¿Puede el estrés o la ansiedad dar dolor de cabeza? Sí: la tensión muscular mantenida y el estado de alerta se han asociado sobre todo a la cefalea tensional, que se nota como una presión o una banda alrededor de la cabeza, y también pueden desencadenar crisis en quien ya tiene migraña. Ansiedad y dolor de cabeza son dos molestias muy comunes, y no es raro que se presenten juntas: la ansiedad trae consigo síntomas corporales, y entre ellos no podía faltar este.
La Organización Mundial de la Salud estima que en 2021 cerca del 40 % de la población mundial sufrió cefaleas, unos 3.100 millones de personas. Muchas de ellas conviven además con épocas de estrés intenso, y de ahí que una de las búsquedas más repetidas sea precisamente «dolor de cabeza por estrés y ansiedad». Veamos cómo es ese dolor, por qué aparece, cómo diferenciarlo de una migraña, qué ayuda a reducirlo y en qué casos hay que acudir a urgencias.
¿Cómo es el dolor de cabeza por ansiedad?
Suele ser un dolor sordo y opresivo, como una banda o un casco que aprieta, a ambos lados de la cabeza, en la frente o en la nuca. Normalmente es de intensidad leve o moderada, no empeora al caminar o subir escaleras y permite seguir con la actividad diaria, aunque con malestar.
Ahora bien, no todos los dolores de cabeza tienen por qué estar provocados por la ansiedad. Lo que sí se ha observado es una relación de doble sentido: la ansiedad se asocia con más episodios de dolor, y el propio dolor, sobre todo cuando se repite, puede generar más preocupación. Muchas personas que lo sufren notan también otros síntomas, como tensión en el cuello y los hombros, cansancio o dificultad para concentrarse; los repasamos en el artículo sobre los síntomas físicos de la ansiedad.
La ansiedad y el cuerpo
La ansiedad es un fenómeno muy común. Aunque se la considere algo intrínsecamente malo, implica un estado psicológico y fisiológico necesario para la supervivencia, siempre que se manifieste de forma proporcionada y sin repercutir gravemente en la salud. Forma parte de nuestra naturaleza, y vivir sin ninguna ansiedad también sería un problema.
Sentimos ansiedad por la activación de un mecanismo biológico que nos ayuda a adaptarnos a las adversidades del entorno. Es lo que nos moviliza para afrontar un problema o, si no tenemos garantías de éxito, para evitarlo: prepara una respuesta de lucha o huida que, aunque resulta incómoda, nos ayuda a salir indemnes de la situación.
Pero la ansiedad puede volverse un problema. Ocurre cuando esa activación es excesiva o se prolonga demasiado y deja de ser adaptativa. En épocas de estrés sostenido, muchas personas viven en tensión constante, y eso se ha relacionado con molestias digestivas, peor descanso y, cómo no, dolor de cabeza.
¿Cómo se relacionan el estrés, la ansiedad y el dolor de cabeza?
A través, sobre todo, de la tensión muscular. Cuando estamos ansiosos, el sistema nervioso prepara los músculos para actuar, y las zonas más sensibles a esta tensión son la cabeza, el cuello y la musculatura de alrededor de los ojos.
Un ejemplo visible de cómo la ansiedad se expresa en el cuerpo son los temblores, pero hay otros fenómenos más discretos. Si la tensión se mantiene durante horas o días, pueden aparecer contracturas, puntos dolorosos y dolor de cabeza. A este tipo de dolor se le llama cefalea tensional, y el estrés es uno de los desencadenantes que se citan con más frecuencia. No es el único: dormir poco, pasar mucho tiempo en una mala postura frente a la pantalla, saltarse comidas o forzar la vista pueden producir un dolor muy parecido.
La relación con la migraña es distinta. En la migraña intervienen mecanismos neurológicos propios, y el estrés no la causa por sí solo, pero sí figura entre los desencadenantes que más refieren las personas que la padecen. Por eso hay quien nota que sus crisis se concentran en semanas de mucha presión o, curiosamente, justo cuando la presión baja, al empezar unas vacaciones.
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Cefalea tensional o migraña: cómo diferenciarlas
Distinguirlas ayuda a saber qué hacer. La cefalea tensional suele doler a ambos lados y como una presión, de forma leve o moderada, y no suele ir acompañada de náuseas ni empeorar con el movimiento. La migraña, en cambio, suele ser pulsátil, a menudo en un solo lado, de intensidad moderada o intensa, empeora con la actividad física y puede ir acompañada de náuseas, vómitos o molestia con la luz y el ruido. Algunas personas tienen antes un aura, con destellos o zonas borrosas en la visión.
