Egipto, Grecia, Roma… es mucho lo que sabemos de innumerables pueblos y civilizaciones que nos precedieron, y cuyo papel en el mundo terminó provocando que nuestra vida sea la que es ahora. Todo ello es principalmente gracias a la invención de la escritura, que nos permitió dejar constancia de los sucesos que ocurrían en el mundo. Es a partir de la invención de esta que podemos empezar a hablar de la historia. Pero.. ¿y antes de eso? ¿qué ocurrió antes de que el ser humano empezara a registrar por escrito lo que sucedía en el mundo que le tocó vivir?
De la mayor parte de los sucesos que vivieron nuestros antepasados más remotos, todo lo que nuestra especie vivió antes de la invención de la escritura, sólo podemos especular a través del análisis de yacimientos de huesos y herramientas, así como unas pocas representaciones artísticas. En base a estos elementos, el ser humano ha intentado organizar una línea temporal que nos ayude a comprender nuestro pasado, estableciendo diferentes etapas de la prehistoria.
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Las principales etapas de la prehistoria: ¿qué son?
El ser humano lleva cientos de miles de años sobre la tierra, dejando su huella. Desde su aparición, nuestra especie ha tenido que hacer frente a innumerables peligros y a tenido que luchar para sobrevivir. Sin documentos escritos que determinen los grandes sucesos que ocurrieron entre pueblos y tribus, los historiadores, arqueólogos y antropólogos han dividido la prehistoria en diferentes etapas en función de los instrumentos y materiales que empleaban nuestros antepasados.
Es necesario tener en cuenta, sin embargo, que dependiendo la región del planeta de la que estemos hablando el desarrollo de nuevas tecnologías y técnicas pudo producirse antes o después, existiendo un desfase entre la duración de las distintas edades según el lugar en el que nos encontremos. A continuación veremos algunas de las principales etapas de la prehistoria. Las fechas son aproximadas, pudiendo variar en gran medida dependiendo del lugar.
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Edad de piedra (hasta 6.000 a.C)
La primera de las etapas de la prehistoria que se ha identificado es la edad de piedra, caracterizada por la creación de diversas herramientas hechas de este material, tanto de cara a cazar como a otros usos. Técnicamente comprendería desde la aparición de los primeros homínidos hasta la utilización del metal como herramienta. Los seres humanos se agrupaban en pequeños grupos o clanes, y eran principalmente nómadas cazadores-recolectores (si bien a finales de esta edad ya aparecieron los primeros asentamientos fijos, la agricultura y la ganadería). Dentro de la edad de piedra destacan tres grandes períodos.
1. Paleolítico (2.500.000 a.C. -10.000 a.C.)
El paleolítico es el primero de los períodos considerados como prehistoria, que iría desde la aparición de las primeras herramientas creadas por homínidos. Se trata asimismo del período o etapa más largo. Durante este período gran parte de Europa estaba congelada, estando situada en la etapa glacial. En esta etapa existieron diferentes especies de homínidos además de la nuestra, como el Homo habilis o el Homo neanderthalensis, que terminarían por extinguirse.
Nuestra dieta estaba principalmente basada en la recolección de frutas y bayas y en la caza, siendo el ser humano cazador-recolector. Esta etapa de la edad de piedra puede, de hecho, dividirse en tres: paleolítico inferior, medio y superior.
El paleolítico inferior es el periodo de tiempo que comprende aproximadamente desde la aparición del hombre (que se supone alrededor de hace dos millones y medio de años) hasta aproximadamente el 127.000 a.C. De este período datan las primeras herramientas encontradas, hechas de manera rudimentaria con piedra tallada mediante la fricción con otras.
El paleolítico medio se corresponde con el periodo que iría de esa fecha hasta aproximadamente el 40.000 a.C. Esta etapa se corresponde con la presencia de los Homo neanderthalensis en Europa, existiendo ya el dominio del fuego, los primeros ritos funerarios conocidos y las primeras ornamentaciones y pinturas rupestres. Las herramientas creadas empleaban el método Levallois, que consistía en la elaboración de lascas de piedra a las que se daba (al menos a la capa superior) forma antes de extraerlas.
Por último, consideraríamos paleolítico superior al periodo comprendido entre el 40.000 a.C. y el 10.000 a.C. Uno de los principales hitos de esta etapa es la migración y expansión del homo sapiens sapiens en Europa tras emigrar de África, así como la desaparición de los neandertales. El arte rupestre se vuelve habitual y empeza la domesticación de los animales como el lobo.
2. Mesolítico (10.000 a.C.- 8.000 a.C.)
El segundo de los períodos pertenecientes a la edad de Piedra, el período conocido como mesolítico, se corresponde en gran medida con la finalización de la última Edad de Hielo. Por lo general, la humanidad seguía siendo principalmente nómada, a excepción de algunos asentamientos que empiezan a florecer. En efecto, empiezan a aparecer las primeras aldeas. Las herramientas elaboradas tienden a reducir su tamaño y las personas tienen menor tendencia a buscar refugio en cuevas. Otro elemento característico es que empiezan a verse los primeros cementerios.
