Tratamiento Coping Cat: qué es y cómo se aplica a niños con ansiedad

A lo largo de los últimos años el número de casos de ansiedad ha aumentado considerablemente, especialmente a raíz de la pandemia desencadenada por el covid-19. Y es que hay otra pandemia que es la de la salud mental, siendo el trastorno de ansiedad uno de los más prevalentes, afectando tanto a los adultos como a los niños.

Con el fin de tratar la ansiedad en niños existe el tratamiento Coping Cat, un tratamiento psicológico para la ansiedad, enmarcado dentro del modelo cognitivo-conductual, que utiliza un lenguaje adaptado para niños con el fin de que puedan comprender qué es la ansiedad y de qué manera pueden hacerle frente.

En este artículo veremos en qué consiste el tratamiento Coping Cat y cómo debe emplearse.

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¿En qué consiste el tratamiento Coping Cat?

El tratamiento Coping Cat (el gato valiente), creado por el doctor Phillip Kendall en los años 90, consiste en un programa de intervención psicológica que está enmarcado dentro del modelo cognitivo-conductual para el tratamiento de una serie de problemas de ansiedad diversos en niños con edades comprendidas entre los 7 y los 13 años. Este programa se desarrolla a lo largo de 16 sesiones a través de las cuales el niño debe lograr comprender su ansiedad y también desarrollar una serie de habilidades y estrategias para hacerle frente a esa ansiedad.

Este tratamiento se utiliza para abordar diversos trastornos de ansiedad con niños (por ejemplo, el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de ansiedad social o el trastorno de ansiedad por separación).

Cabe destacar que el tratamiento Coping Cat cuenta con un manual en el que se explica detalladamente cómo se debe llevar a cabo este programa paso a paso, partiendo de la premisa de que el psicólogo debe utilizar un lenguaje que se adapte a los niños, sobre todo con los más pequeños, ya que como hemos dicho puede aplicarse a partir de los 7 años.

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Principales objetivos del programa Coping Cat

A continuación explicaremos brevemente cuáles son los objetivos fundamentales del tratamiento Coping Cat a la hora de abordar diversos problemas de ansiedad que padecen los niños.

El primer objetivo es ayudar a que el niño con el que se realiza el tratamiento sea capaz de reconocer sus síntomas de ansiedad desde diferentes puntos como las sensaciones en el cuerpo, las emociones sentidas y los pensamientos que surgen en su mente cuando siente ansiedad.

En segundo lugar, se debe ayudar al niño a identificar las situaciones que le provocan esa ansiedad, que tanto malestar causa, con el fin de que también sea consciente de qué manera actúa normalmente en esas situaciones y así pueda evaluar si la forma en que normalmente se comporta sirve de ayuda para afrontar la ansiedad o realmente le llega a perjudicar más todavía.

Una vez logrado lo anterior el psicólogo debe ayudar al niño a desarrollar y entrenar una serie de estrategias que le permitan ser capaz de afrontar y de manejar la ansiedad que sufre.

Por último, otro de los objetivos fundamentales del tratamiento Coping Cat sería ayudar al niño a que aprenda a evaluar su propia manera de comportarse frente a situaciones que le causan ansiedad y también enseñarle a reforzarse a sí mismo de alguna forma cuando su comportamiento sea adecuado y le permita hacer frente a las situaciones que le causaban ansiedad con el fin de que esa forma de afrontarlo se mantenga a largo plazo.

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¿Cómo se aplica el tratamiento Coping Cat?

Para la aplicación del tratamiento Coping Cat se utiliza un cuadernillo en el que se cuenta la historia de un gato. En la primera página aparece el gato protagonista de la historia presentándose antes de contar su historia.

A modo resumido, el psicólogo debe contarle la historia del gato explicándole que el gato había sido adoptado y que cuando llegó a la nueva casa con su nueva familia sentía mucho miedo al estar en un lugar desconocido, por lo que solía esconderse debajo del sofá; sin embargo, el gato terminó aprender a manejar ese miedo.

