​Triptófano: características y funciones de este aminoácido

El triptófano (L-triptófano) es un aminoácido esencial que se encuentra en distintos alimentos, por ejemplo, el pavo. Su fórmula molecular es C11H12N2O2, y dentro del organismo humano cumple muchas funciones.

En este artículo revisaremos sus características, sus funciones y los alimentos que lo contienen.

Características del triptófano

Como se ha dicho, el triptófano es un aminoácido esencial. Pero, ¿qué quiere decir esto? Pues que el propio cuerpo no puede sintetizarlo y hay que conseguirlo a través de la alimentación. Por suerte, el triptófano se encuentra en una gran variedad de alimentos, entre los que se incluyen carnes, frutos secos, huevos o productos lácteos.

El cuerpo utiliza triptófano para sintetizar proteínas, la vitamina B niacina y los químicos serotonina y melatonina. Sin embargo, para poder adquirir serotonina gracias a la niacina, es necesario consumir, además, hierro, riboflavina y vitamina B6.

Un buen suplemento dietético

En los últimos años, este aminoácido se ha comenzado a comercializar como suplemento dietético por sus supuestos beneficios para el estado de ánimo. En cualquier caso, respecto a este tipo de productos, no se ha demostrado que afecten de manera notable a los niveles de triptófano en sangre. Por lo que sus resultados están más que cuestionados.

Sin embargo, algunos estudios afirman que los suplementos de triptófano podrían ser efectivos como un remedio para dormir y como antidepresivo. Estos resultados se asocian a su rol como sintetizador de serotonina y melatonina.

El exceso de estimulación de la serotonina sobre los receptores postsinápticos 5-HT1A y 5-HT2A a nivel central y periférico puede tener consecuencia negativas para el organismo. Esto se conoce como síndrome serotoninérgico y puede llegar a ser mortal. Pese a que este síndrome puede producirse por la toma de fármacos (por ejemplo, Prozac) o el uso de drogas (por ejemplo, LSD, MDMA, metilfenidato, sales de baño...), es poco probable que suceda por el consumo de suplementos de triptófano. Ahora bien, al combinar distintas sustancias se debe tener un especial cuidado.

• Conoce más sobre esta temática en nuestro artículo: "Síndrome serotoninérgico: causas, síntomas y tratamiento"

¿Es posible consumir mucho triptófano a través de los alimentos?

El triptófano es necesario para vivir, pero algunos estudios indican que consumir demasiado puede ser contraproducente para la salud. Por ejemplo, porque provoca un descenso de la esperanza de vida, daños en los órganos y el aumento de resistencia a la insulina.

Funciones

A continuación vamos a conocer cuáles son las funciones principales del triptófano. Este aminoácido está íntimamente ligado al correcto funcionamiento del cerebro y de nuestras neuronas.

1. El papel de este aminoácido en el cerebro

La barrera hematoencefálica determina qué sustancias que se encuentran en la sangre pueden llegar al cerebro. Al menos nueve aminoácidos, incluyendo el triptófano, compiten los unos con los otros para acceder al mismo soporte que los transporta a través de esta barrera.

Los aminoácidos que están presentes en mayor cantidad en la sangre tienen mayores probabilidades de pasar la barrera. En la mayoría de alimentos, el triptófano se encuentra en pequeñas cantidades, por lo que tiene serias dificultades para pasar la barrera hematoencefálica. Ahora bien, es posible incrementar la posibilidad de atravesar la barrera si éste se consume junto con carbohidratos. Estos últimos provocan la liberación de insulina, lo que reduce la cantidad de otros aminoácidos en la sangre sin afectar los niveles de triptófano.

2. El papel del triptófano en la síntesis de serotonina

La serotonina es una sustancia química con la cual se comunican las neuronas, es decir, un neurotransmisor. Aunque muchos piensan que la serotonina sólo se encuentra en el cerebro, el Sistema Nervioso Central (SNC) únicamente contiene el 5% de 5-HT. Es en el intestino delgado donde se produce el resto. Esta serotonina nunca llega al cerebro, pues tiene otras funciones, como por ejemplo, regular el estado de contracción de la musculatura lisa de los vasos sanguíneos.

En el cerebro, la serotonina es esencial. Una vez que el triptófano llega al cerebro, es convertido en serotonina. Como neurotransmisor, la serotonina tiene un rol importante en la memoria, regula el estado de ánimo o el apetito. Los niveles bajos de este neurotransmisor se asocian a distintas patologías (depresión, trastorno obsesivo compulsivo, etc.).

3. Su influencia en los ciclos del sueño

Tras convertirse en serotonina, el organismo puede utilizar este químico para producir la hormona melatonina. En este sentido, el triptófano ayuda a regular el ciclo de sueño-vigilia, porque la melatonina regula el reloj biológico. La cantidad de melatonina producida está determinada por la luz del ambiente: durante el día, los niveles de melatonina descienden. En cambio, durante la noche, aumentan.

Los suplementos de melatonina ayudan a mejorar problemas de sueño, como, por ejemplo, aquellos causados por el jetlag.

4. El rol del triptófano en la producción de niacina

El cuerpo puede transformar el triptófano en niacina, también conocida como vitamina B3, que es esencial para convertir el alimento en energía y mantener un sistema nervioso sano.

Otra vitamina importante, que ayuda a convertir el triptófano en serotonina, es la vitamina B6. El déficit de vitamina B6 puede causar confusión, depresión, pérdida de memoria, un ritmo más rápido de la degeneración del cerebro, dificultad para prestar atención, fatiga, e insomnio.

• Conoce más sobre la relación entre las vitaminas y el cerebro en nuestro artículo: "6 vitaminas para cuidar la salud del cerebro"

Referencias bibliográficas:

• Afifi, A.K. y Bergman, R.A. (1999). Neuroanatomía funcional. McGraw Hill.
• Hammond. (2001). Cellular and Molecular Neurobiology (con CD-ROM). Academic Press.
• Rodriguez, F.; López, J.C.; Vargas, J.P. y Salas, C. (1998). Fundamentos de Psicobiología. Manual de laboratorio. Sevilla: Kronos.
• Streit, W.J. y Kincaid-Colton, C.A. (1996). El sistema inmunitario del cerebro. Investigación y Ciencia. Enero. 16-21.