3. Neolítico (8.000 a.C.- 6.000 a.C.)
El neolítico es el último de los periodos de la Edad de Piedra. Esta etapa se caracteriza por el nacimiento, expansión y progresiva mejora de la agricultura y la ganadería. El ser humano ya no precisaba de realizar grandes migraciones en pos de las manadas de los animales a cazar, y empezaron a surgir asentamientos que con el tiempo se convertirían en grandes civilizaciones.
Edad de los metales (6.000 a.C.- 600/200 a.C.)
La denominada edad de los metales se corresponde con un período en que el ser humano dejaba de emplear la piedra para utilizar el metal y en que empezarían a aparecer las primeras civilizaciones y culturas.
1. Edad de Cobre (6.000 a.C.- 3.600 a.C.)
El cobre fue uno de los primeros metales que fueron utilizados como material para crear herramientas, produciendo elementos más eficientes y cortantes que la piedra. Inicialmente se empleaba sin fundir, empleándose los mismos mecanismos que con la piedra. Con el tiempo se empezaría a experimentar y terminaría por surgir la metalurgia.
2. Edad de Bronce (3.600-1.200 a.C.)
Etapa caracterizada por el uso del bronce como material de fabricación. Además del bronce, también se empezaron a trabajar otros materiales como el vidrio. Durante la edad del bronce. También se observa la cremación de los cuerpos de los muertos y la colocación de las cenizas en urnas de cerámica. Las diferentes culturas de la antiguedad ya habían aparecido, como por ejemplo la micénica.
3. Edad de Hierro (1.200 a.C.- 600/200 a.C.)
Esta etapa se caracteriza por el uso del hierro como material para crear herramientas. Dicha utilización es muy compleja y requiere de un elevado nivel de técnica. Esta etapa, de hecho, podría considerarse ya dentro de la historia, puesto que ya existían algunas de las principales civilizaciones de la antigüedad y en algunos lugares la escritura existe desde aproximadamente el año 3.500 a.C. Sin embargo, la generalización del uso del hierro no se produciría en Europa hasta la existencia del imperio romano (uno de los motivos por los que aunque ya existía la escritura se considera esta etapa aún dentro de la prehistoria)
¿Y en América?
Las etapas antes mencionadas son las que son empleadas generalmente a nivel europeo, asiático y africano. Sin embargo, las etapas de la prehistoria variaron enormemente en otras regiones del mundo. Un ejemplo es la prehistoria que vivieron los pueblos nativos americanos. Por ejemplo, estos pueblos no empezaron a usar el hierro hasta que fueron invadidos por los pueblos procedentes de Europa. La escritura como tal se corresponde con los últimos momentos de los olmecas, de los cuales no se tiene mucha información precisamente por este hecho.
Anteriormente a ello, se considera que la cultura americana tiene las siguientes etapas de la prehistoria.
1. Etapa paleoindia (hasta al 10.000/8.000 a.C.)
Esta etapa es la más larga de la prehistoria americana, incluyendo todo lo que sucedió antes del 8000 antes de Cristo. Ello no quiere decir que no hubiese grandes desarrollos antes del 8000 a.C., pero no se tiene constancia de elementos que permitan una diferenciación clara. Sus inicios no están claros, ya que no está del todo claro cuando el continente americano empezó a ser poblado por seres humanos.
Se podría considerar el equivalente al paleolítico, con sus subperiodos inferior, medio y superior. Se observa la existencia de población con herramientos de piedra, en su mayoría cazadores-recolectores que llegaron a hacer frente a la megafauna existente en la época. A finales del 8000 a.C. el hielo empezó a retirarse, lo que provocó grandes cambios en el ecosistema de numerosas especies.
2. Etapa arcaica (10.000/8.000 a.C - 1.500 a.C )
Etapa que da inicio con la retirada del hielo de gran parte del continente. Los pobladores de América empezaron a dejar de ser cazadores-recolectores nómadas para poco a poco empezar a establecer poblados y las primeras ciudades. Se empezaron a domesticar animales y a cultivar plantas.
3. Período formativo o preclásico (entre el 1500 a.C. y el 900 de nuestra historia)
Esta etapa se caracteriza por la expansión de la agricultura y la formación y apogeo de las primeras sociedades jerarquizadas conocidas en este continente. Entre ellas destacan la civilización olmeca.
4. Período clásico (292 y el 900)
Los inicios de este período se corresponden con la invención de la escritura en América. Se trata de la etapa más documentada de la historia precolombina, en el que desapareció la civilización olmeca y apareció una de las civilizaciones mesoamericanas más conocidas: la civilización maya.
5. Posclásico (entre el 900 y la llegada de Colón a América, en el 1527)
En este último periodo previo al encuentro con los pueblos de Europa, que de hecho ya es considerado histórico debido a que se han encontrado registros escritos. Los mayas empezaron a entrar en decadencia y aparecieron entre otros imperios como el azteca o el inca. La agricultura era la base económica, y se produjo un periodo de migraciones y conflictos relativamente frecuentes. También aparece por primera vez la metalurgia y el trabajo con minerales y metales.
