El autismo es una condición del neurodesarrollo que en las últimas décadas se detecta cada vez mejor, gracias a herramientas más precisas y a una mirada más amplia sobre cómo se manifiesta. Aun así, sigue habiendo un grupo que llega tarde al diagnóstico de forma sistemática: las mujeres. Muchas lo reciben en la adolescencia o en la edad adulta, a menudo después de que se diagnostique a un hijo, y tras años de ansiedad, agotamiento o etiquetas que nunca terminaron de encajar.
Los datos reflejan esa diferencia. Durante mucho tiempo se habló de cuatro varones diagnosticados por cada mujer. Un metaanálisis de 2017 que revisó 54 estudios encontró que, cuando se busca activamente el autismo en toda la población, en lugar de contar solo a quienes ya tienen diagnóstico, la proporción se acerca más a tres a uno. Parte de la diferencia, por tanto, no está en el autismo en sí, sino en cómo se detecta.
Las razones del infradiagnóstico femenino
¿Por qué se diagnostica menos el autismo en mujeres? La razón principal es que los criterios y las pruebas se construyeron a partir de niños varones, y muchas niñas y mujeres expresan el autismo de forma más discreta y lo compensan con el camuflaje social: observan e imitan a otras personas, ensayan conversaciones y esconden sus dificultades para pasar desapercibidas. A ello se suman los sesgos de género de familias, docentes y profesionales, que interpretan los mismos rasgos como timidez o sensibilidad en ellas y como señales de alarma en ellos.
Hay varios factores que se combinan:
- Instrumentos pensados en masculino. Las pruebas de detección y diagnóstico se validaron sobre todo con varones, y algunas niñas no alcanzan los puntos de corte aunque tengan dificultades reales.
- Diferencias en la expresión. Las niñas suelen tener más interés por relacionarse, intereses que parecen corrientes y menos conductas repetitivas visibles.
- Expectativas sociales. A las niñas se les tolera más el silencio o el retraimiento y se espera de ellas que se adapten.
- Diagnósticos alternativos. Ansiedad, depresión, trastornos de la conducta alimentaria o trastorno límite de la personalidad suelen aparecer antes en su historia clínica.
- Factores neurobiológicos. Algunas investigaciones apuntan a un posible efecto protector femenino: las mujeres necesitarían una carga genética mayor para mostrar el mismo grado de rasgos autistas. Es una hipótesis todavía en estudio.
El camuflaje social, la clave del infradiagnóstico
El camuflaje, también llamado masking, consiste en ocultar o compensar los rasgos autistas para encajar. Puede incluir forzar el contacto visual, imitar gestos y expresiones, preparar temas de conversación, reprimir movimientos que calman o aguantar estímulos sensoriales molestos sin decir nada.
Hombres y mujeres autistas camuflan, pero los estudios indican que ellas lo hacen con más frecuencia y desde edades más tempranas. El precio es alto: el esfuerzo constante se asocia con agotamiento, ansiedad, depresión y una sensación de no saber quién se es en realidad. Muchas mujeres describen que, al llegar a casa, «se derrumban» después de un día entero actuando.
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Cómo se manifiesta el autismo en niñas y mujeres
Las características nucleares son las mismas que en los varones, pero su apariencia cambia. Estas son algunas de las más frecuentes:
1. Aislamiento aparente
Muchas niñas autistas no rechazan a los demás, pero se sitúan en los márgenes del grupo. Observan cómo juegan otras niñas antes de participar y prefieren relaciones con una sola amiga o con adultos.
2. Amistades intensas y excluyentes
Es habitual tener una única amiga muy cercana, con una relación intensa que se vive con angustia cuando aparece una tercera persona o cuando la amistad cambia.
3. Imitación en lugar de espontaneidad
Copian la ropa, la forma de hablar o los gestos de compañeras populares, de personajes de series o de libros. Funcionan con guiones sociales aprendidos que les permiten salir del paso, aunque con mucho esfuerzo.
4. Intereses intensos pero «aceptables»
Sus intereses profundos suelen dirigirse a temas que no llaman la atención: animales, libros, música, psicología, una saga concreta o un grupo musical. Lo que los distingue no es el tema, sino la intensidad.
5. Juego y rutinas rígidas
Pueden pasar mucho tiempo organizando el juego o preparando escenarios sin llegar a jugar con otras niñas, o necesitar que las cosas se hagan siempre de la misma manera.
6. Dificultad para entender bromas y dobles sentidos
La interpretación literal del lenguaje provoca malentendidos y, a veces, burlas que la niña no comprende.
7. Sensibilidad sensorial y agotamiento
Ruidos, luces, olores o la ropa pueden resultar abrumadores. El cansancio tras la jornada escolar o laboral es mucho mayor que el de sus compañeros.
8. Respuestas emocionales intensas o difíciles de expresar
Pueden aparecer crisis de llanto o de enfado ante situaciones que otros viven como menores, o al contrario, una aparente frialdad que en realidad refleja dificultad para identificar y nombrar las emociones.
Las consecuencias de llegar tarde al diagnóstico
Crecer sin saber que se es autista tiene efectos acumulativos. Muchas mujeres describen una sensación de ser «raras», «demasiado sensibles» o de estar «rotas», que se convierte en baja autoestima. Las tasas de ansiedad, depresión, autolesiones y trastornos de la conducta alimentaria son mayores en este grupo. También se describe mayor vulnerabilidad a relaciones de abuso, en parte por la dificultad para detectar intenciones ajenas y por la costumbre de adaptarse a lo que los demás esperan.
Los cambios hormonales, como la pubertad, el embarazo o la perimenopausia, pueden intensificar la sobrecarga sensorial y emocional, y en ocasiones son el momento en que el camuflaje deja de funcionar.
Qué hacer si sospechas que eres autista
Si te reconoces en estas descripciones, estos pasos pueden ayudarte:
- Infórmate en fuentes fiables y anota las situaciones que te cuestan desde la infancia.
- Haz un cribado orientativo, como el AQ-10, sabiendo que el camuflaje puede bajar la puntuación.
- Busca un profesional con experiencia en autismo en mujeres. No todos los especialistas conocen el perfil femenino, y eso marca la diferencia en la evaluación.
- Lleva ejemplos concretos y, si es posible, información de un familiar sobre tu infancia.
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En el directorio de Psicología y Mente hay psicólogas y psicólogos especializados en autismo en mujeres, con atención presencial y en línea. En Argentina, APAdeA orienta a personas autistas y familias; en Colombia, la Liga Colombiana de Autismo, y en España, Autismo España.
Una mirada distinta sobre la baja prevalencia femenina
Durante años se interpretó que el autismo era, sencillamente, cosa de niños. Hoy la investigación apunta a otra explicación: una parte importante de las mujeres autistas no estaba siendo vista. Revisar los instrumentos, formar a los profesionales en el perfil femenino y escuchar a las mujeres diagnosticadas en la edad adulta está cambiando esa realidad. Para muchas, el diagnóstico llega como una reinterpretación de su historia: no estaban rotas, estaban sobreadaptadas.
Serie: Autismo (TEA)
Estás leyendo: Autismo en mujeres: por qué se diagnostica tarde y cómo se manifiesta
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