Hoy en día todos sabemos que la materia está constituida por pequeñas partículas denominadas moléculas que a su vez están configuradas por átomos de diferentes elementos (los cuales en la actualidad se sabe que están constituidos por diferentes partículas subatómicas tales como protones, neutrones y electrones).
Pero si bien ya existían precursores incluso en la antigua Grecia, no sería hasta 1803 en que se elaboraría a nivel científico la teoría de que la materia está formada por unidades básicas e indivisibles que se unen para formar distintos compuestos, considerándose átomos dichas unidades indivisibles y átomos compuestos, o lo que posteriormente Avogadro denominaría moléculas, los compuestos formados a través de ellas.
Eso es la Teoría Atómica de Dalton, el cual elaboró diferentes postulados o principios que trataban de dar una explicación a la configuración de la materia.
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John Dalton: Breve introducción al creador de la teoría atómica
La figura de John Dalton es ampliamente conocida al ser el fundador de la teoría atómica y también por investigar y dar a conocer la alteración de la visión conocida como daltonismo, que el mismo también padecía. Este científico nació en Gran Bretaña en 1766, hijo de una familia trabajadora y con pocos recursos. A pesar de las dificultades, Dalton aprendería ciencias y matemáticas en la escuela y llegaría incluso a dar clases a la edad de doce años. Con el tiempo llegaría a abrir y dirigir una escuela, junto a sus hermanos.
Posteriormente se expandió su interés hacia diversas ciencias como la astronomía y la geografía, llegando a dar conferencias al respecto. Se planteó estudiar medicina, pero sería desanimado por su entorno. Realizó diversas investigaciones y publicaciones en diversas áreas, entre ellas de meteorología o incluso gramática. Una de las que en la actualidad resulta más conocida es la que tiene que ver con la falta de percepción de color que él mismo padecía y que en la actualidad se conoce como daltonismo.
También investigaría sobre otros fenómenos como el calor el comportamiento de los gases y diferentes elementos. Su trabajo en éstas últimas áreas le conducirían a reflexionar sobre la composición de la materia, cosa que acabaría desembocando en la elaboración de la teoría atómica.
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La Teoría Atómica de Dalton
Una de las contribuciones más importantes y reconocidas de Dalton al terreno de las ciencias es su concepción de la teoría atómica. Dicha teoría establecía un modelo que trataba de explicar el comportamiento de la materia así como el hecho de que la combinación de diferentes proporciones de distintas sustancias pueden generar compuestos distintos, explicándose la composición de elementos complejos a partir de diferentes balances de otras sustancias.
Las diversas investigaciones que Dalton llevaría a cabo le inducirían a pensar que toda la materia está configurada de compuestos y elementos, siendo los primeros formados por combinaciones de los segundos. Existen una serie de partículas indivisibles, los llamados átomos, que configuran la base de las diferentes partículas y poseen diferentes características entre sí. Cada uno de los elementos se forma a partir de átomos de distintas clases. La teoría de Dalton recupera conceptos propios de filósofos de la antigüedad, como el concepto de átomo del griego Demócrito, pero con una significación algo distinta de la original.
Así, Dalton no creía que toda la materia se pudiera identificar con una única sustancia, sino que existían átomos de diferentes tipos y características, siendo el peso una de las variables más estudiadas. De hecho, el creador de la teoría atómica llegó a establecer una tabla de elementos en base al peso atribuido a cada uno de los tipos de átomos conocidos, como el hidrógeno y el oxígeno (si bien dicha tabla inicial no era correcta debido al desconocimiento y dificultad de medición del peso de las diferentes partículas con las técnicas de aquella época). También se le debe a él el hecho de que se considere el hidrógeno el patrón básico en lo que se refiere a considerar la masa atómica de cada elemento, al ser el elemento más ligero.
Los postulados de Dalton
La teoría atómica Dalton se puede resumir en base a una serie de postulados, que a continuación se describen.
- La materia está constituida en su totalidad a partir de átomos, unidades de materia indivisible que no se pueden ni generar ni destruir.
- Los átomos de un elemento concreto tienen en todos los casos el mismo tamaño, peso y cualidades, siendo todos ellos iguales entre sí.
- Las características de los átomos de diferentes elementos son también siempre diferentes, poseyendo distintas características.
- Si bien pueden combinarse con otras sustancias para formar diferentes compuestos, los átomos en sí permanecen inalterables, no pudiendo ser divididos ni destruidos.
- Los compuestos se forman gracias a la combinación de los átomos de dos o más elementos diferentes.
- La combinación de diferentes tipos de átomos se lleva a cabo a través de relaciones simples.
- La combinación entre dos elementos concretos pueda dar lugar a compuestos diferentes en función de las proporciones en las que se mezclen.
- En las reacciones químicas es posible crear, disociar o transformar moléculas, siendo estas una reorganización de los átomos que componen cada compuesto.
- Un mismo compuesto es producido siempre por una misma proporción en la combinación de los átomos.
Algunos aspectos que las evidencias más actuales han contradicho
La teoría atómica de Dalton ha sido una de las más importantes en la ciencia a la hora de describir la estructura de la materia. Sin embargo, desde la época en que se elaboró dicha teoría se han producido numerosos avances que han demostrado que algunos de los postulados defendidos por el autor no son ciertos.
Por ejemplo, el hecho de que el átomo sea una unidad básica e indivisible se ha demostrado como falso, al poder distinguir dentro del átomo diferentes partes formadas por estructuras subatómicas tales como los protones, neutrones y electrones.
También ha resultado incierto el hecho de que todos los átomos de una misma sustancia tienen iguales propiedades. Podemos encontrar átomos de diferente carga eléctrica según el balance entre protones y electrones (lo que conocemos como iones), así como diferentes masas atómicas de un mismo elemento (los isótopos).
Un tercer aspecto que ha demostrado ser divergente con la teoría atómica de Dalton es el hecho de que los átomos son inmodificables, cosa que se ha visto negada con la llegada de la fusión y la fisión nuclear.
A pesar de que la evidencia ha demostrado que algunos de los postulados no son totalmente ciertos, la teoría de Dalton ha sentado las bases de la química moderna y ha permitido un gran avance en la comprensión de la materia y su comportamiento.
