El síndrome de desgaste por empatía

Hablamos del agotamiento físico, mental y emocional que aparece en quienes acompañan de forma continuada el sufrimiento de otras personas, ya sea en su trabajo o en su familia, y que el psicólogo Charles Figley describió en los años noventa con el nombre de fatiga por compasión.

La empatía es una cualidad necesaria en los profesionales de la salud, especialmente en los psicólogos, pero puede convertirse en un arma de doble filo. Nos permite ponernos en los zapatos de otra persona para entenderla mejor y responder a su situación; aplicada sin pausa, sin embargo, tiene repercusiones para quien acompaña. Lo saben bien las enfermeras de urgencias, los trabajadores sociales, los voluntarios de emergencias y también muchas personas que nunca han pisado un hospital como profesionales.

Pensemos en Eliana (nombre ficticio). En el último mes ha acompañado a su amiga en una ruptura dolorosa, ha escuchado la crisis laboral de su hermana y cuida de su padre enfermo. Todo esto mientras intenta sostener su propia vida. Está cansada, y ese cansancio no se va con una noche de sueño. Ella valora mucho su empatía, pero empieza a notar que le juega en contra.

Del burnout a la fatiga por compasión

En los últimos años se ha popularizado el término burnout para referirse a quien está «quemado» por el trabajo y el estrés. Es un agotamiento que puede afectar a cualquier persona con una carga sostenida, trabaje o estudie.

Algo similar, aunque con un matiz propio, sucede en quienes están en contacto constante con personas que han vivido experiencias muy duras. Se le conoce como síndrome de desgaste por empatía o fatiga por compasión, un término que Figley propuso dentro de la psicotraumatología en su libro de 1995. Su origen está en el residuo emocional que deja escuchar y atender, día tras día, situaciones de trauma ajenas. La diferencia con el burnout es que este nace sobre todo de la sobrecarga y las condiciones laborales, mientras que la fatiga por compasión nace del contacto con el dolor del otro.

Hoy se sabe que no afecta solo a profesionales sanitarios. Psicólogos, personal de enfermería, bomberos, docentes, trabajadores sociales y familiares que cuidan de alguien con una enfermedad o una dependencia pueden experimentarla. Desde la neurociencia, Claus Lamm, Daniel Batson y Jean Decety (2007) mostraron que imaginar el dolor de otro como si fuera propio genera más malestar personal que intentar comprender cómo lo vive la otra persona, una pista de por qué algunas formas de empatizar desgastan más que otras.

Señales

Las señales de este síndrome suelen agruparse en tres bloques, que recuerdan a las reacciones ante un trauma vivido en primera persona.

1. Reexperimentación

Puede reaparecer una experiencia dolorosa propia, no resuelta, que conecta con lo que cuenta la persona a la que se acompaña. Aparecen la rumiación sobre un suceso y los recuerdos intrusivos, a veces de historias que ni siquiera se vivieron directamente.

2. Evitación y embotamiento afectivo

El estrés se acumula conversación tras conversación, sobre todo si las situaciones son muy duras o no se cuenta con apoyo. Eso puede causar saturación emocional, irritabilidad y frustración, y llevar a evitar lugares, situaciones o personas que recuerden lo escuchado. A la larga puede llevar al aislamiento o al descuido de las relaciones cercanas. Hay quien lo describe como sentirse apagado, con una especie de vacío emocional.

3. Hiperactivación

Fatiga, ansiedad, culpa o vergüenza constantes. También pueden presentarse problemas para dormir, dificultad para concentrarse, sobresaltos ante estímulos pequeños, dolores de cabeza y tensión muscular.

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Por qué se produce

Además del contacto con el dolor ajeno, algunos factores aumentan el riesgo: estar rodeado de tensión en casa, en el trabajo o incluso en las noticias; no poner límites y sentir que nunca se puede decir que no; exigirse estar siempre disponible; y tener heridas personales que se reactivan al escuchar los problemas de otros. Quienes se identifican con lo que se explica sobre ser demasiado empático tienen aquí una parte del mapa.

El síndrome puede aparecer poco a poco o de forma súbita, como una bomba que solo depende de que el tiempo se acabe para estallar. Por eso es importante reconocer las señales y saber cuándo tomar la decisión de parar e implementar pautas de autocuidado.

Recomendaciones de autocuidado

El autocuidado no es egoísmo; es lo que permite seguir acompañando a otros. Algunas recomendaciones útiles tanto para profesionales como para cuidadores familiares son las siguientes:

• Formarse en estrategias para manejar el estrés propio de estar expuesto al sufrimiento ajeno.
• Practicar técnicas de relajación o de meditación. El NCCIH de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. recoge que la meditación y el mindfulness pueden ayudar a reducir el estrés y la ansiedad en muchas personas.
• Realizar actividades de ocio completamente desconectadas del cuidado o del trabajo.
• Conocer las situaciones que disparan los niveles de estrés y la vulnerabilidad.
• No sobrecargarse con más casos o tareas de las que se pueden sostener.
• Respetar el descanso y volver a lo que se disfruta, aunque sea en ratos cortos.

Una idea que ayuda mucho es pasar de la empatía que absorbe a la compasión que actúa. El Greater Good Science Center define la compasión como el deseo de aliviar el sufrimiento del otro, y ese pequeño cambio de foco permite estar presente sin cargar con todo. Algunos profesionales lo llaman desapego compasivo: acompañar de verdad y, al terminar, dejar la historia donde corresponde.

Cuándo pedir ayuda

Como profesionales de la salud, es fundamental reconocer que también se necesita apoyo psicológico y descanso de vez en cuando. El problema es que muchas veces se lleva una «doble agenda»: se identifica sin dificultad el malestar en cualquier persona atendida, pero no en uno mismo. A los cuidadores familiares les pasa algo parecido, porque sienten que no tienen derecho a quejarse.

Conviene buscar acompañamiento psicológico si el cansancio dura semanas, si afecta al sueño, al trabajo o a las relaciones, o si notas que te estás desconectando de las personas que quieres. Una evaluación profesional puede ayudarte a diferenciar el desgaste de otros problemas, como la depresión, y a organizar el cuidado de forma más sostenible.

Si en algún momento piensas en hacerte daño o sientes que no puedes más, pide ayuda de inmediato. En España puedes llamar al 024 (atención a la conducta suicida) o al 112. En México, a la Línea de la Vida, 800 911 2000, o al 911. En Colombia, al 123. Desde otros países, en findahelpline.com encontrarás líneas de ayuda gratuitas.

• Te recomendamos leer: "Los 4 tipos de empatía (y sus características)"

Con este paso termina la serie. Si quieres volver al principio y repasar qué es la empatía y cómo se entrena, el primer artículo es un buen punto de partida.

Serie: Empatía

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Según lo que necesites ahora:

• Si quieres entender qué es la empatía y para qué sirve → Empatía, mucho más que ponerse en el lugar del otro
• Si quieres saber qué tipos de empatía existen → Los 4 tipos de empatía (y sus características)
• Si quieres escuchar mejor a quien te cuenta algo difícil → Escucha empática: claves para comprender esta habilidad y por qué importa
• Si buscas ejercicios para desarrollar tu empatía → Las 8 estrategias para desarrollar la Empatía
• Si sospechas que a alguien le falta empatía → Falta de empatía: 12 signos que la delatan
• Si convives con alguien frío o insensible → Personas insensibles: cómo son y causas de su comportamiento
• Si sientes que tu empatía te deja sin energía → ¿Eres demasiado empático? Cómo poner límites sin sentir culpa

Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.