Como podemos ver, esta historia sirve de ejemplo para que el niño vea que si el gato consiguió enfrentarse y manejar el miedo que sentía al vivir en un nuevo hogar, él también puede conseguir manejar su ansiedad y enfrentarse a las situaciones que la desencadenan de forma efectiva.

El manual que se utiliza para el tratamiento Coping Cat está estructurado en dos partes principales: la primera parte es la de psicoeducación, que está orientada al entrenamiento de las habilidades que debe aprender el niño durante las sesiones en un contexto terapéutico; mientras que la segunda parte, la de exposición, está enfocada a la práctica de esas habilidades en un contexto real.

Como podemos ver, el tratamiento Coping Cat es una forma de abordar los trastornos de ansiedad en niños de una forma que pueda resultar divertida, sin que llegase a ser traumático para él con el objetivo de que al final del tratamiento el niño tenga las habilidades necesarias y la suficiente confianza como para poner en marcha cuando lo necesite.

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Principales técnicas utilizadas en el tratamiento Coping Cat

En el manual del tratamiento Coping Cat se exponen diversas técnicas cognitivo-conductuales que tienen una alta evidencia científica para tratar problemas de ansiedad. Veamos a continuación cuáles son las principales técnicas empleadas en este tratamiento.

1. Modelado

El modelado es una de las técnicas fundamentales del tratamiento Coping Cat, ya que es el psicólogo quien debe encargarse de mostrar al niño cómo debe llevar a la práctica las habilidades que ha ido adquiriendo a lo largo del programa de tratamiento para la ansiedad.

Por tanto, el terapeuta debe hacer previamente de modelo con el fin de mostrar al niño cómo debería comportarse ante la situación que teme, siendo un modo de aprendizaje por observación que ha demostrado ser bastante eficaz.

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2. Técnicas de relajación

En el tratamiento Coping Cat se utilizan las técnicas de relajación con el objetivo de enseñar al niño a controlar los niveles de ansiedad y también ser capaz de reducirlos, ya que es fundamental que esté en un estado de tranquilidad a la hora de enfrentarse a las situaciones temidas.

Por ello, las técnicas de relajación facilitarán que el niño aprenda a manejar sus propios niveles de activación y lograr que desciendan cuando estén demasiado elevados por la ansiedad sufrida en determinados momentos.

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3. Juego de roles

El juego de roles (role-playing) es otra técnica empleada durante el programa del tratamiento Coping Cat que debe utilizarse para ensayar la forma efectiva de enfrentarse a las situaciones temidas antes de enfrentarse a ellas en la vida real, siendo una forma segura de entrenar esas habilidades para que el niño esté preparado a la hora de enfrentarse a dichas situaciones en un contexto real.

4. Técnicas de exposición

Durante el programa del tratamiento Coping Cat es importante que se utilicen técnicas de exposición con el objetivo de que el niño vaya enfrentándose poco a poco a esas situaciones que le generan ansiedad. Por ello, a medida que va adquiriendo las herramientas para controlar el malestar y para saber cómo actuar antes las situaciones temidas se va exponiendo gradualmente a esas situaciones temidas.

El modo de llevarse a cabo esta técnica, al ser gradual, consiste en que el niño puede pasar a la siguiente situación (una que le genere un poco más de ansiedad) cuando haya logrado permanecer en una situación habiendo disminuido de forma significativa los niveles de ansiedad con respecto a los niveles iniciales, de manera que ahora la situación no le genere malestar, llegando a hacerse esto cada vez en una situación que le generase unos niveles mayores de ansiedad.

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5. Entrenamiento en autoinstrucciones

El entrenamiento en autoinstrucciones sirve para enseñar al niño a dirigirse a sí mismo mediante mensajes que infunden motivación y apoyo, llevando al niño en la dirección correcta cuando tenga que enfrentarse a la situación que le genera esa ansiedad.

6. Reforzamiento

Por último, otras de las técnicas que más se suelen utilizar durante el tratamiento Coping Cat para la ansiedad en niños es el reforzamiento, que sirve para ir reforzando cada paso que el niño vaya dando en la dirección correcta que le permita superar sus miedos. Por tanto, cada avance que vaya logrando el niño debe ser reforzado.