¿Es TDAH, ansiedad o autismo? Cómo diferenciar el TDAH de otros trastornos

Despistes, inquietud, dificultad para terminar lo que se empieza, cambios de humor... Muchas de las señales del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) aparecen también en la ansiedad, la depresión, el autismo, el insomnio o incluso en problemas de tiroides. Por eso, cuando un adulto llega a consulta preguntándose si tiene TDAH, la primera tarea del profesional es averiguar si esos síntomas se explican mejor por otra cosa o si conviven con ella.

El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo que se origina en la infancia y que en muchas personas continúa en la adolescencia y la vida adulta. Según el DSM-5-TR, sus síntomas nucleares son la inatención, la hiperactividad y la impulsividad, que deben estar presentes en al menos dos contextos e interferir de forma significativa en el funcionamiento.

• Te recomendamos leer: "Tipos de TDAH: las 3 presentaciones y la diferencia entre TDA y TDAH"

¿Cómo se diferencia el TDAH de otros trastornos?

¿Cómo se diferencia el TDAH de otros trastornos? Sobre todo por la historia: en el TDAH, las dificultades de atención y autocontrol vienen de la infancia, se mantienen de forma bastante estable con los años y aparecen en casi todos los ámbitos. En la ansiedad, la depresión o el estrés, en cambio, los problemas de concentración suelen tener un inicio más reconocible y van y vienen con el estado de ánimo o las circunstancias.

Para establecerlo, el profesional necesita una historia clínica detallada, que recoja información de varias fuentes (la propia persona, familiares o pareja, informes escolares antiguos) y que tenga en cuenta los criterios diagnósticos vigentes. Cada caso se evalúa de forma individual, porque los síntomas del TDAH pueden ser secundarios a otro problema, convivir con él o ambas cosas a la vez.

TDAH o ansiedad

Es la confusión más habitual en adultos. La ansiedad también roba concentración: cuesta atender cuando la cabeza está ocupada en preocupaciones.

• En la ansiedad, la atención se pierde porque la mente se va a amenazas o problemas futuros. La inquietud es tensión, y los síntomas aumentan en épocas de estrés.
• En el TDAH, la mente se dispersa hacia cualquier estímulo, también hacia lo agradable. La inquietud es más bien necesidad de movimiento o de novedad, y estaba presente desde la infancia.

Con frecuencia aparecen juntos. En la Encuesta Nacional de Comorbilidad de Estados Unidos, cerca del 47 % de los adultos con TDAH tenía también algún trastorno de ansiedad (Kessler et al., 2006). Muchas veces la ansiedad es secundaria: años de olvidos, prisas y llamadas de atención acaban generando un estado de alerta constante.

• Te recomendamos leer: "TDAH y ansiedad en adultos: diferencias y tratamiento"

TDAH o depresión

La depresión provoca lentitud mental, falta de energía y dificultad para concentrarse o decidir, síntomas que se parecen a la inatención. La diferencia está en el curso: en la depresión hay un cambio respecto a cómo era la persona antes, con tristeza o pérdida de interés durante semanas. En el TDAH, las dificultades son de siempre y no dependen del estado de ánimo.

En el mismo estudio estadounidense, alrededor del 38 % de los adultos con TDAH tenía un trastorno del estado de ánimo. Cuando la depresión mejora con tratamiento pero los problemas de atención y organización siguen igual, conviene valorar un TDAH de fondo.

TDAH o autismo

El trastorno del espectro autista (TEA) y el TDAH comparten dificultades en las funciones ejecutivas, en la regulación emocional y, a veces, en la relación con los demás. Desde el DSM-5 pueden diagnosticarse juntos, cosa que antes no era posible, y la coincidencia es alta: según una revisión de 2022, entre el 50 y el 70 % de las personas autistas presenta también síntomas de TDAH (Hours et al., 2022).

Las diferencias más útiles son estas:

• Interacción social. En el TDAH, las dificultades sociales suelen venir de la impulsividad o la distracción: interrumpir, olvidar un cumpleaños, perder el hilo. En el autismo hay diferencias de base en la comunicación social y en la lectura de intenciones.
• Rutinas. Las personas con TDAH tienden a buscar novedad y se aburren de lo repetitivo. En el autismo es más habitual la preferencia por rutinas e intereses muy específicos, y el malestar ante cambios inesperados.
• Funciones ejecutivas. En el TDAH destacan las dificultades de control inhibitorio; en el autismo, las de flexibilidad cognitiva.
• Sensorialidad. La hipersensibilidad o hiposensibilidad sensorial es mucho más característica del autismo.

Si sospechas que en tu caso están presentes las dos, el artículo ¿Es solo autismo? Estas alteraciones suelen convivir con TEA explica cómo conviven el autismo, el TDAH y otras condiciones.

Si te reconoces en esta parte, el test de autismo en adultos AQ-10 puede darte una primera orientación, y en autismo en adultos encontrarás cómo se manifiesta. Para una evaluación, hay psicólogos especializados en autismo en adultos.

