, hay 4 niveles distintos.

1. Observador no participante

En este caso, el sujeto observado y el sujeto observador, que suele ser el que realiza el método observacional, no tienen ninguna relación ni tampoco interacción alguna, lo que permite garantizar un nivel de objetividad máximo.

2. Observador participante

Aquí nos encontramos ante un caso en el que el observador se encarga de dirigir al sujeto observado, de forma que aquí sí hay interacción entre ellos. En este caso podría haber cierto nivel de interferencia, de manera que se pierda algún grado de objetividad.

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3. Participación-observación

En esta modalidad el observador y el observador tienen entre ellos una menor distancia psicológica, debido a que se conocen y tienen algún grado de relación (por ejemplo, son familiares, profesionales que trabajan en el mismo equipo de trabajo, etc.).

Al conocer al observador, aumenta considerablemente el grado de interferencia. No obstante, hay una ventaja en este caso, y es que esto podría facilitar la observación debido a que el observador tiene información muy importante del observado que puede ser relevante para el objetivo de la observación.

4. Autoobservación

Este caso se da cuando un sujeto debe realizarse una observación a sí mismo, en otras palabras, cuando el observado y el observador son la misma persona.

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Unidades de análisis dentro del método observacional

Las unidades de análisis que se encuentran en el método observacional son aquellas variables, eventos o fenómenos que deben ser determinados; en otras palabras, es importante que antes de realizar el método observacional se hayan definido previamente las unidades de análisis, y es que las conductas o unidades de análisis de un sujetos deben estar definidas correctamente y con un bajo nivel de interferencia para que sea eficaz la observación.

Por ello es importante que la observación se encargue de subdividir los comportamientos del sujeto a analizar en unidades que sean más precisas, siendo lo más concretas posible y no conceptos tan globales y genéricos, como puede ser la ansiedad o la depresión.

Las unidades de análisis más habituales dentro del método observacional son las siguientes:

• Conductas manifiestas que ofrezcan la posibilidad de que puedan observarse.
• Interacciones entre dos o más personas.
• Emociones o atributos no observables directamente pero que se pueden inferir mediante expresiones.
• Productos de conducta o resultados obtenidos de un conjunto de acciones en contextos naturales.

Objetivos de este método de investigación

El objetivo final del método observacional es obtener información acerca de un problema o conducta con el fin de conocerlos con una mayor profundidad, y el primer paso que se debe dar es elegir el tema de observación e investigación, siempre siguiendo un método observacional previamente diseñado y pautado acorde con los objetivos y necesidades.

Hay que tener en todo momento en cuenta que el método observacional no es infalible ni aplicable a todos los problemas, por lo que hay que analizar si será útil para el tipo de observación que pretendemos llevar a cabo y si es factible con los recursos disponibles.

Por ello, cabe preguntarse primero si disponemos de un observador cualificado y formado correctamente en esta modalidad de observación, si este método es factible para su aplicación a lo que pretendemos analizar, etc.

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Diferencias entre la observación directa y la indirecta dentro del método observacional

Dentro del método observacional es relevante diferenciar entre la observación directa y la indirecta.

Mientras que la observación directa se basa fundamentalmente en la percepción visual directa, la observación indirecta incluye una serie de técnicas y recursos como, por ejemplo, la conducta oral que ha sido transcrita, textos de entrevistas previas, whatsapps, blogs, etc.

Ambos tipos de observación se pueden utilizar conjuntamente, cabiendo destacar que, en el caso de la observación indirecta, es conveniente tener una mayor precaución con el fin de no disminuir la objetividad de la observación.