Las 5 peores burbujas de la historia (que causaron olas de pánico financiero)

‘Burbuja’, además del cuerpo esférico que se produce por una acumulación de gas en un líquido, es también, y según la RAE, el “proceso de fuerte subida en el precio de un activo, que genera expectativas de subidas futuras no exentas de riesgo”.

Es decir: cuando hablamos de una burbuja económica nos estamos refiriendo a una situación en que el incremento del valor de un producto genera una especie de locura de compraventa (la metafórica burbuja) que, al final, llega a su cénit, y, como una pompa de jabón, acaba explotando.

En el artículo de hoy hablamos de las 5 peores burbujas de la historia, que causaron olas de pánico entre los inversores y que, en ocasiones, motivaron numerosos suicidios. Todas ellas marcaron un antes y un después en la historia de la economía. Veamos un breve resumen de cada una.

5 burbujas económicas que causaron pánico financiero

Desde la llamada “tulipomanía”, acaecida en Holanda en el siglo XVII, hasta la más reciente burbuja de las denominadas empresas puntocom; las crisis financieras siempre han existido y han constituido un auténtico dolor de cabeza para la humanidad, especialmente, desde que se perfiló la sociedad capitalista que hoy conocemos.

Pero ¿por qué se produce una burbuja financiera? Si lo explicamos de forma muy sucinta, podemos decir que una burbuja de este tipo se forma cuando los precios de un activo están inusualmente altos y en crecimiento, lo que hace que la situación sea insostenible a largo plazo y acabe "explotando", como una burbuja (de ahí su nombre). Cuando esta situación financiera está, además, mantenida con créditos (como sucedió en los años veinte y su famoso “crack del 29”), existe más riesgo de descalabro económico, puesto que los inversores no pueden devolver el préstamo.

Examinemos a continuación algunas de las burbujas económicas más catastróficas de la historia: desde la fiebre de los tulipanes o tulipomanía de 1637 hasta la crisis de las empresas puntocom, pasando, por supuesto, por el famoso Jueves Negro de 1929.

1. La tulipomanía o la crisis de los tulipanes (siglo XVII)

Hasta el siglo XVII no podemos hablar de una sociedad propiamente mercantil. Aunque sería impropio denominarla “sociedad capitalista” (pues este es un concepto que aparece a partir de la Revolución Industrial), sí que podemos afirmar que ya en esa época existía el concepto de economía mercantil, que constituirá la base del capitalismo moderno.

Viajemos a las Provincias Unidas (lo que comúnmente se conoce como Holanda) del siglo XVII. En aquellos años hacía furor una flor antaño desconocida que provenía de Asia: el tulipán. Sus atractivos colores fascinaron a los pudientes, que empezaron a hacerse con algunos ejemplares para decorar sus casas y asombrar a sus vecinos. Poseer esta rara joya natural empezó a ser signo de estatus; pronto, se desató una fiebre sin precedentes, que la historia ha bautizado como tulipomanía.

Los precios de los bulbos de tulipán subieron como la espuma. Todo el mundo quería invertir en esta flor exótica. Tengamos en cuenta que, en la década de 1630, un solo bulbo de tulipán podía llegar a costar 1.500 florines, diez veces más que el salario de una persona. En consecuencia, muchos llegaron a vender o hipotecar sus hogares para hacerse con la flor.

Para satisfacer semejante demanda, los cultivadores empezaron a vender los futuros tulipanes cuando todavía no tenían ni los bulbos, con el riesgo evidente de que, si llegaba una plaga y estos no florecían, no podrían disponer del producto final para sus compradores.

En 1637, esta primera burbuja económica de la historia explotó. De forma similar a lo que sucedió muchos siglos después, en 1929, corrieron rumores de un colapso financiero que hizo entrar en pánico a los inversores, que empezaron a vender sus tulipanes a precio irrisorio. Los precios se desplomaron, la economía quebró y Holanda entró en una crisis sin precedentes.

• Artículo relacionado: "Economía conductual: qué es y cómo explica la toma de decisiones"

2. La Burbuja de los Mares del Sur

La recién consolidada sociedad mercantil parecía condenada a repetir errores. Y es que, apenas cien años después de la tulipomanía, llegaba la segunda burbuja económica conocida de la historia: la denominada Burbuja de los Mares del Sur.

La Compañía de los Mares del Sur (The South Sea Company en el inglés original) fue fundada en 1711 y a título privado por el entonces ministro de Hacienda británico, Robert Harley (1661-1724). La compañía fue ideada con el objetivo de encontrar una manera de financiar al gobierno británico, que se encontraba en horas bajas. Así pues, los titulares de deuda pública deberían trocarlas por acciones de la recién creada empresa.

