La cultura de Clovis: qué fue y cuáles fueron sus características

En 1933, un equipo de arqueólogos está excavando en el oeste de Estados Unidos. Los trabajos arqueológicos pronto dan su fruto, pues son halladas en varios yacimientos una serie de herramientas prehistóricas con más de 13.000 años de antigüedad. Uno de los yacimientos explorados se encontraba en Clovis, Nuevo México, y dio nombre a toda una cultura.

¿Qué era exactamente la cultura de Clovis? ¿Cuáles eran sus características? ¿Se trata, como se había sostenido hasta ahora, de la cultura indígena americana más antigua? Acompañadnos en este viaje a través de esta cultura fascinante, que pobló el continente americano hace más de 13.000 años.

¿Qué fue la cultura de Clovis?

El descubrimiento arqueológico de 1933 no fue el único. Año tras año, se fueron hallando herramientas del estilo del yacimiento de Clovis por el sur de Estados Unidos y el norte de México, especialmente en Dakota del Sur, Pensilvania, Colorado, Ohio, Virginia, Montana, Oklahoma y Wyoming. Los científicos presumieron que todas estas manifestaciones podían estar vinculadas entre sí, y llamaron a esta cultura “cultura de Clovis”, en honor a uno de sus yacimientos más importantes. Pero ¿en qué se basaba esta cultura? ¿Cuáles eran sus características?

Principalmente, los hallazgos se basaban en herramientas para la caza, realizadas con una precisión extraordinaria. Se trataba de piedras de sílex adecuadamente afiladas, con forma acanalada (la “punta Clovis”) que las convertían en un arma perfecta. Las piedras eran muy fáciles de insertar en una lanza, lo que permitía lanzar el proyectil desde muy lejos. Además, las bandas triangulares eran muy cortantes, por lo que se ha calculado que podían penetrar sin ninguna dificultad en la gruesa piel de un mamut, la principal pieza de caza.

La sofisticación de las herramientas de la cultura de Clovis y su datación relativamente “reciente” han hecho pensar a los expertos que los primeros pobladores de América, que habrían llegado desde Asia a través del estrecho de Bering, ya traían consigo estas técnicas de fabricación.

Sin embargo, recientemente se han propuesto nuevas teorías, que trataremos a continuación.

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La “Eva” americana

Hasta ahora, la evidencia más antigua de presencia humana en América databa de hace unos 13.500 años. Se trata del cráneo de una mujer joven (de unos 20-25 años), de 140 cm de altura y unos 53 kilogramos de peso. Fue hallada en Yucatán, en unas cuevas que, actualmente, están absolutamente sumergidas, pero que en la época en que vivió la mujer se encontraban en tierra firme. A esta mujer primigenia se la denominó “Eva”, aunque también se la conoce como Mujer de Naharon.

Recordemos que, durante las glaciaciones, el nivel del mar era muy bajo, por lo que parcelas de tierra que ahora están bajo el agua estaban, hace 13.000 años, en la superficie. Así, las cuevas antes mencionadas, exploradas por los arqueólogos a principios de los 2000, habrían servido como lugar de enterramiento y celebraciones funerarias.

Tenemos, pues, que la evidencia de presencia humana en América más antigua data de hace 13.500 años, lo que coincide con la entrada de los primeros humanos al continente y con el nacimiento de la cultura de Clovis. Sin embargo, descubrimientos y estudios recientes han puesto en entredicho esta teoría universalmente aceptada. Entre ellos, el descubrimiento, en Florida, de restos datados de hace 14.500 años, lo que precedería en casi 15 siglos a la cultura de Clovis.

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La cultura de Clovis, ¿los primeros americanos?

La revista Science Advances publicó, en 2016, un estudio donde se informaba del descubrimiento de herramientas de piedra y huesos de mastodonte en Page-Ladson, un sumidero muy profundo del río Aucilla, Florida. La datación por carbono-14 arrojó una información asombrosa: los restos databan de hace unos 14.550 años, es decir, casi 1.500 años antes de la aparición de la cultura de Clovis.

Este descubrimiento ha obligado a la comunidad científica a replantearse si, realmente, la de Clovis fue la primera cultura americana. En base a ello, han ido apareciendo nuevas y sorprendentes teorías, como la que sostiene Jon Erlandson, de la Universidad de Oregón. Según este experto, las primeras comunidades penetraron en suelo americano mucho antes que la oleada migratoria que entró a pie por el estrecho de Bering. Pero ¿cómo pudieron estos primeros hombres y mujeres acceder a América, si antes de la llegada “oficial” el paso estaba cubierto de hielo? La teoría de Erlandson es verdaderamente novedosa: los primeros humanos llegaron en barco desde Asia y, desde el mar, siguieron la ruta de los grandes ríos: Columbia, Missouri, Mississippi y, finalmente, el Golfo de México.

En realidad, las primeras evidencias de navegación datan de hace solo 10.000 años, por lo que, en principio, la teoría de Erlandson no se sostiene. Pero según el científico, los restos de esta supuesta llegada por mar habrían sido eliminados por la subida del nivel del mar tras el deshielo (el mismo deshielo que permitió a la otra oleada de migraciones cruzar el estrecho de Bering). Por el momento, solo existen teorías.

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¿Responsables de la extinción de la megafauna americana?

Las pruebas científicas atestiguan que, en la época del nacimiento de la cultura de Clovis, existía en América una megafauna importante: desde topos gigantes hasta los impresionantes mamuts, considerado el mamífero más grande que jamás ha existido. En concreto, el llamado mamut de Columbia podía llegar a medir 4 metros de alto y pesar unas 10 toneladas, sin contar que sus colmillos eran una peligrosa arma de 3 metros de largo.

Los hombres y mujeres de la cultura de Clovis solo pudieron hacerse con semejantes presas a través de la confección de herramientas cada vez más precisas, como las que emergieron en las distintas excavaciones. Su especialización en la caza de estos grandes mamíferos fue creciendo con el tiempo, hasta el punto de que muchos expertos apuntan que la extinción de esta megafauna está directamente relacionada con una caza masiva.

Los estudios a través de las esporas (que proliferan en los residuos fecales de herbívoros y pueden conservarse más de 10.000 años) demuestran que, hace 15.000 años, la megafauna en América era muy abundante, pero que hace 13.500 aproximadamente había desaparecido por completo. Como podemos ver, las fechas coinciden con la cultura de Clovis. Es más, la desaparición de estos grandes mamíferos es paralela a la desaparición de esta cultura.

Sin embargo, Jacquelyn Gill, de la Universidad de Maine, que ha estudiado a fondo la presencia de esporas en suelo americano, asegura que estas empezaron a disminuir hace unos 14.800 años, es decir, mucho antes de que apareciera la cultura de Clovis. Ello indica que los anteriores pobladores de América (¿quizá los que llegaron en barco, según Erlandson?) también cazaban grandes mamíferos con unas técnicas mucho más sencillas. Lo que sí está claro es que la extinción masiva de la megafauna se da ya en época de la cultura de Clovis, tal y como también demuestra el estudio de las esporas.

Un misterio todavía no resuelto

Es difícil desentrañar el pasado cuando este está tan lejano. ¿Quiénes fueron, exactamente, los hombres y mujeres que dieron vida a la llamada cultura de Clovis? ¿Fueron realmente los primeros americanos? ¿Por qué su cultura, que produjo unas herramientas tan sofisticadas, solo duró 300 años?

Las respuestas todavía no están claras. Como tantas otras culturas de la Prehistoria, la de Clovis sigue siendo un misterio con muchos interrogantes por aclarar.