Detrás de la insensibilidad suele haber algo más que mala intención: puede ser falta de aprendizaje emocional, una defensa tras experiencias dolorosas, un rasgo de personalidad o, a veces, una forma de tratar mal a los demás. Para tratar con estas personas ayuda distinguir cuál de esas situaciones tienes delante, porque no es lo mismo un familiar torpe con las emociones que alguien que te humilla con frecuencia.
No ser capaz de sintonizar con las emociones ajenas es un rasgo característico de las personas insensibles. Es esta una característica que explicaría por qué hay quien se vale de una franqueza dañina para dar sus opiniones, sin caer en la cuenta de cómo se va a sentir su interlocutor. Todos conocemos a alguien así: el compañero que comenta en voz alta el error de otro en plena reunión, la tía que pregunta por los kilos de más en la comida familiar, el amigo que cambia de tema cuando le cuentas que estás pasando una mala racha.
Pero hay todo tipo de personas incapaces de conectar con las emociones ajenas, y lo son por causas muy diferentes. No se puede generalizar y decir que todas las personas insensibles son «malas», pues detrás de su forma de ser puede haber una explicación de peso, como un problema psicológico o una historia vital difícil. Entender esa explicación no obliga a aguantarlo todo; sirve para saber qué esperar y qué límites poner.
Las personas insensibles: ¿cómo son y por qué?
Cuando hablamos de personas insensibles, lo primero que pensamos es que son individuos incapaces de identificar y sintonizar con las emociones ajenas, es decir, con poca empatía, que el Greater Good Science Center de Berkeley define como la suma de captar lo que otro siente e imaginar lo que piensa. Son percibidas como personas con malas intenciones, que poco piensan en cómo se van a sentir los demás y que toman una postura muy egoísta en todo lo que hacen, dicen y piensan.
Si bien esta definición puede ser cierta para algunas personas insensibles, lo cierto es que no todas pueden meterse en el mismo saco. Las personas no son como son porque sí: detrás de su comportamiento y actitudes hay alguna explicación, más o menos legítima. Al margen de si está bien o mal ser una persona insensible, no se puede pensar que todas lo son por el mero hecho de que les guste serlo.
El desinterés y la frialdad emocional pueden ser el resultado de no haber aprendido a captar las emociones ajenas. También pueden ser producto de un historial vital duro, marcado por experiencias traumáticas que han hecho a la persona temerosa de sintonizar con sentimientos ajenos por miedo a mostrar una vulnerabilidad que en el pasado le hizo sufrir. En otros casos puede deberse, simplemente, a que la sensibilidad emocional se ha ido adormeciendo bajo un bombardeo de imágenes violentas y noticias dolorosas.
No querer ver, eludir responsabilidades y priorizar el bienestar propio por encima del de los demás es otra forma de insensibilidad, motivada por el egoísmo. Es la idea más generalizada de cómo es una persona insensible, pero no la única. Ser insensible no implica ser egoísta siempre, al menos de forma consciente. Cada uno es como es, y hay diferencias incluso en la forma de ser una persona insensible.
Características de las personas insensibles
Dar unas características universales de las personas insensibles es un verdadero reto porque no todas son iguales. Las causas detrás de esta insensibilidad pueden explicar, que no justificar, su forma de ser. Como rasgos muy generales, y que no todas tienen por qué mostrar, tenemos los siguientes.
1. Asertividad ofensiva
Muchas personas insensibles practican la asertividad ofensiva. Puede que no sean conscientes del daño que hacen, pero su forma de decir lo que opinan, de forma directa y sin reparo alguno, hiere a los demás. También hay personas de este tipo que saben que su franqueza es dañina, pero se excusan en la frase «yo no me callo nada».
Un estudio interesante en este sentido es el de David Watson y sus colaboradores de la Universidad de Notre Dame (2019). Al analizar por separado distintas facetas de la extraversión, encontraron que no todas se relacionan igual con el malestar psicológico: la asertividad dominante, la de quien necesita imponerse, se comporta de forma distinta de la sociabilidad o de la alegría. Ser muy directo, por tanto, no es lo mismo que ser cálido.
2. Empatía instrumental
Algunas personas insensibles muestran falta de afecto en casi cualquier contexto, incluso con su círculo más cercano. Las más malintencionadas aplican lo que podríamos llamar empatía instrumental: conectan con las necesidades ajenas solo cuando les interesa, para obtener algo a cambio.
La investigación sobre rasgos narcisistas, revisada por Arielle Baskin-Sommers y sus colegas (2014), describe algo parecido: personas que entienden bien lo que sienten los demás, pero que no se conmueven por ello o usan esa comprensión en su propio beneficio. Eso no permite poner etiquetas a nadie desde fuera; solo una evaluación profesional puede hablar de un trastorno.
3. Tienden a la burla y la intimidación
Las personas más incapaces de conectar con los demás tienden a usar la burla y la intimidación. No se identifican con quien tienen delante y no se ponen en su piel, por lo que no entienden cómo se siente la otra persona cuando recibe sus burlas, su ironía o su sarcasmo. La intimidación es frecuente en quienes solo piensan en sí mismos.
4. Falta de responsabilidad social
Una de las formas en las que más se manifiesta la insensibilidad emocional es la falta de responsabilidad social. Esto significa que se es incapaz de reaccionar ante situaciones injustas, como la discriminación, la manipulación o la violencia, en cualquiera de sus formas.
5. Escasa tolerancia a opiniones diferentes
Las personas más insensibles toleran mal las opiniones diferentes a las suyas. Cualquier perspectiva contraria la interpretan como una amenaza, lo cual hace que sea muy difícil convivir con ellas, e incluso mantener una simple conversación sin acabar discutiendo.