Pero existía una pequeña complicación: en aquellos años, América estaba, prácticamente en su totalidad, bajo el dominio español, y, además, Inglaterra había estado en guerra con España, conflicto que se reanudó en 1718. A pesar de ello, el año anterior, la Compañía de los Mares del Sur había inaugurado su primera ruta, de la que realizó una campaña de publicidad sin precedentes (no exenta de exageraciones) que animó a los inversores.

Así las cosas, el valor de las acciones subió de 130 libras a 1.000 en seis meses. De nuevo, la locura inversionista fue creando una burbuja que empeoró cuando los propios inversores pidieron créditos para financiar sus compras… a la misma Compañía de los Mares del Sur.

Estos inversores eran, en su gran mayoría, personas que habían aprovechado sus pocos ahorros para invertir en una empresa de prestigio y que les garantizaba una pequeña fortuna. Como era de esperar, llegó un momento en que no pudieron pagar sus créditos, por lo que empezaron a vender sus acciones. Y, de nuevo, se repetía la situación: los precios se vinieron abajo e Inglaterra se sumió en la crisis.

• Quizás te interese: "¿Qué es la Psicología Cultural?"

3. La Gran Depresión de 1873

La denominada Gran Depresión de finales del siglo XIX se dejó sentir en casi todo el mundo, en especial en Estados Unidos y Europa occidental. A pesar de llamarse igual, no hay que confundir esta Gran Depresión con la de la década de 1920, que fue, además, mucho más brutal. Los historiadores anglosajones conocen a la crisis del XIX como Long Depression (‘Depresión prolongada’), ya que se extendió hasta 1893 (nada menos que veinte años).

En septiembre de 1873, la entidad bancaria Jay Cooke & Company, sita en Filadelfia, Estados Unidos, quebró. Unos años antes, durante la fiebre del ferrocarril americano, la empresa había invertido en la Northern Pacific Railway (Ferrocarril del Pacífico Norte), de la que era agente financiero en exclusiva. En 1873, la Jay Cooke & Company tenía nada menos que el 75% de los bonos de la Northern, pero no conseguía encontrar suscriptores. El tamaño de la inversión era demasiado grande para la entidad, lo que hizo que cundiera el pánico.

Los inversores de la entidad iniciaron una retirada masiva de dinero, y la Cooke & Company quebró. El pánico que suscitó la quiebra de la entidad financiera se conoce como Pánico de 1873, y sus nefastas consecuencias se alargaron hasta la década de 1890.

4. El crack de 1929

El denominado crack del 29 representó la catástrofe más absoluta de la historia financiera de Estados Unidos. A pesar de que ya se había venido perfilando desde hacía meses, explotó de forma contundente durante la jornada del llamado Jueves Negro (Black Thursday), el 24 de octubre de 1929.

Ese día, a primera hora de la mañana, una gran multitud se encontraba congregada (y ansiosa) en Wall Street, delante de la Bolsa de Nueva York. Su inquietud era comprensible: el día anterior, el miércoles 23 de octubre, más de 2 millones de acciones habían sido vendidas, con el consecuente pánico del resto de inversores.

Aquella semana nefasta, el mercado de valores siguió en rápido descenso. El Lunes Negro (Black Monday), 28 de octubre de 1929, la Bolsa cayó un 12,8%. Al día siguiente, martes (de nuevo, Martes negro o Black Tuesday), los atónitos inversores asistieron a una caída extra de un 12%.

Pero ¿cómo y cuándo había comenzado todo? En realidad, nadie lo tenía muy claro. Tras la Primera Guerra Mundial y la llegada de los Felices años 20, Estados Unidos gozaba, a diferencia de Europa, devastada por la guerra, de una economía en auge. El americano medio empezó a invertir en bonos, y el mercado comenzó a subir. La fiebre del oro diseñó una incipiente burbuja cuyo consecuente desastre nadie vio (o no supo ver).

El crédito tuvo esta vez mucho, muchísimo que ver. Se llegaba a financiar hasta el 90% de la compra, lo que supondría la catástrofe del inversor si el mercado cayera (como, en efecto, sucedió). Tras el crack, a oleada de desesperación y suicidios fue escalofriante. La burbuja financiera había destrozado no solo a las economías más sobresalientes, sino a millones de economías familiares.

5. La burbuja de las puntocom

Las empresas puntocom son hijas de la era de internet, puesto que realizan sus actividades a través de la red mundial. Su auge comenzó en la década de 1990 y continuaron su ascenso iniciado ya el nuevo milenio. La aparente facilidad de funcionamiento y ganancia de este tipo de empresas hizo que muchas personas invirtieran en ellas, a pesar de que muchos de los inversores no poseían conocimiento alguno de tecnología. Este crecimiento imparable fue notable entre los años 1999 y 2002, cuando los precios en alza produjeron el estallido de la burbuja.

En concreto, el lapso que va desde 2002 a 2003 contempló la quiebra de millares de empresas y el consecuente despido de sus trabajadores, así como la ruina de los inversores que habían apostado por ello.