TDAH, trauma y trastorno límite

Las experiencias traumáticas tempranas pueden producir hipervigilancia, dificultad para concentrarse e impulsividad, y el trastorno límite de la personalidad comparte con el TDAH la inestabilidad emocional y las decisiones impulsivas. La diferencia suele estar en el origen y en el tipo de malestar: en el TLP predominan el miedo al abandono, la inestabilidad en la imagen de uno mismo y las relaciones intensas; en el TDAH, los problemas de atención y organización en todas las áreas. A veces coinciden, y por eso merece la pena leer sobre el solapamiento entre TDAH, trauma complejo y TLP.

Causas médicas y ambientales que imitan el TDAH

Antes de diagnosticar un TDAH, el profesional debe descartar otras causas de síntomas parecidos.

Factores ambientales y de estilo de vida:

• Situaciones o contextos de estrés sostenido.
• Experiencias de negligencia, abuso o maltrato.
• Falta de sueño o mala higiene del sueño.
• Malnutrición.
• Consumo de alcohol, cannabis u otras sustancias.

Problemas médicos:

• Déficits sensoriales importantes de vista u oído.
• Efectos adversos de fármacos, como algunos broncodilatadores o antiepilépticos.
• Alteraciones de la función tiroidea, tanto por exceso como por defecto.
• Apnea del sueño y otros trastornos del sueño.
• Anemia por déficit de hierro.
• Traumatismo craneoencefálico o daño cerebral adquirido.
• Epilepsia y algunos procesos infecciosos, como encefalitis o meningitis.

Los trastornos que más acompañan al TDAH

Aproximadamente la mitad de las personas con TDAH tiene al menos otro trastorno asociado. Tenerlo en cuenta es clave, porque cambia la presentación de los síntomas, la evolución y la respuesta al tratamiento.

Otros trastornos del neurodesarrollo

• Trastornos específicos del aprendizaje, como la dislexia o la discalculia, con una coincidencia en torno al 20 %. Las personas con TDAH suelen rendir de forma más irregular, según las condiciones del entorno.
• Trastornos de la comunicación y trastornos motores, como dificultades de coordinación, que en adultos se notan en torpeza o accidentes frecuentes.
• Discapacidad intelectual, en la que los síntomas de TDAH son más frecuentes que en la población general.

Otros problemas de salud mental

• Ansiedad y depresión, ya comentados, muy frecuentes en adultos.
• Trastornos por consumo de sustancias. Se estima que entre el 20 y el 30 % de las personas en tratamiento por adicciones tiene TDAH. Puedes leer más sobre el TDAH en pacientes con adicciones.
• Trastornos del sueño, como el insomnio de conciliación o el retraso de fase, que empeoran a su vez la atención.
• Trastornos del comportamiento, más frecuentes en la infancia y la adolescencia.

Para un repaso más completo, consulta las comorbilidades del TDAH.

Conclusión

El TDAH va más allá de una persona que no presta atención o que tiene dificultades para organizarse. Diferenciarlo de la ansiedad, la depresión, el autismo o un problema médico exige una historia clínica cuidadosa, información de distintas fuentes y valorar cómo afectan los síntomas a cada ámbito de la vida. Muchas veces la respuesta no es «o una cosa o la otra», sino ambas, y el tratamiento funciona mejor cuando se atiende todo el cuadro.

Autora: Maribel Martín, Psicóloga General Sanitaria en Centro Rapport Psicología.

Serie: TDAH en adultos

Estás leyendo: ¿Es TDAH, ansiedad o autismo? Cómo diferenciar el TDAH de otros trastornos

Según lo que necesites ahora:

• Si quieres entender qué es el TDAH en adultos y cómo se manifiesta → TDAH en adultos: síntomas, diagnóstico y tratamiento
• Si quieres hacer un cribado orientativo antes de pedir cita → Test de TDAH en adultos online: resultado orientativo
• Si no sabes a qué especialista acudir → ¿Quién diagnostica el TDAH en adultos? Psiquiatra, neurólogo o psicólogo
• Si quieres saber qué pruebas te harán en la evaluación → ¿Cómo se diagnostica el TDAH? Así es la evaluación neuropsicológica
• Si buscas qué tratamiento funciona de verdad → ¿Qué tratamiento funciona para el TDAH? Opciones en niños y adultos
• Si te han propuesto medicación y tienes dudas → Medicamentos para el TDAH: tipos, cómo actúan y qué preguntar en consulta
• Si necesitas estrategias para organizarte en el trabajo y en casa → TDAH en adultos: estrategias para organizarte en el trabajo y en casa

¿Quieres hablarlo con un profesional? Hay psicólogos con experiencia en TDAH en adultos en Argentina, Ciudad de México, Bogotá, Chile, Lima y Quito; también en terapia online y en España.