6. No piensan antes de hablar
Una persona con un mínimo de empatía se piensa las palabras antes de decirlas, más que nada para no hacer daño a su interlocutor. Las personas insensibles rara vez meditan lo que van a decir. No eligen las palabras pensando en ser respetuosas o en mantener una conversación calmada; dicen las cosas sin filtro, les dé igual cómo le siente a quien las escucha.
7. Huyen de las situaciones emocionales
Este punto puede ser el que más llame la atención. Muchas personas insensibles tienen una baja conciencia emocional, también consigo mismas. No conectan con las emociones ajenas y tampoco entienden bien sus propios sentimientos. Por eso se sienten incómodas ante situaciones emocionales: cuando ven a un amigo o familiar que lo está pasando mal, no saben cómo reaccionar y acaban huyendo.
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¿Por qué se es insensible al sufrimiento de los demás?
La mayoría de las especies animales que viven en grupo están dotadas de la capacidad de sensibilizarse ante el dolor de sus congéneres. La empatía y la conducta de ayuda son fundamentales para su supervivencia, y los manuales de psicología social, como el capítulo de OpenStax sobre conducta prosocial, las sitúan entre los pilares de la convivencia humana. Si el ser humano es una especie social, ¿cómo es posible que haya personas insensibles?
Hay varias explicaciones. Puede que, simplemente, se tenga una personalidad muy alejada de la media. Igual que en la naturaleza hay lobos solitarios, poco implicados con sus iguales, en la especie humana hay personas cuyos rasgos les hacen tener poco interés por las emociones ajenas.
La personalidad, sin embargo, no lo explica todo. Problemas de salud mental, alteraciones neurológicas, un historial de trauma o abuso, el miedo a parecer vulnerable e, incluso, la mera falta de experiencia en situaciones emocionales pueden explicar que alguien se muestre insensible.
Además, esta insensibilidad puede ser muy circunstancial. Hay personas que no conectan con la emoción de nadie y otras que lo hacen según la situación. El estrés, la ansiedad o la incertidumbre ante algo desconocido pueden hacer que alguien, de repente, tenga la sensibilidad de una lija.
Tampoco se puede obviar que, en una sociedad donde los medios nos bombardean con acontecimientos violentos, nos habituamos a las desgracias ajenas sin albergar maldad. Cuanto más horror vemos, más nos acostumbramos a él, y nuestra capacidad de indignarnos ante lo injusto se va entumeciendo.
Posibles causas de la insensibilidad emocional
Es fácil juzgar a las personas insensibles como malas. A menudo las tildamos de antipáticas, frías y faltas de emociones. Puede que ese sea el caso, pero conviene profundizar un poco en la historia de la persona, pues quizá haya experimentado algo que la predispuso a comportarse así.
1. Alexitimia
Parte de la población presenta un rasgo que explicaría su frialdad en el trato: la alexitimia, una dificultad para identificar y poner nombre a las propias emociones. Quienes la presentan sienten, pero les cuesta expresarlo y reconocerlo en los demás, como recoge la revisión de Javier Otero (1999). No son insensibles en sentido estricto; les falta vocabulario emocional.
2. Historial de traumas
Las personas que han sufrido mucho suelen ser más sensibles al dolor ajeno, aunque también puede ocurrir lo contrario. La insensibilidad emocional puede ser un mecanismo de defensa: la persona evita sintonizar con las emociones de los demás por miedo a volverse vulnerable y revivir el dolor que una vez sintió.
3. Inexperiencia afectiva
Otra causa es, simplemente, no haber atravesado nunca un sufrimiento comparable. Como la persona no ha llegado a vivir algo así, no entiende el dolor de los demás o lo infravalora. Estas personas son insensibles no por maldad, sino porque su empatía no se ha desarrollado todavía, y lo mismo les ocurre con la alegría ajena. Esto puede cambiar cuando adquieren más experiencia y más práctica en la detección de las emociones de los otros.
Cómo tratar con una persona insensible
La respuesta depende mucho de la causa. Con alguien torpe emocionalmente, suele funcionar ser concreto: decirle qué te ha dolido y qué necesitarías en lugar de esperar que lo adivine («cuando cuentas mis problemas en la cena me siento expuesto; prefiero que no lo hagas»). Con alguien que se defiende de su propio dolor, la paciencia ayuda, pero no tienes por qué convertirte en su terapeuta.
Cuidarte también forma parte de la ecuación. Si eres de quienes lo justifican todo y acaban asumiendo el malestar del otro, quizá te interese leer sobre cómo poner límites cuando eres demasiado empático, que es justo el siguiente paso de esta serie.
Cuando la frialdad forma parte de un trato dañino
Hay una diferencia importante entre alguien que no sabe acompañar emocionalmente y alguien que usa la frialdad para controlar o humillar. Conviene prestar atención si las burlas son constantes, si el silencio se usa como castigo, si te hace sentir culpable de su comportamiento, si te aísla de otras personas o si tienes miedo de su reacción. En esos casos, el problema no es tu sensibilidad ni su forma de ser: es la relación.
Hablarlo con alguien de confianza o con un profesional de la psicología puede ayudarte a ver la situación con perspectiva. Si se trata de tu pareja o expareja y vives en España, el 016 atiende a víctimas de violencia de género de forma gratuita y sin dejar rastro en la factura. Si en algún momento estás en peligro, llama al 112 en España, al 911 en México o al 123 en Colombia; desde otros países puedes buscar ayuda en findahelpline.com.
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Comprender por qué alguien es frío no te obliga a quedarte. Y si tu dificultad es la contraria, la de sentir demasiado lo que sienten los demás, el siguiente paso te ayudará a ordenar dónde terminas tú y dónde empieza el otro.
Serie: Empatía
Estás leyendo: Personas insensibles: cómo son y causas de su comportamiento
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Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