Esta diferencia no siempre es nítida, y hay personas que tienen los dos tipos de dolor. La Clasificación Internacional de las Cefaleas recoge los criterios que usan los médicos para diagnosticarlas, y el portal MedlinePlus explica de forma sencilla cómo es la cefalea tensional y cómo se trata. Si quieres profundizar en ella, en Psicología y Mente tienes también un artículo sobre la cefalea tensional: causas, síntomas y tratamiento. Si los dolores son frecuentes, llevar un pequeño diario con la hora, la intensidad y lo que estabas haciendo facilita mucho la consulta.
¿Cómo reducir este malestar?
Reduciendo la tensión acumulada y cuidando los hábitos que influyen en ella. La mayoría de las medidas se dirigen a prevenir o rebajar la ansiedad, y con ello el dolor de cabeza asociado. Ahí van algunas pautas.
1. Practicar ejercicios de relajación
Las técnicas de relajación pueden reducir la tensión que se asocia a este tipo de dolor. Hay varias sencillas que solo requieren unos minutos al día, como la relajación muscular progresiva de Jacobson o el escaneo corporal. También pueden servir el yoga, el taichi o los ejercicios de respiración lenta, siempre que a la persona le resulten útiles.
- Te recomendamos leer: "7 técnicas de relajación fáciles para combatir el estrés"
2. Dormir bien y lo suficiente
Dormir poco o mal se ha asociado tanto con más ansiedad como con más dolores de cabeza. Mantener horarios regulares, evitar las cenas copiosas, limitar la cafeína a partir de media tarde y reducir las pantallas antes de acostarse son pautas básicas de higiene del sueño. La cantidad de horas necesarias varía de una persona a otra, pero en la mayoría de los adultos ronda entre 7 y 9.
3. Practicar ejercicio físico
El ejercicio regular contribuye a una mejor salud física y psicológica. Además de mejorar la forma física, se ha relacionado con menos síntomas de ansiedad y con un mejor descanso. Mover el cuerpo también ayuda a soltar la tensión del cuello y la espalda, dos zonas muy implicadas en la cefalea tensional.
4. Cuidar la alimentación y los analgésicos
Comer a horas regulares, beber suficiente agua y no abusar del café ni del alcohol ayuda a evitar algunos desencadenantes habituales. Con los analgésicos conviene tener cuidado: tomarlos con mucha frecuencia puede acabar produciendo una cefalea por abuso de medicación, que la OMS incluye entre las cefaleas secundarias. Si necesitas tomarlos varios días por semana, coméntalo con tu médico.
5. Acudir a psicoterapia
Cuando el dolor de cabeza va unido a una ansiedad que se mantiene en el tiempo, pedir ayuda psicológica es una opción muy razonable. Las técnicas cognitivo-conductuales y de relajación se han estudiado como apoyo en las cefaleas tensionales, y un psicólogo puede ayudar a manejar la ansiedad y, de forma indirecta, los dolores asociados. El tratamiento del dolor en sí corresponde al médico, y lo ideal es que ambos enfoques se complementen.
¿Cuándo se debe buscar atención médica urgente?
Cuando el dolor de cabeza es repentino y muy intenso, o llega acompañado de otros síntomas neurológicos o de fiebre. Aunque lo más probable es que un dolor de cabeza en una época de estrés tenga que ver con la ansiedad, hay señales de alarma que obligan a acudir a urgencias o llamar al 112:
- El dolor es repentino y muy intenso, como el peor que has tenido nunca.
- Viene acompañado de fiebre, rigidez en el cuello, desorientación, visión doble, debilidad, convulsiones, manchas en la piel, entumecimiento o dificultad para hablar.
- Aparece tras un golpe o una caída.
- Es distinto de los dolores habituales, empeora día a día o aparece por primera vez a partir de los 50 años.
Estos síntomas pueden indicar un problema que requiere atención inmediata, y en ese caso el tiempo importa. Fuera de estas situaciones, si los dolores de cabeza se repiten durante semanas, conviene comentarlo con el médico de cabecera para descartar otras causas y, si la ansiedad está detrás, buscar también apoyo psicológico. Este artículo es divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional de la salud.
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